Меган раздраженно выдохнула:
- Пришлось закричать, чтобы быть услышанной. Не знаю, почему Калхоуны называют это встречей, когда только тем и занимаются, что напористо спорят.
Мег наморщила лоб:
- А когда прекращают ругаться, вдруг понимаешь, что уже втянута в дело. И если пытаешься отстраниться, тут же обнаруживаешь, что они сплотились в твердую непробиваемую стену.
- Понимаю, что ты имеешь в виду. До сих пор сомневаюсь, моя ли это идея: войти в бизнес с Холтом. Калхоуны собрались, все обсудили, проголосовали и одобрили. Следующее, что я осознал - что подписываю необходимые бумаги.
"Забавно", - подумала Меган, изучая суровый профиль.
- Ты не похож на человека, которого можно легко уговорить на что-то.
- То же самое я мог бы сказать о тебе.
Мег мгновение взвешивала его слова.
- Ты прав. Занимательная книга. С нетерпением жду возможности заняться ею.
- Надеюсь, не планируешь потратить на записи все свободное время.
Найт поиграл кончиками разлетающихся волос. "Нет, не рыжий, - решил он. - Золото с огненными сполохами".
- Потому что намерен сам занять каждую минутку.
Меган осторожно отодвинулась:
- Я уже объяснила, что не заинтересована.
- Раз так волнуешься, значит, интерес все же присутствует.
Найт обхватил ее подбородок и повернул лицом к себе.
- Полагаю, ты пережила тяжелые времена, и теперь все мужчины представляются тебе толпой ублюдков, наподобие того, кто ранил тебя. Именно поэтому я буду очень терпеливым.
Ярость вспыхнула в ее глазах:
- Не говори мне, что я пережила и какие выводы сделала. Не нуждаюсь ни в твоем понимании, ни в твоем терпении.
- Отлично.
Найт напал на ее рот, терпения не было и в помине. Мужские губы - требовательные, настойчивые, неотразимые - завоевали ее прежде, чем Меган сумела вдохнуть и возмутиться.
Едва пламенеющие угольки, тлеющие в душе с первого поцелуя, полыхнули безрассудным огнем. Она хотела - просто жаждала - снова окунуться в кипящий жар, в шаровую молнию страсти. Ненавидя собственную слабость, позволила себе загореться.
"Я доказал свою правоту", - подумал Натаниэль, отрываясь от восхитительного рта и припадая к колотящемуся пульсу на шее. Доказал и попал в сети неодолимой потребности в этой женщине. Потребности, которой придется подождать удовлетворения, потому что она совсем не готова. И потому что все стало важным - Меган стала важной - в большей степени, чем он ожидал.
- А теперь повтори, что не заинтересована, - глухо пробормотал Найт в манящие губы, разъяренный, что не в состоянии взять то, что очевидно предназначено ему. - Скажи, что не жаждешь моих прикосновений.
- Не могу.
От отчаяния у Меган прервался голос. Невыносимо хотелось, чтобы он и дальше касался ее, поднял на руки, бросил на землю и занялся необузданным сексом. И принял на себя и решение, и ответственность за него. Постыдное желание. Она превращается в трусиху.
- Но вожделения недостаточно.
Меган, дрожа, отодвинулась и, покачнувшись на неверных ногах, встала.
- И никогда не будет достаточно для меня. Я уже проходила через все это.
Она стояла, трепеща в ледяном лунном свете, волосы свободно развевал ветер, в глазах застыли упрямство и страх.
Натаниэль от души выругал себя, а потом и ее.
- Я не Дюмонт. А ты не семнадцатилетняя девочка.
- Я знаю себя. А вот тебя - нет.
- Лукавишь, Меган. Мы признали друг друга с первого взгляда.
Она отпрянула, осознав, что он прав. И ужаснулась.
- Это примитивное влечение.
- А может, судьба, - мягко возразил Найт, поднимаясь.
Напугал ее и презирал себя за это. Расстроить женщину - это одно, перепугать - совсем другое.
- Тебе нужно время, чтобы все обдумать. Так же как и мне. Пойдем, провожу до дома.
Меган выставила руку, останавливая его.
- Я в состоянии сама найти дорогу.
Крутанулась и помчалась по залитой лунным светом дорожке.
Натаниэль выдохнул проклятье. Снова сел, вытащил и раскурил очередную сигару. Нет никакого смысла спешить в постель. Совершенно ясно, что сегодняшней ночью заснуть не удастся.
На следующий день Меган оторвалась от документов, услышав стук в дверь своего кабинета.
- Войдите.
- Прости, что отвлекаю.
Коко сунула голову в проем… лицо, с удивлением отметила Меган, теперь обрамляли блестящие локоны цвета черного дерева… очевидно, тетя сестер Калхоун меняла оттенок волос под свое настроение.
- Ты не делала перерыва на обед, - заметила Коко, входя в помещение с большим и загруженным серебряным подносом в руках.
- Не стоило беспокоиться.
Меган взглянула на часы и поразилась, увидев, что уже четвертый час.
- У вас достаточно хлопот и без меня.
- Просто часть обслуживания.
Поставив ношу на стол, Коко внимательно оглядела оборудованное рабочее место.
- Не могу допустить, чтобы ты пропускала прием пищи.
Тетушка оглядела монитор, открытые бухгалтерские книги, калькулятор и аккуратно сложенные документы.
- Боже мой, сплошные числа! Цифры всегда подавляли меня. Они такие… неподдающиеся.
- Просто не стоит позволять им запутывать себя, - смеясь, подсказала Меган. - Как только вы поймете, что один плюс один всегда равняется двум, то сможете делать с ними все что угодно.
Коко с сомнением изучала экран.
- Конечно, я тебе верю, дорогая.
- Только что обработала первый квартал в "Турах". Это был… вызов.
- Восхитительно, что ты воспринимаешь ситуацию именно так.
Коко отвернулась от компьютера, пока не заболела голова.
- Но никто из нас не хочет, чтобы ты перетрудилась. Так что вот немного ледяного чая и питательный фирменный сэндвич.
Угощение действительно выглядело соблазнительно, особенно после того как за завтраком совсем не было аппетита. Следствие, она знала, столкновения с Натаниэлем.
- Спасибо, Коко. Простите, что отвлекла вас от дел.
- Ерунда.
Коко легко отмахнулась освободившейся рукой, когда Меган поднялась и забрала поднос.
- Не бери в голову. Если честно, дорогая, мне просто захотелось убраться подальше от этого субъекта.
- Голландца?
Меган улыбнулась перед тем, как откусить немного сэндвича:
- Встретила его сегодня утром, спускаясь по лестнице. Повернула не туда и оказалась в гостиничном крыле.
Коко беспокойно начала играть с массивными золотыми цепочками на шее.
- Надеюсь, он не сказал ничего оскорбительного. Ван Хорн слегка… грубоват.
- Нет.
Меган налила две чашки чая и предложила одну Коко.
- Голландец хмуро оглядел меня и заметил, что стоит нарастить немного мяса на костях. Мне показалось, он вознамерился начать принудительно откармливать меня греческим омлетом, который в тот момент стряпал, но тут один из помощников официанта уронил тарелку. Я убежала, пока он ругал бедного парня.
- Его лексикон…
Коко расположилась на стуле, разгладив шелковые брюки.
- Отвратителен. И еще смеет оспаривать мои рецепты!
Коко закрыла глаза и вздрогнула.
- Всегда считала себя терпеливой женщиной… и - если уж на мгновение проявить нескромность - умной. Мне пригодилось и то и другое, чтобы поднять четырех непоседливых девочек.
Вздохнув, всплеснула руками в беспомощном жесте.
- Но все, связанное с этим неприятным человеком, выводит меня из себя.
- Полагаю, вы могли бы просто уволить его, - предложила Меган.
- Невозможно. Этот мужчина для Натаниэля почти отец, и дети - по совершенно непонятным причинам - ужасно любят его.
Коко открыла глаза и храбро улыбнулась.
- Я справлюсь, дорогая, и, должна признаться, этот грубиян и впрямь способен приготовить несколько элементарных блюд.
Тетушка пригладила новую прическу:
- Я легко нахожу способы развеяться.
Но внимание Меган привлекло первое утверждение Коко.
- Мистер ван Хорн давно знает Натаниэля?
- О, полагаю, больше пятнадцати лет. Они плавали вместе или ходили - неважно, как это называется. Полагаю, мистер ван Хорн взял Найта под крыло, чем и заслужил привязанность мальчика. Господь свидетель, парень нуждался в таком человеке после своего несчастного детства.
- Да?
Не в характере Меган что-то вынюхивать, но Коко хватило легкого подталкивания.
- Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, бедный ребенок. А отец…
Восхитительные губы Коко мрачно скривились.
- Ну, этот тип на самом деле был настоящим зверем. Я едва знала Джона Фери, но в городке о нем постоянно болтали. И время от времени Натаниэль приходил с Холтом, когда тот приносил нам омаров. Собственными глазами видела его синяки.
- Синяки, - испуганно повторила Меган. - Отец бил его?
У мягкосердечной Коко выступили слезы на глазах:
- Боюсь, что да.
- Но… разве никто не мог ничего сделать?
- Всякий раз, когда этому чудовищу задавали вопросы, он утверждал, что мальчик упал или подрался с другим ребенком. Натаниэль никогда не противоречил папаше. И, к сожалению, в те времена такие поступки люди часто оставляли без внимания. Боюсь, и сейчас так происходит.
Слезы угрожали размазать тушь, Коко приложила к векам салфетку Меган.
- Натаниэль убежал в море в тот же день, как достиг нужного возраста. Его отец умер несколько лет назад. Найт прислал деньги на похороны, но сам не приехал. Трудно обвинять его.
Тетушка вздохнула и встряхнулась: