- Ничего. Роберт Бертон.
Они шли на огни Башен. Крик достиг ушей, прежде чем успели пересечь лужайку.
- Коко, - предположила Мег.
- Голландец.
Крепко схватив Меган за руку, Натаниэль ускорил темп.
- Ведете себя оскорбительно и недостойно, - пилила Голландца Коко, вздернув подбородок и уперев руки в бока.
Нилс сложил огромные ручищи поперек бочкообразной груди.
- Я видел то, что видел, потому и сказал то, что сказал.
- Я не прилипала к Трентону как… как…
- Банный лист, - охотно подсказал Голландец. - Или моллюск к корпусу яхты.
- Мы всего лишь - так иногда случается - танцевали.
- Ха! Вы это так называете? А мы совсем по-другому. Там, откуда я прибыл, это называется…
- Голландец!
Натаниэль не дал вырваться наверняка грубому словцу.
- Вы… - одернула платье уязвленная Коко, - устроили сцену.
- Нет, это вы устроили сцену с тем прилизанным богатым придурком. Щеголяли собой.
- Щ-щ-щеголяла.
Рассвирепев, Коко выпрямилась во весь свой величественный рост.
- Никогда в жизни не щеголяла. Вы, сэр, просто нелепы.
- Я покажу вам, леди, что такое нелепый.
- Прекратите.
Приготовившись к разящим ударам, Натаниэль встал между спорщиками.
- Голландец, какого черта ты вытворяешь? Напился, что ли?
- Глоток-другой рома никогда не размягчит мне мозги.
Нилс зыркнул на Коко поверх плеча Натаниэля.
- Это она спятила. Уйди с дороги, парень, надо сказать ей пару ласковых.
- Уже сказал, - поправил Натаниэль.
- С дороги!
Все взгляды обратились к Коко. Царственная, как герцогиня, щеки пылают, глаза горят.
- Я сама с ним справлюсь.
Меган мягко потянула тетушку за запястье.
- Коко, вам не кажется, что пора вернуться в дом?
- Нет, - отрезала та, но спохватилась и дружески потрепала Меган по руке. - А теперь, дорогая, уходите вместе с Найтом. Мы с мистером ван Хорном разберемся без свидетелей.
- Но…
- Натаниэль, - прервала ее Коко, - уведи Меган.
- Как скажете, мэм.
- Уверен, что следует оставлять их наедине?
Натаниэль продолжал тянуть Меган к двери на террасу.
- Хочешь встать между молотом и наковальней?
Меган оглянулась через плечо.
- Не-а, - прыснула она и покачала головой. - Точно нет.
- Что ж, мистер ван Хорн, - начала Коко, убедившись, что они снова остались вдвоем. - Есть что добавить?
- Чертову тучу всего.
Приготовившись к сражению, Нилс выступил вперед:
- Значит, сладкоречивый богатенький болван держал руки при себе?
Откинув голову, Коко встретилась с грубияном глазами, наслаждаясь безумным трепыханием сердца.
- А если нет?
Голландец зарычал, как волк… как волк, решила Коко, бросающий вызов сопернику.
- Переломаю его хлипкие ручонки, словно спички.
"О Боже, - восхитилась она. - О Боже мой".
- Правда?
- Хотите убедиться?
Нилс прижал кокетку к широкой груди, и Коко позволила себе упасть в крепкие объятья.
На сей раз она была готова к поцелую и встретила атаку во всеоружии. Когда они отпрянули друг от друга, оба казались потрясенным и у обоих прерывалось дыхание.
"Иногда, - осознала Коко, - все зависит от женщины". Облизнула губы и с трудом сглотнула:
- Моя спальня на втором этаже.
- Я знаю, где она.
Призрак улыбки мелькнул на суровом лице:
- Моя ближе.
Голландец подхватил ее на руки… очень решительно, мечтательно подумала Коко, словно пират, похищающий наложницу.
- Ты прекрасная отважная женщина, Коко.
Она прижала ладонь к грохочущему сердцу.
- О, Нилс…
Мечтательность была совсем несвойственна Меган. Годы дисциплины приучили, что грезы должны присутствовать только во сне, а не наяву реальным дождливым утром, когда туман окутывает дом и, словно слезами, омывает окна. И все-таки жужжал оставленный без присмотра компьютер, подбородок покоился на кулаке, мысли - который раз за прошедшие дни - дрейфовали по волнам памяти: к лунному свету, диким цветам и отдаленному грохоту прибоя.
Время от времени Мег ловила себя и возвращала в действительность. Не стоит забывать, как дорого она заплатила за единственный роман в своей жизни, оказавшийся иллюзией и ложью, предавшей ее невинность, чувства и будущее. Себя она считала совершенно невосприимчивой к флирту, чем была абсолютно довольна. До Натаниэля.
