- Ты еще малышом потерял мать. Ах… Коко упоминала про это.
- Коко много чего помнит.
- Она не имела в виду ничего дурного. Ты знаешь ее лучше меня. Коко так заботится о людях и хочет видеть их…
- Выстроенными в пары? Да, я знаю ее. Для меня Коко выбрала тебя.
- О… - растерялась Меган. - Это смешно.
- Не для Коко.
Найт легко крутил руль.
- Конечно, она и не подозревает, что я в курсе ее планов о том, перед кем должен встать на колено.
- Какое счастье, правда, что ты предупрежден?
Возмущенный тон заставил мужские губы дернуться в улыбке.
- Угу. Много месяцев Коко пела тебе похвалы. И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
Меган зашипела, как змея, и повернулась к нахалу. Но его усмешка и нелепость ситуации превратили негодование в потеху.
- Ну, спасибо.
Мег вытянула ноги, отклонилась на спинку и решила наслаждаться поездкой.
- Не хотелось бы разочаровать тебя.
- Милая, даже не сомневайся.
- А мне рассказывали, что ты таинственный, романтичный и обаятельный.
- И?
- И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
- Солнышко…
Найт взял мягкую руку и от души поцеловал.
- Я могу быть намного лучше.
- Уверена, что можешь.
Меган отняла ладонь, отказываясь признать неуместные ощущения в слегка задрожавших пальцах.
- Я бы рассердилась, если бы уже не полюбила Коко. Но миссис Макпайк так добра.
- У нее самое великодушное сердце из всех, кого я когда-либо встречал. Всегда сокрушался, что Коко не моя мать.
- Сочувствую тебе.
Не удержавшись, Меган погладила Найта по предплечью.
- Должно быть, очень тяжело потерять маму в таком юном возрасте.
- Все в порядке. Это случилось давным-давно.
"Слишком давно, чтобы до сих пор печалиться".
- До сих пор помню, какое впечатление производила на меня Коко при встречах в городке или в Башнях, куда таскался вместе с Холтом доставить омаров. В замке царила эта величественная фигура, похожая на королеву. Было невозможно угадать, в какой цвет она выкрасит волосы на следующей неделе.
- Сегодня она брюнетка, - сообщила Меган и заставила Найта рассмеяться.
- Первая женщина, сразившая меня наповал. Миссис Макпайк несколько раз врывалась в наш дом, чтобы строго отчитать моего папашу за непозволительное пьянство. Наверное, предполагала, что если бы он хранил трезвость, то не избивал бы меня так часто.
Найт оторвал глаза от дороги и взглянул на спутницу:
- Полагаю, об этом Коко тоже упоминала?
- Да, - сконфузившись, Меган посмотрела вдаль. - Прости, Натаниэль. Ненавижу, когда люди обсуждают меня, независимо от того, насколько благие у них намерения. Это ужасно напрягает.
- Я не настолько чувствителен, Мег. Все знают, каким был мой старик.
Найт помнил - и слишком хорошо - жалостливые взгляды и неловко отводимые в сторону глаза.
- Когда-то меня это действительно напрягало, но не теперь.
Мег изо всех сил пыталась подобрать правильные слова:
- Коко… принесла тебе какую-нибудь пользу своими визитами?
Найт затих на мгновение, пристально глядя на заходящее солнце и отражающийся в море алый, как кровь, закат.
- Отец боялся миссис Макпайк, поэтому после ее отъезда лупил меня, как бешеный.
- О Боже.
- Буду признателен, если Коко никогда не узнает об этом.
- Не узнает.
Меган пришлось проглотить жгучие слезы, закипевшие в горле.
- Ни за что не расскажу ей. Именно поэтому ты сбежал? Чтобы избавиться от отца?
- Это одна из причин.
Найт потянулся и погладил нежную щеку кончиком пальца.
- Знаешь, если бы я раньше догадался, что для того, чтобы подобраться к тебе, надо всего-то рассказать, как получил несколько ударов ремнем, то давно поведал бы о своем детстве.
- Это не тема для шуток.
Голос Меган звучал низко и разъяренно.
- Нет никаких оправданий для истязания ребенка.
- Эй, я все уже пережил.
- Правда?
Мег повернулась и впилась в собеседника глазами:
- И перестал ненавидеть отца?
- Нет, - спокойно ответил Фери. - Нет, не перестал. Но запретил себе придавать прошлому слишком большое значение и, возможно, поэтому исцелился от воспоминаний.
