Но, кроме того, Кейт отлично помнила, как он застрелил своего пса, забежавшего в выгул. Придя в ужас, она убежала не оглядываясь и поклялась всегда обходить ранчо Девиер стороной. Этот случай подтвердил то, что она уже начала подозревать: Бен совсем не такой, каким казался. Конечно, его считали обаятельным и умным, а несколько девочек были влюблены в него за его шарм. Но Бен Девиер был темной лошадкой.
Этот вывод несколько успокоил Кейт относительно того, что между ними произошло.
В средней школе и вообще в городе Бена считали записным плейбоем. Девушки не могли рассчитывать на то, что он, проведя с ними вечер, позвонит им утром, но тем не менее хотели с ним рискнуть. Если верить тому, что о нем рассказывали, перед его обаянием не устояло множество женщин. Даже Кейт как-то поцеловалась с ним на вечеринке летом после выпускного класса. Это был потрясающий поцелуй, и несколько следующих недель она надеялась, что он позвонит и что, может быть… Потом она поняла: для Бена это был лишь минутный гормонный прилив.
Может быть так и не пришло, и Кейт пожалела, что призналась ему в любви. Если верить его другу Лу Паркеру, он целовался с Кейт только в шутку, как бы в ответ на вызов. Лу стал за ней ухаживать, и оскорбление показалось ей еще сильнее.
Вскоре после этого Бен Девиер уехал из города, и Кейт обрадовалась его отъезду. Она надеялась, что он никогда не вернется.
Но теперь он вернулся.
А сестра додумалась предложить ей встречаться с ним.
- Нет уж, - сказала она Бьянке и погладила своего пса Сьерру, который лежал у ее ног. Этот ретривер жил у них двенадцать лет - старый член семьи. - Я лучше стану монахиней. Теперь разреши мне вернуться к работе, я должна поговорить с папой о деньгах.
Бьянка подбоченилась.
- Значит, мы больше не станем говорить о моем браке?
- Я бы с удовольствием поговорила о твоем браке. Я больше не хочу говорить о моем браке или о том, что его не будет.
- Прекрасно. - Бьянка высокомерно улыбнулась. - Тогда мне больше нечего тебе сказать. - Она вышла, и Кейт несколько раздраженно посмотрела ей вслед.
С Бьянкой всегда было так. Кейт давно следовало к этому привыкнуть, но она почему-то надеялась, что сестра в этот раз окажется на высоте положения и выберет прямой путь.
О, ладно. Сейчас она не могла себе позволить тревожиться из-за этого. Надо подвести итоги в этих книгах. Полмиллиона долларов были бы прекрасным результатом для любого гроссбуха, но ей не хотелось сохранять эту сумму в постоянных счетах.
Она снова подняла телефонную трубку и стала звонить отцу.
Бен Девиер медленно ехал к Грегори Фармз, пытаясь себя переубедить.
Он не мог поверить, что должен просить Кейт Грегори о любезности, да еще равносильной единственной надежде сберечь ферму покойного отца для матери. Кейт Грегори ненавидела его.
В юности он немного увлекся Кейт. Ну, может, увлекся - слишком сильно сказано. Но всегда обращал на нее внимание. Остальные восхищались ее белокурой, голубоглазой младшей сестрой, красивой, как кукла-голыш. А Бен был очарован менее заметными, но бесконечно более интересными данными Кейт.
Длинные каштановые волосы не напоминали золото - в отличие от волос Бьянки, за которыми это признавалось, но при солнечном свете они сияли, как янтарь, а пряди расцвечивались коричнево-рыжеватыми переливами.
Глаза ее были ярко-янтарными, почти кошачьими. Теплыми и прохладными одновременно. Умными и притягательными. Она никогда не подкрашивала их неестественными оттенками, в отличие от других девушек.
Бен часто думал, что Кейт больше говорила глазами, чем голосом.
И, кроме того, ее тело. У Бена захватывало дух при одной мысли о нем. Упругое, сильное и стройное.
Про себя Бен подозревал, что именно благодаря этой девушке Грегори Фармз столько лет успешно соперничал с ранчо Девиер. Это делало ее в некотором роде врагом, но врагом восхитительным. Просить ее о помощи вдвойне труднее: ведь у них, можно сказать, соперничество в бизнесе.
Бен снова напомнил себе, как это важно для его матери.
Последний раз он видел Кейт в один из худших дней своей жизни. Его старый пес Банджо, который провел с ним самые одинокие детские годы и годы учебы в колледже, однажды ночью не вернулся домой и подрался с бешеным енотом. Вовремя разобравшись, что случилось, ветеринар посоветовал хозяевам избавиться от Банджо. Бен не могпозволить это сделать никому другому. Такое могло быть только между ним и его старым другом.