И что теперь делать, теперь, когда жизнь внезапно сделала такой крутой поворот? В конце концов она уже не ребенок, который верит или нуждается в обещаниях и сладкоречивых уговорах. Внутри бушевали неведомые желания, и как можно утолить их, снова не испытав боль?
О, как жаль, что вовлечено сердце! Как жаль, что она совсем не такая сильная, здравомыслящая и искушенная, чтобы просто побаловать себя физическим наслаждением, будучи не обремененной так тяжело давящими эмоциями.
Почему бы не удовлетвориться влечением, основанным на симпатии и уважении? Такое простое уравнение: взаимное согласие двух взрослых людей, плюс желание, подходящее время, понимание и страсть равняются обоюдному удовольствию.
Как бы хотелось, чтобы не было гложущих сомнений и подводных камней, способных отбросить простое решение.
- Меган?
- Хм?
Она рассеянно обернулась на звук голоса. Мысленные картинки разрушились, стоило увидеть улыбающуюся Сюзанну.
- О, я и не слышала, как ты вошла.
- Ты пребывала за миллион миль отсюда.
Пойманная с поличным, Меган пыталась не выказать смущения и деловито перетасовала бумаги.
- Наверное, да. Скорее всего, дождь виноват.
- Это прекрасно… мои мысли при такой погоде всегда бродят где-то далеко.
Сюзанна подумала, что совершенно точно знает, в каком именно направлении блуждали мысли Меган.
- Хотя сомневаюсь, что туристы и дети думают так же.
- Кевин восхищался туманом… пока я не запретила ему гулять на утесах при плохой видимости.
- И планы Алекса и Дженни насчет захвата форта O'Рили тоже отложены. Все трое в комнате Кевина воюют с напавшими на Землю инопланетянами. Просто замечательно наблюдать их вместе.
- Знаю. Они так и липнут друг к другу.
- Словно комья земли, - хмыкнула Сюзанна, примостившись обтянутым джинсами бедром на край стола Меган. - Как продвигается работа?
- Нормально. Аманда так четко все упорядочила, что осталось только перенести данные в мою собственную автоматизированную систему учета.
- Для нее существенная помощь, что ты приняла дела. Зачастую Мэнди разбиралась с документами с телефоном в ухе и Делией у груди.
Меган легко представила картинку и усмехнулась:
- Понимаю. Она прирожденный организатор.
- Опытный жонглер. Ничто не нервирует Аманду больше, чем вероятность совершить промах. Ты наверняка разделяешь ее чувства.
- Да, именно так.
Меган взяла карандаш и покрутила между пальцами.
- Я очень переживала насчет своего приезда сюда, Сюзанна, и особенно за Кевина. Боялась, что буду допускать не просто промашки, а совершу массу ошибок, поэтому так стремилась не сказать чего-нибудь лишнего, даже не подумать о чем-то таком, что поставило бы тебя в неловкое положение.
- Разве мы уже не миновали этот период, Меган?
- Ты - да.
Вздохнув, Меган стиснула карандаш.
- Возможно, если бы в подобной ситуации оказалась другая женщина, все было бы намного труднее.
- Имеешь в виду себя? - тихо спросила Сюзанна. - Или меня?
Меган смогла только покачать головой.
- Не стану утверждать, что жалею о невозможности вернуться в прошлое и все изменить, потому что в таком случае у меня не появился бы Кевин.
Мег глубоко судорожно вздохнула и спокойно встретилась глазами с Сюзанной.
- Знаю, ты считаешь Кевина братом своим детям и любишь его.
- Так и есть.
- Хочу, чтобы и ты знала - я считаю твоих детей членами своей семьи и тоже очень люблю их.
Сюзанна потянулась и погладила Меган по плечу:
- Мне это известно. Одна из причин, по которой я спустилась к тебе, - хотела спросить, не будешь ли ты возражать, если Кевин уедет с нами. Сегодня у меня намечены кое-какие дела в оранжерее. Алекс и Дженни обожают приходить туда… особенно учитывая, что на обед получают пиццу.
- Не собираюсь лишать его такого удовольствия. К тому же поездка скрасит необходимость снова надеть галстук на очередной ужин.
В глазах Сюзанны зажегся лукавый огонек:
- Мне пришлось серьезно надавить на Алекса, чтобы заставить нацепить свой. Надеюсь, тетя Коко в ближайшее время не планирует официальных званых приемов.
Сюзанна склонила голову:
- Кстати, о Коко, ты не видела ее сегодня?
- Только мельком, прямо после завтрака. А что?
- Она напевала?
- Вообще-то, да, - щелкнула языком Мег. - Собственно говоря, она напевает по утрам уже несколько дней.
- И до сих пор. И пользуется лучшими духами.
Сюзанна беспокойно прикусила губу: