В ответ он только кивнул и отправился за следующим ящиком, а она осталась его ждать.
Да, он не очень-то разговорчив, подумала Мелани. Не то, что Джон Келли, который так часто заходил к ним просто поболтать.
Мелани с глубокой благодарностью наблюдала, как Ланс перетаскивает ящики. Его бицепсы были твердыми как скала. Один из них был пересечен глубоким шрамом, который покраснел от тяжелой работы. На первый взгляд казалось, что шрам не такой уж старый.
Она подождала, пока Ланс не закончил, и поинтересовалась:
- Почему вы не позволили мне делать все самой?
Точно такой же вопрос он задавал все это время сам себе. И почему она не может принять все как есть? Зачем ей глупые вопросы и этот испытующий взгляд? Раздражение и злость на самого себя поднялись в Лансе. Он развернулся, чтобы положить конец этим вопросам, и нечаянно задел манекен. Покачнувшись, тот с грохотом упал на пол.
- С вашей стороны это такая любезность.
Его глаза сузились.
- Вам просто нужно быть полезным? - не унималась Мелани.
- Не совсем так, - спокойно ответил Ланс, закрыл самый большой контейнер и сел на пол. На какое-то время он стал самим собой, а она даже этого не поняла. Интересно, она что, всегда здесь работает за грузчика? Ведь, судя по всему, они довольно часто получают товар. И почему его должно заботить, что она будет делать, когда придет новая партия товара? К нему это не имеет никакого отношения.
Он закрыл второй контейнер и облокотился на первый.
- Вы вернулись помочь мне, - не отставала Мелани. Она глотнула побольше воздуха, как пловец перед заплывом: - Из-за того, что я хрупкая?
Да уж, хмуро подумал Ланс, ты точно выглядишь как хрупкая китайская кукла, от которой лучше держаться подальше. Сидя здесь на контейнере, он вдруг осознал, что каким-то непостижимым образом она уже проникла в его разум. Ее магазин... он определенно ему что-то напоминает. Быть может, все дело в запахах ванили и полированного дерева, знакомых с самого детства. Но это его личные ассоциации, и ей нет до них никакого дела.
Ланс пожал плечами.
- Я увидел ваше отражение в стеклянной двери, и мне показалось, что вы настроены перетащить эти тяжеленные ящики самостоятельно.
Должно быть, он принимает ее за сумасшедшую, раз предлагает такое объяснение.
- Да, я могла. - Мелани подождала немного и добавила: - Не сразу, конечно. Но знаете, в моих венах кровь потомственных крестьян.
- Неважно, какая кровь в вас течет. Если вы постоянно получаете такие грузы, то должны иметь грузчика. - Он отодвинул ящик в сторону, освобождая проход, и стряхнул с рук пыль. - Желательно сильного. - На этот раз его совесть была чиста. Больше он ей ничем помочь не сможет. Ланс опустил рукава со словами: - Обратите внимание на мои замечания и не забудьте оплатить штраф.
- Да, сэр.
Ланс не сомневался, что мисс Макклауд в душе посмеивается над ним. Ей же хуже. Даже ее ямочки не смогут пробиться сквозь стену, воздвигнутую им вокруг себя.
Повинуясь внезапному внутреннему порыву, Мелани огляделась.
- Точно! - воскликнула она и в тот же момент исчезла.
Ланс понятия не имел, о чем она, но его это уже не волновало. Однако не успел он дойти до двери, как хозяйка магазина догнала его и с улыбкой протянула оловянную статуэтку далматинца.
- Это вам.
Далматинец был в пожарной каске. Ланс был готов поспорить, что это неспроста.
Он остановился как вкопанный. Что она еще задумала?
- Что это?
- Далматинец! Вы же служите в отделе пожарной безопасности, правильно? Я подумала, вам будет приятно.
Улыбка на лице Мелани упрашивала его принять подарок. Но он не имел никакого права принимать какие бы то ни было подарки. Во- первых, это могут неправильно понять, во-вторых - ничего ему от нее не надо.
- Просто я хочу поблагодарить вас за помощь. - И она добавила свою любимую фразу, почему-то ей хотелось сказать это именно ему: - На счастье.
Глаза Ланса превратились в ледышки, словно она наступила на больную мозоль. А ему действительно было странно слышать это слово. Счастье, разве оно существует?
- Я не верю в счастье.
Мелани побледнела, когда он отвернулся и направился к выходу. У нее было чувство, что ее больно толкнули. В который раз она не знала, что сказать или сделать. И тут ее словно осенило: его пиджак!
- Подождите.
Инспектор недовольно обернулся. Мелани с улыбкой отдала ему пиджак, предварительно спрятав в карман статуэтку.
Черт побери, почему она выглядит такой довольной, как будто ей удалось сделать что-то запрещенное? Господи! Ну почему его должно волновать, довольна она или нет, одернул себя Ланс.
- Да, вы заставили меня стряхнуть пыль с чековой книжки, - пошутила она на прощанье.
- Не забудьте заплатить вовремя, - вот и все, что он сказал напоследок.
