- Верно, только вы ведь здесь игнорируете правила, так что я поступаю по вашему примеру. И потом, я угощаю, так сказать, на правах автора этого блюда или, точнее, соавтора, потому что в основе его лежит не моя идея. Я лишь внесла дополнения в виде некоторых специй.
Эрл улыбнулся.
- Идет.
Их взгляды вновь на миг встретились, и охваченная внезапным волнением Даффи поспешно опустила ресницы.
Если так будет продолжаться и дальше, спокойно поужинать мне сегодня не удастся. Спеша отделаться от этой мысли, она взяла кулинарные щипцы и с их помощью стала накладывать на тарелку Эрла гарнир.
- А это что такое? - спросил внимательно следивший за ее действиями Роджер.
- Жареные баклажаны.
- Вкусно, наверное… - с нотками зависти в голосе протянул он.
- Хотите попробовать? - спросила Даффи, задержав в воздухе щипцы с кружком подрумяненного баклажана.
- Хочу. - Роджер вздохнул. - Но не могу. Мне нельзя жареного. И острого тоже. А она кормит меня бараньими отбивными, которые так густо посыпаны черным перцем, что можно подумать, будто это пепел!
- Благодарю, - хрипловато произнес Эрл, принимая полную тарелку из рук Даффи.
Быстро взглянув на него, она заметила в его глазах выражение, которое невозможно было назвать иначе чем "теплое". Из-за этого у нее самой возникло такое чувство, будто ее сердце сжала чья-то горячая ладонь.
- Детка, а сама ты почему не ешь? - вдруг спохватился Роджер. - Так дело не пойдет! Ну-ка, Эрл…
- Сейчас, - сказал тот, не дав ему договорить. После чего встал и, довольно ловко орудуя ложкой и щипцами, принялся наполнять тарелку Даффи едой.
- Спасибо. - Даффи почему-то было особенно приятно осознавать, что за ней ухаживает Эрл. Именно Эрл, а не просто человек, поразительно похожий на Шона Коннери.
На какое-то время за столом воцарилось молчание, все сосредоточились на еде. Паузу прервал Эрл.
- А по-моему, ты вполне можешь попробовать кусочек говядины, - заметил он, взглянув на Роджера. - Она ничем не напоминает ту резиновую подметку, которую Милли называет отбивной.
- Правда? - Казалось, Роджер только и ждал, когда прозвучит что-либо подобное. - Ладно, так и быть, рискну.
- Ты делаешь нам одолжение? - усмехнулся Эрл.
Даффи взглянула на него, и он снова, второй раз за нынешний вечер, подмигнул ей, как старой знакомой.
Реакция оказалась такой сильной, что на несколько мгновений у Даффи перехватило дыхание. Она замерла, не в силах отвести глаз и испытывая такое ощущение, будто каждая клеточка ее тела настроилась на исходящий от Эрла таинственный сигнал и затрепетала как былинка на ветру.
- …Дождусь, чтобы кто-нибудь из вас положил ломтик мяса на мою тарелку или мне сделать это самому? - проникло затем в ее сознание окончание произнесенной Роджером фразы.
Только тогда она спохватилась, что, наверное, давно уже сидит изваянием, в то время как Роджер ждет обещанного угощения.
Повернувшись к нему, Даффи увидела, что он с прищуром рассматривает их с Эрлом, переводя взгляд с одного на другого.
- А ну вас! - Так и не дождавшись с их стороны каких-либо действий, Роджер взял раздаточную ложку и самостоятельно выудил из сотейника кусочек ароматной говядины. Затем, аккуратно разрезав его, отправил одну половинку в рот и принялся жевать. В следующую минуту на его лице отразилось удивление. - Что? Неужели это говядина? В жизни такого не едал… Просто тает во рту! И главное - никакого перца.
7
- Вообще-то он есть, но в виде горошка - всего три штучки.
Пока Роджер снимал пробу с говядины по-испански, Даффи успела справиться с охватившим ее минуту назад сладостным оцепенением.
- Если бы Милли использовала столько перца, с ее стряпней еще можно было бы кое-как мириться, - продолжал Роджер. - Но эта чертовка будто поклялась сжить меня со свету!
- А заодно и всех остальных, кто питается ее отбивными, - добавил Эрл.
- Почему же вы не попросите Милли не класть перца? - поочередно посмотрела Даффи на одного и на другого. Впрочем, глаз Эрла ее взгляд не достиг, остановился где-то в области носа. Осознав свою незащищенность перед обаянием нового работодателя, Даффи решила принять некоторые меры безопасности.
- Просили, - усмехнулся Эрл.
- И что? - Даффи перевела взгляд на находящуюся перед ней наполовину опустевшую тарелку.
- Бесполезно. Она все равно делает по-своему.
- Но… возможно, я неправильно поняла, но у меня сложилось впечатление, что Милли кормит работающих на ферме людей?
- Все верно, - хмыкнул Роджер, поправляя усы.
- Значит, она готовит не для себя одной.
- Именно.
- В таком случае я ничего не понимаю, - растерянно протянула Даффи. - Что это за кухарка, которая не учитывает пожеланий тех, кто ест приготовленные ею блюда!