Найт остановил автомобиль перед Башнями и подался к Меган:
- Невозможно забыть человека, который травмировал тебя на всю жизнь. Но самая лучшая месть - осознать, что случившееся больше не властно над тобой.
- Намекаешь на отца Кевина, а это совсем не то же самое. Я не была беспомощным ребенком.
- Зависит от того, где провести границу между беспомощностью и невинностью.
Затем открыл автомобильную дверцу:
- Я донесу Кевина.
- Не надо, я сама, - потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.
Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.
Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.
- У него выдался долгий день.
- Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.
Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.
- Я не готова к такому, Натаниэль.
- Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.
- Не люблю зависеть от удачи.
- Не страшно - зато я люблю.
Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.
- Не понимаю, из-за чего весь этот дьявольский переполох, - ворчал Голландец, взбивая яйца в воздушную пену для выпечки своего нежнейшего светлого бисквита.
- Трентон Cент-Джеймс II - член семейства.
Коко, вся на нервах, проверила температуру запекаемой говяжьей вырезки. Предстояло переделать дюжину вещей, начиная с огуречной маски для лица, которой она изредка баловала себя, и заканчивая большим количеством блюд, которые требовалось приготовить.
- И президент корпорации "Отели Cент-Джеймсов".
Удостоверившись, что с говядиной все прекрасно, полила жиром жареную утку.
- Поскольку это его первое посещение "Пристанища", очень важно, чтобы все прошло безупречно.
- Подумаешь, событие: завалится какой-то богатый ублюдок выпить и закусить на дармовщинку.
- Мистер ван Хорн!
У Коко екнуло сердце. Казалось, после шести месяцев общения с этим субъектом ее уже ничто не должно шокировать. Но на самом деле…
- Я знакома с мистером Сент-Джеймсом… э-э-э… много лет. И могу заверить, что он успешный бизнесмен, владелец большой компании. Уж точно не халявщик.
Голландец фыркнул, кинув на Коко внимательный взгляд. Разоделась в пух и прах, отметил он. Супер-пупер платье сверкало и стекало вниз, достаточно короткое, чтобы можно было похвастаться стройными ногами. И лицо порозовело. Явно не от кухонного жара. Его губы скривились в ухмылке:
- Он ваш дружок?
Румянец на ее щеках приобрел багровый цвет:
- Конечно, нет. Женщина моего… опыта не имеет дружков.
Коко незаметно проверила макияж, глянув на отражение в блестящей вытяжке из нержавеющей стали.
- Пожалуй, он настоящий денди.
- Денди. Ха! Говорят, он был женат четырежды и теперь отстегивает громадные алименты, сравнимые с национальным долгом. Задумали стать номером пять?
Не в силах вымолвить ни слова, Коко прижала руку к груди.
- Вы… - запнулась она, подбирая слова. - Невероятно грубы. Абсолютно невоспитанны.
- Эй, не берите в голову! Раз уж невтерпеж, то вперед - подцепите на удочку богатенькую рыбку.
Коко сдавленно пискнула, взыгравший темперамент вызвал перед глазами пляшущие красные точки, ужаснув ее… она же в конце концов цивилизованная женщина… поэтому подалась вперед и протаранила массивный торс коралловым ногтем.
- Больше я не намерена терпеть ваши оскорбления.
- Правда? - рявкнул грубиян в ответ. - А что сделаете-то?
Коко еще немного приблизилась так, что они оказались нос к носу:
- Уволю.
- Ой, ну прям плюнули мне в душу! Вперед, красотка, увольняйте. Посмотрим, как без меня управитесь с вечерним банкетом.
- Уверяю вас, прекрасно без вас обойдусь.
Сердце бешено колотилось, и Коко испугалась, не вырвется ли оно из груди.
- Черта с два!
Нилс ненавидел ее духи. Ненавидел! От них дергались ноздри и увлажнялся рот.
- Вы еще пешком под стол ходили, а я уже вовсю кашеварил.
Коко не могла перевести дыхания, просто не могла.
- Эта кухня больше не нуждается в вас, мистер ван Хорн. Так же как и я.
- Очень даже нуждаетесь.
Как его руки оказались у нее на плечах? Почему он прижал ее к себе? Плевать, как и почему, отмахнулся Нилс. Он ей покажет, что почем.
Коко широко распахнула глаза, когда жесткие глумящиеся губы впились в нее долгим решительным поцелуем. Однако она ничего не видела. Весь ее мир, так красиво обустроенный, накренился. Вот почему - естественно, только поэтому - она уцепилась за наглого варвара.
Надо бы отвесить нахалу пощечину. Конечно, надо бы… Но попозже…