Когда за ним захлопнулась дверь, Джойс, улучив минутку, подошла к подруге.
- Зачем ты засунула ему далматинца в карман, хотела бы я знать? Он же сказал, что не хочет его брать.
Мелани ей как-то сообщила, что эта вещь не для продажи, а просто выставлена на всеобщее обозрение.
- С чего ты взяла, что я что-то подложила ему в карман? - с улыбкой произнесла Мелани.
- Покажи руки, - приказала Джойс. И когда Мелани так и сделала, та увидела, что ее руки пусты. Девушка только укоризненно покачала головой: - Не думаю, что этому парню понравятся твои штучки. По-моему, больше всего на свете он как раз не любит сюрпризы.
- Ты совершенно права, - согласилась Мелани, задумчиво глядя на дверь, за которой минуту назад исчез Ланс. - Но именно таким людям больше всего на свете не хватает доброго волшебства.
- Мисс... Вы не поможете мне?
Джойс одарила покупателя улыбкой и, прежде чем поспешить к нему, успела сказать Мелани:
- Неужели ты думаешь, что в торговле много волшебства?
Ответа ей не требовалось. Главное достоинство лучших друзей - понимать друг друга с полуслова. Другая покупательница обратилась теперь уже к Мелани, и разговор пришлось прервать.
- Волшебство есть всегда и везде. Надо только присмотреться, - пробормотала она.
Джойс ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Когда Мелани в таком настроении, с ней невозможно спорить.
Первой реакцией Ланса, когда он полез в карман за ключами и нашел там статуэтку собаки, было: надо немедленно возвратить ее Мелани! Но это означало вернуться в магазин и снова с ней встретиться, а ему очень этого не хотелось. Лансу трудно было понять, что двигало Мелани. Вела она себя крайне дружелюбно, хотя для этого не было никаких причин. Пока он вертел фигурку в руках, в памяти всплыли ее лицо, искренняя улыбка и такие удивительные глаза, которые, казалось, видели тебя насквозь. Все-таки ей удалось всучить ему этот оловянную безделушку. Ну что ж, он поставит ее в офисе в шкаф с отчетами, которые перешли к нему от Келли.
Он наткнулся на фигурку снова на следующий день, когда полез за отчетом о пожаре в торговом доме Логана. Что-то заставило его усомниться, что это был просто несчастный случай.
Бормоча проклятия себе под нос, Ланс внимательно изучал оскал собаки.
Неожиданно атмосферу уединенности в его офисе, где всегда царил свежий воздух, нарушил запах ванили. Ланс поднял голову. Она здесь? Он медленно развернул кресло так, чтобы оказаться лицом к двери, когда Мелани войдет. Через секунду она уже стояла на пороге.
Ланс нахмурился, пытаясь угадать, что привело ее сюда. Может, хозяйка магазина хочет извиниться за свою выходку? Ну что ж, он готов выслушать извинения.
- Я могу вам помочь? - подчеркнуто официально спросил он.
А сам держал в руках ее подарок. Увидев это, Мелани поняла, что все сделала правильно.
- Вы ее получили, - сказала она с радостью.
Почему от этой простой улыбки такой же эффект, как от самого жестокого удара кулаком? И то и другое вызывают головокружение. Наверное, он сошел с ума.
- Я как раз сидел и думал, а не выбросить ли мне ее.
Мелани еще больше заулыбалась.
- Если бы вы на самом деле хотели ее выбросить, так сделали бы это сразу, как только обнаружили ее в своем кармане.
Она снова посмотрела на него, а он поставил статуэтку на стол и сделал вид, что хочет развернуть кресло к окну.
Наверное, он страшно одинок, решила про себя Мелани.
Нервно постукивая далматинцем по крышке стола, заваленного бумагами, Ланс спросил:
- Как он попал в мой карман?
И тут же вспомнил, как она передавала ему пиджак. Но все же будет интересно выслушать ее объяснение. На его лбу залегли глубокие морщины. Она же, казалось, не заметила хмурого выражения его лица и с радостью объявила:
- Один друг моей матери был волшебником. Тетушка Элейн разрешала ему приходить к нам, так как была уверена, что он приносит в дом счастье. А он за это научил меня кое-каким трюкам.
Звучит так, будто она выросла среди циркачей. Ну что ж, это бы многое объяснило, хмуро размышлял Ланс.
- А сюда вы пришли, чтобы заплатить штраф? - попробовал угадать он. Далматинец жег ему руку - надо бы поскорее вернуть его.
- Уже заплатила, - подтвердила она, догадываясь, что Ланс спросил об этом только потому, что нужно было что-то сказать. Вообще-то, его чувства ей были понятны, но что сделало его таким циничным?
Он удивленно поднял бровь. Если ему не изменяет память, платить штраф нужно было в городской администрации.
- Так что же вы делаете здесь?
- Хочу найти кого-нибудь, кто знает новый адрес Келли.
Ланс облокотился на ручки кресла и уставился на нее гак, словно видел в первый раз.
- Зачем?