- О, Милли весьма своеобразная кухарка, - заметил Эрл. - И основная проблема заключается в том, что она питается вместе со всеми.
Впрочем, подозреваю, что Милли смотрит на вещи иначе. С ее точки зрения, происходит наоборот: все остальные питаются вместе с ней.
- Кажется, кое-что начинает понемногу проясняться, - задумчиво произнесла Даффи. - Она готовит по своему вкусу, да?
- Разве это вкус! - в сердцах воскликнул Роджер. - Отбивные у нее сверху едва ли не горелые, зато в середине сырые, вдобавок густо посыпаны перцем. Но именно такой вариант ей нравится больше всего!
Даффи озадаченно нахмурилась.
- Я все время слышу про отбивные. А что еще она готовит?
- Ничего! - в один голос произнесли Эрл и Роджер.
- Или почти ничего, - уточнил Эрл. - Меню у Милли не блещет разнообразием: оладьи на кислом молоке…
- Их еще можно есть, если не пригорят, - вставил Роджер.
- …гренки с сыром, все те же бараньи отбивные и изредка бульон с недоваренным мясом, но это уже следует считать праздником. В основном же Милли каждый день жарит отбивные. Мы держим овец, поэтому баранина у нас своя, вот Милли и рада стараться…
- Но откуда такое пристрастие к полусырому мясу? - спросила Даффи.
- Я знаю, - сказал Роджер. - Она говорит, что в молодости встречалась с боксером, который каждый уик-энд приглашал ее в ресторан и угощал бифштексами с кровью. По-видимому, привязанность к тому парню распространилась у Милли и на кулинарные пристрастия. - Он нанизал на вилку хлебный мякиш, собрал с его помощью остатки подливки и отправил в рот. - Самое забавное, что наши работники ничего не имеют против подобной пищи. Наоборот, уплетают отбивные за милую душу. А я этого есть не могу!
- Зачем же мучиться, - улыбнулась Даффи. - Давно следовало нанять кухарку, чтобы готовила хотя бы для вас двоих.
- Ха! Кто же к нам пойдет? К местным матронам нечего и обращаться. Норисейг городок небольшой, сплетни в нем распространяются быстро, а после того как Нэнси наболтала о… - Роджер вдруг осекся на полуслове и украдкой взглянул на Эрла.
- Нэнси? - Даффи тоже повернулась к Эрлу. Увиденное заставило ее пожалеть о том, что она не промолчала: лицо Эрла внезапно словно окаменело, вилку и нож он стиснул так, что побелели пальцы.
Повисла неловкая и очень напряженная пауза. Роджер нервно заерзал на стуле, потом схватил стакан с водой и залпом его опустошил.
Наконец Эрл поднял голову и сухо произнес, глядя в противоположную стену:
- Нэнси - это моя бывшая жена. Дальше расспрашивать Даффи не стала. Она еще не забыла, что происходило с Эрлом во время ее рассказа о встрече на автобусной остановке с миссис Маклен, которая позже оказалась кухаркой Милли.
Видно, крепко насолила Эрлу бывшая супруга, если он сходит с ума при малейшем упоминании о ней, подумала Даффи.
Ей стало жаль, что замечательно начавшийся ужин заканчивается так грустно. Правда, хмурую обстановку несколько разрядил Роджер, вспомнивший о том, что попробовал еще не все блюда из перечисленных.
- По-моему, кроме тефтелей и всего остального ты называла омлет, - сказал он, рыща взглядом по столу.
- Вон он, стоит отдельно. - Даффи кивнула на накрытую серебристым металлическим куполом тарелку. - Подать вам?
- Ты еще спрашиваешь! - воскликнул старик, вновь расправляя усы. Однако, когда омлет оказался перед ним, он с сомнением заметил: - О, пожалуй, я всего не съем… - В следующую минуту у него нашлось решение. - Вот что я сделаю: захвачу тарелку с остатками к себе, на тот случай, если мне захочется перекусить перед сном! Не возражаешь? - взглянул он на Даффи.
- Нет, конечно. Только вы уверены, что вам это не повредит? - Она покосилась на Эрла, словно ища поддержки, но тот молча, с непроницаемым видом доедал мясо.
- Уверен, - сказал Роджер. - Сегодня у меня праздник: первый нормальный ужин за последние два года.
Даффи с некоторым даже испугом взглянула на него.
- Два года? Разве это возможно?
- Представь себе, - кивнул тот, принимаясь за омлет. - С тех пор как я остался без своей Айрис… - Он замер, словно в его голове возникло какое-то воспоминание, но через мгновение вернулся к реальности и отломил вилкой новый кусочек омлета. И все-таки одолеть последнее блюдо Роджеру не удалось. Как и обещал, поднимаясь из-за стола, он захватил с собой тарелку. - Спасибо, детка, - с чувством произнес Роджер, глядя на Даффи. - Уважила старика. Теперь у меня единственное пожелание: чтобы ты оставалась в этом доме подольше.
Даффи улыбнулась. Затем она тоже встала - одновременно с Эрлом.
- Проводить тебя в твою комнату? - сдержанно спросил Эрл Роджера.
- Зачем? Сам прекрасно доберусь. Ты лучше сходи на ферму, посмотри, все ли в порядке.
- Как раз собирался, - буркнул Эрл.