Худшим моментом его жизни был тот, когда он спускал курок. Когда пес упал на землю, Бен услышал, как кто-то ахнул. Он повернулся и увидел, что Кейт Грегори бежит через нижнее пастбище к своему дому. Должно быть, она знала, что происходит: о том, что случилось с собакой, предупредили всех местных жителей.
И все-таки, когда Кейт увидела, что Бену пришлось застрелить собственного пса, она не сказала ему ни одного сочувственного слова. Просто убежала подальше от него.
Именно такой Кейт всегда и была - замкнутой, обособленной. Словно никто не мог стать ей по-настоящему близким или коснуться ее сердца.
Бен остановил джип перед главной конюшней и вышел из машины с тяжелым вздохом. Пришлось напомнить себе, что, если постараться, все-таки можно будет спасти семейную ферму. Он медленно пошел к конюшне.
- Бен?
Он обернулся.
Удивленный голос принадлежал платиноволосой Бьянке.
- Это Бен Девиер?
- Да.
- Господи, мы же только что о тебе говорили.
- Мы? Кто? - Странно. Он даже не знал, что кому-то известно о его возвращении. - И что вы говорили?
- О! - Бьянкаколебалась ровно столько, чтобы он понял: она что-то скрывает. - Вообще-то ничего. Только то, что ты здесь, в городе. Зачем ты приехал?
Вот! Пора сделать этот шаг.
- Надеялся повидать Кейт.
- Вот как? - Бьянка приподняла бровь. - Как интересно! И почему же? Чтобы пригласить мою незамужнюю сестру на свидание?
- Э-э… нет. - Он нахмурился. Странный вопрос. - Речь пойдет о деле.
Бьянка расстроилась и надула губы.
- О! Проклятие.
Бен почувствовал себя в некотором роде так, словно оказался в чужом странном сне.
- Извини… что?
Бьянка пожала плечами с видом четырехлетнего ребенка.
- Ничего. Не обращай внимания.
Бен хмуро уставился в землю, прикидывая, не стоит ли продать ферму и перевезти мать в дом поменьше и поближе к нему, вместо того чтобы просить девочек Грегори о помощи.
Мысль о спасении фермы, конечно, победила.
- Насколько я знаю, вам удалось сделать так, что от Огненного Полета можно получать потомство. - Вышло косноязычно, но он не смог выразиться по-другому. Рассказывали, что у Грегори есть замороженный генетический материал от одного из лучших скаковых жеребцов, а ферму Бена как раз могли спасти пара жеребят от Огненного Полета.
В бледно-голубых глазах Бьянки появилось понимающее выражение.
- О-о-о, ясно. Ты приехал за покупкой.
- В зависимости от цены - да. - Разговор становился неприятным. Он был ограничен в деньгах и мог только блефовать - пока они не поймут, что он в отчаянном положении. - Итак, какова ваша цена?
Бьянка поднесла палец ко рту и принялась задумчиво оглядывать Бена.
- Я слышала, у ранчо Девиер не так уж много денег, Бен.
- Не надо верить всему, что слышишь.
- А Огненный Полет стоит много.
- Возможно. - Он попытался принять небрежный вид. - Никогда не знаешь, чем кончится такое дело. Искусственное оплодотворение кобылы… ну, это чертовски рискованное предприятие. Ты знаешь.
Бьянка кивнула, не собираясь уступать.
- Это рискованное предприятие, за которое многие согласны заплатить чертовски много денег. - Она разглядывала его. - Виктор каждое утро тренирует жеребенка от Огненного Полета на треке и говорит, что по времени результаты совершенно удивительные. Он может даже победить своего отца. Так что, по-моему, любой, чья кобыла даст потомство от Огненного Полета, наверняка останется в выигрыше. То есть если они могут заплатить вперед.
- О чем мы говорим?
- Полмиллиона.
Он мог выложить не больше четверти миллиона. Да и то слишком рискованно. В конце концов, деньги пойдут из его кармана, а не от ранчо.
- По-моему, мне лучше попытать счастья с тем, что у меня есть. - Он коротко кивнул и пошел обратно к грузовичку.
- Но, по-моему, ты мог бы получить это бесплатно, - нараспев сказала Бьянка у него за спиной.
Он решил не думать о гордости. Остановился и повернулся к ней, стараясь выглядеть невозмутимым.
- Кого я должен убить?
Она рассмеялась.
- Ты должен лишь пойти на свидание с моей сестрой.
Он наверняка ослышался. Не могла же она считать, что Кейт согласна заплатить за свидание пятьсот тысяч.
- О чем ты говоришь?
Бьянка медленно растянула губы в улыбке и неторопливо пошла к нему.
- Мне нужна маленькая услуга. Если добьешься успеха, то получишь племенного жеребца и мою сестру и, может, будешь очень счастлив. Если не добьешься успеха… - она пожала плечами, - ну, ничего не потеряешь. Что скажешь, Бен Девиер, идет?