- Все это хорошо, но когда же мы наконец поедим?
Этот весьма прозаический, донесшийся со стороны инвалидного кресла вопрос мгновенно опустил Даффи с небес на землю. Можно сказать, просто шмякнул ее о земную твердь, бесцеремонно выдернув из объятий сладостной грезы.
Она заморгала, в последний момент успев заметить в глазах Эрла досаду, явно вызванную тем, что Роджер грубо вмешался в нечто эфемерное, не имеющее названия, но явственно ощущавшееся обоими.
В следующую минуту Эрл и Даффи одновременно посмотрели вниз, на сидящего в кресле Роджера.
- У меня от аппетитных запахов уже головокружение началось, - пожаловался тот, пребывая в полном неведении относительно неких тонких процессов, протекавших рядом с ним несколько мгновений назад.
- Да-да! - встрепенулась Даффи. - Конечно. Собственно, я бы давно накрыла на стол, если бы знала, где у вас принято есть. Вероятно, в столовой? К сожалению, Милли ничего не сказала мне на этот счет, поэтому получилась задержка…
- Не оправдывайся, - усмехнулся Эрл. - Милли ничего не сказала тебе, потому что сама она, даже если готовила что-то для нас, на стол никогда не накрывала.
- Кто, Милли? - прищурился Роджер. - Какое там! Она и готовить-то толком не умеет. А что касается того, где ужинать, то в данный момент я согласен есть, держа тарелку на коленях, лишь бы она была полной.
Эрл повернулся к нему.
- Неужели ты так проголодался, Родж?
- Представь себе! - проворчал тот. - С утра ничего не ел. На завтрак Милли предложила мне…
- Простите, - вмешалась Даффи, решив, что пора брать ситуацию в свои руки. - Если никто не возражает, сегодня я накрою здесь. - Она кивнула в сторону того самого стола, на котором несколько минут назад Роджер искал признаки начатого без него ужина.
- Конечно, мы не возражаем, - сказал Эрл.
А Роджер оживленно воскликнул:
- Какие могут быть возражения, детка!
- Приготовления займут не более двух-трех минут, - улыбнулась Даффи. - Не успеете вы вымыть руки, как все будет готово.
- Умница! - умиленно улыбнулся Роджер. - Это можно сделать прямо здесь, вон у той раковины.
Затем на глазах изумленной Даффи он поднялся с инвалидного кресла и бодрой рысцой затрусил к той части кухни, где находилась посудомоечная машина и раковина с кранами холодной и горячей воды.
- К счастью, с этой штукой дед только забавляется, - усмехнулся Эрл, кивнув на инвалидное кресло. - Выписал себе из Глазго два месяца назад, когда ему почудилось, что его плохо слушается правая нога.
- Рада, что все не так плохо, как мне показалось.
Произнося это, Даффи вынула из шкафчика и поставила на стол две тарелки, положила возле них ножи и вилки, затем отправилась к духовке, сохраняющей тепло приготовленных ранее блюд. К тому времени, когда Роджер уступил место у раковины Эрлу, стол был уже накрыт. Осталось лишь нарезать хлеб.
Даффи занималась этим, когда Эрл отодвинул стул, чтобы устроиться рядом с уже сидящим за столом Роджером. Затем она вдруг услышала:
- Нет, так не годится!
- Что такое? - Поставив плетеную из лозы хлебницу в центре, Даффи с беспокойством оглядела стол, ища причину недовольства Эрла. Не обнаружив таковой, подняла на него вопросительный взгляд.
- Почему здесь только два прибора? - произнес Эрл.
Даффи неуверенно покосилась на Роджера.
- Но ведь вас двое… или ожидается еще кто-то?
- А разве ты не голодна?
О нет! - промчалось в голове Даффи. Сесть с ним за стол, пусть даже в присутствии Роджера? Нет, нет и нет. Я не смогу проглотить ни кусочка!
- Кухарке не полагается есть с хозяевами, - не глядя на Эрла, сказала она.
- Это еще что за чушь? - хмыкнул тот.
- Ни в одной семье, где мне приходилось работать, я не сидела за столом с хозяевами.
Повисла короткая пауза, затем Эрл безапелляционно заметил:
- К нашему случаю это не относится. Правда, Родж?
- Что? А… разумеется. - Роджер нетерпеливо заерзал на стуле, всем своим видом показывая, что подобные разговоры в настоящий момент просто неуместны.
- Нет-нет, мне не положено… - начала было Даффи, однако Эрл перебил ее.
- По большому счету это верно, - сказал он, хитро блеснув глазами. - Кухарка действительно не должна ужинать с хозяевами. Другое дело кулинар!
Даффи открыла рот, чтобы возразить, однако не нашла ни единого аргумента. Потом все-таки пробормотала:
- Во многом это одно и то же…
Эрл качнул головой.
- Э нет! Ты весьма доходчиво растолковала мне, в чем состоит разница между двумя этими понятиями, так что… - Не договорив, он сложил руки на груди. - Короче говоря, я не сяду за стол, пока не увижу за ним тебя.
Роджер повернулся к Даффи.
- Детка, умоляю, не спорь с ним! Это такой упрямец… Он правда не станет есть, пока ты не выполнишь его условие. - Взгляд Роджера сам собой устремился на накрытые крышками сотейники. - И потом, тебе вовсе не помешает подкрепиться… Кстати, не скажешь, что в этих кастрюльках? Не найдется ли чего-нибудь легкого, такого, знаешь, для стариков?
Даффи едва заметно улыбнулась.
- Белковый омлет подойдет? А еще паровые тефтели с томатной подливкой, картофельное пюре и отварная протертая морковь?
Роджер проглотил слюнки.
- Это все здесь? - Не сводя глаз с сотейников, он машинально придвинул поближе пустую тарелку. - Детка, скорей садись за стол… и приступим!
Даффи посмотрела на Эрла. Тот ответил непреклонным взглядом, продолжая стоять со сложенными на груди руками.
Собственно, почему бы и нет? - подумала Даффи. В конце концов, это ферма, а не королевский дворец, и здесь все наперебой заверяют меня в своей простоте!
- Ну хорошо, - сказала она. - Так и быть, ради вас нарушу правила.
Роджер облегченно перевел дух.
- Ну их к дьяволу, детка! Правила должны иметь исключения.
О чем-то подобном недавно толковал мне и Эрл. Видно, в этой семье правила не в чести, пришла к выводу Даффи.
Молча взяв из шкафа тарелку, она поставила ее на стол и села слева от Роджера, который таким образом оказался между ней и Эрлом.
Чуть помедлив, Эрл тоже опустился на стул со словами:
- Так-то лучше!
Видя, что проблема уладилась, Роджер нетерпеливо разгладил белоснежные усы, чтобы не мешали во время еды.
- Детка, не положишь ли мне на тарелку понемногу всего того, что ты перечислила? Пожалуйста! - добавил он в конце, словно спохватившись и вспомнив, что некоторые правила - вежливости, например, - все же стоит соблюдать.
- С удовольствием, - ответила Даффи.
Затаив дыхание, Роджер следил, как она открывает крышку сотейника и берет ложку.
Вероятно, этот процесс воспринимался им как некое священнодействие.
На миг задержав руку с ложкой над сотейником, Даффи взглянула на Роджера.
- Сколько тефтелей положить - штучки три, я думаю?
- Лучше четыре. Подливки побольше.
- Пожалуйста. И ложку картофельного пюре?
- Две, если можно.
- А протертой моркови сколько? Она вкусная, приправлена солью, сахаром и оливковым маслом. К тому же очень полезна.
Роджер задумался, всерьез оценивая предложение.
- Ложечки пока будет достаточно.
- Вот, прошу.
Крепче сжав нож и вилку, Роджер зачарованным взглядом окинул живописно разложенную на тарелке еду. Его ноздри слегка расширились, вбирая аппетитные ароматы.
- Божественно! - вырвалось у него. - А она мне утром предложила на завтрак вчерашнюю баранью отбивную!
Заметив во взгляде Даффи недоумение, Эрл пояснил:
- Родж имеет в виду Милли.
- Кого же еще, - проворчал тот. Затем отломил вилкой кусочек тефтели, отправил в рот и на мгновение застыл, зажмурившись. Потом быстро прожевал и открыл глаза: - Давно я такого не пробовал. Пожалуй, с тех пор, когда еще была жива Айрис.
Даффи вопросительно взглянула на Эрла.
- Вторая супруга Роджа, - пояснил тот.
Тем временем Роджер отведал картофельного пюре.
- Мм, какой необычный вкус! Очень нежный…
Даффи улыбнулась, мысленно поздравив себя с тем, что в этот раз ей, похоже, попались благодарные потребители ее стряпни.
- Я добавила к картофелю немного молока. Оно улучшает вкус.
Роджер воодушевленно кивнул, затем произнес с набитым ртом:
- Я пережил двух жен. И на старости лет попал в зависимость от Милли, которая потчует меня полусырыми бараньими отбивными.
Даффи вновь с недоумением покосилась на Эрла. Тот рассмеялся.
- Дело в том, что Милли хоть и кухарка, но очень, я бы сказал, специфическая.
- Это еще мягко сказано, - проворчал Роджер. - Я возьму еще тефтельку?
- Ты ведь не доел те, что есть, - заметил Эрл.
- Ну и что, я чувствую, что мне может не хватить.
- Смотри, не объешься на радостях.
- За меня не беспокойся. Сам-то почему не ешь?
- Я еще не знаю, чем собирается угостить меня Даффи.
- Секундочку, - сказала та, снимая крышку с другого сотейника.
Разлившийся над столом запах сразу привлек внимание обоих мужчин.
- А это что такое? - спросил Роджер.
- Говядина по-испански. Тушится в пиве с добавлением пряностей и апельсина. - Даффи взяла тарелку Эрла. - Это вкусно.
- Не сомневаюсь, - сказал он. - Только, по-моему, мужчины должны угощать дам, а не наоборот.
Но Даффи уже накладывала мясо.