- Правда? - Глаза герцогини радостно вспыхнули. - В таком случае, если можно, дайте мне их сейчас.
Вирджиния поспешно открыла свою сумочку. К счастью для нее, она отложила в кошелек несколько банкнот, а все остальные деньги предусмотрительно припрятала по другим отделениям. На корабле она меняла доллары на английские фунты по мере необходимости, тратя их очень рачительно, чтобы никто из присутствующих на судне пассажиров не догадался, что она везет с собой значительную сумму наличных денег. Сейчас она достала из кошелька пять сверкающих своей новизной соверенов и протянула их герцогине.
- Ах, моя дорогая! Я вам очень благодарна! Очень! Поверьте мне! Никогда не забуду этого одолжения!
- Вы начали рассказывать мне, что миссис Стьювесант Клей много помогала вам в ваших благотворительных делах, - напомнила ей Вирджиния и сама вспомнила тот длинный перечень пожертвований на всевозможные цели, который зачитала ей тетя Элла Мей.
- Моих… моих благотворительных делах? Ах да! Конечно! Она была очень доброй женщиной. Какая жалость, что она умерла. Кстати…
Неизвестно, что именно собиралась сказать герцогиня после такого многозначительного "кстати", потому что в эту минуту дверь распахнулась и в комнату вошел герцог. И Вирджиния мгновенно почувствовала, как внутри у нее все оборвалось. Теперь, когда она могла рассмотреть его почти в упор, она не могла не признать, что он действительно очень красивый мужчина. Правда, общее впечатление несколько портило мрачное выражение его лица, которое не разгладилось даже при виде матери.
- Ах, Себастьян! Это ты? - несколько нарочито радостно заговорила герцогиня. - А я все удивлялась, почему ты сегодня за весь день ни разу не заглянул ко мне!
- Мне помешали, - ответил герцог и недовольно нахмурился. - Вы ожидали сегодня к себе визитеров, матушка?
Герцогиня вспыхнула, и на минуту у Вирджинии закралось подозрение, что сейчас она начнет все яростно отрицать. Но она ответила почти с вызовом:
- Да! Ждала! Ты не в курсе, где они пропали?
- Я сказал им, что если они еще хоть раз попадутся мне на глаза, я сверну им шеи, - медленно проговорил герцог.
- Ты… ты их прогнал прочь? - чуть не со слезами воскликнула мать.
- Да, я прогнал их, потому что вы не хуже меня знаете, матушка, что у вас нечего продавать!
- Но я просто хотела им показать пару своих безделушек, - виновато оправдывалась герцогиня.
- Вы имеете в виду ваши драгоценности? Но, матушка, сколько раз повторять вам, что они не принадлежат лично вам. Что это фамильное достояние. Свои собственные украшения вы уже распродали давным-давно, не так ли? Любой, кто согласится купить у вас фамильные вещи, совершит официальное преступление против закона, и его можно преследовать в судебном порядке.
- Я мало разбираюсь во всей этой казуистике, - нетерпеливо перебила сына герцогиня. - Одно мне непонятно и даже неприятно: как это так? Люди ехали ко мне, а их прогоняют прочь, даже не поставив меня в известность. И совсем неважно, кто эти люди и зачем они приехали!
- Прошу прощения, матушка, за то, что вынужден вас огорчить! Но я строго предупредил Мэтьюса, что если еще раз он пропустит подобных типов в замок, то будет незамедлительно уволен.
- Мэтьюс - уволен?! Да он служит нам более сорока лет! - воскликнула возмущенная герцогиня. - Ты с ума сошел, Себастьян! В самом деле, ты ведешь себя просто недопустимо! Мне не нравится, что ты позволяешь себе такое! К тому же я не ребенок и не выжившая из ума старуха, что ты обращаешься со мной так деспотично.
- Я обращаюсь с вами, матушка, в высшей степени почтительно и со всем возможным вниманием. И конечно, любовью. И тем не менее я не позволю вам распродавать фамильные драгоценности, чтобы потом проигрывать эти деньги ночами напролет! Зачем вам деньги? Вы ведь клятвенно обещали мне не делать высоких ставок в игре. Дали честное-пречестное слово, и что? У вас снова долги?
Глаза герцогини вспыхнули зловещим огнем.
- Конечно же, нет, глупый мальчишка! И пожалуйста, прекратим, этот разговор на сугубо личные темы! Позволь мне представить тебе нашу гостью из Америки.
Герцог изумленно уставился на Вирджинию, его лицо мгновенно изменило свое выражение. Оно просветлело, разгладилось, и он заговорил почти извиняющимся голосом:
- Простите, я не заметил, что здесь находится посторонний человек. Я принял вас за мисс Маршбэнкс.
Герцогиня разразилась веселым смехом.
- Боже мой, Себастьян! Неужели ты хочешь сказать, что эта очаровательная девушка похожа на мисс Маршбэнкс? На нашу Марши? Ты меня насмешил! Она просто прелесть! Надеюсь, вам понравится работать у нас.
Герцог протянул ей свою руку, и Вирджиния взволнованно встала со своего места.
- Я тоже выражаю надежду, что работа у нас в замке будет для вас плодотворной и приятной, - сказал он, приветливо улыбаясь, и улыбка неузнаваемо преобразила его лицо.
- Не сомневаюсь в этом, - ответила Вирджиния, стараясь преодолеть скованность и вести себя уверенно. - Здесь столько интересного!
Странное это все же чувство: когда прикасаешься к руке человека, за которым фактически замужем! Видеть это восхищение в его глазах, восхищение незнакомой девушкой, на которой он когда-то женился. И эта улыбка, не просто приветливая, а дружеская и участливая.
- Еще раз прошу простить меня за ту невольную резкость, которую я допустил в вашем присутствии. И позвольте проводить вас вниз и самому показать вам библиотеку. Уверен, вы еще там не были.
В первый момент Вирджиния хотела отказаться, но потом решила, что поступит невежливо по отношению к герцогу и даже обидит его.
- Благодарю вас! Вы очень любезны, - пробормотала она вполголоса.
- Замечательная мысль! - одобрительно кивнула головой герцогиня. - А я немножко отдохну. Не сердись на меня, Себастьян! Я не сделала ничего дурного.
- Только потому, что я вовремя помешал этому, - буркнул герцог недовольным голосом.
- Это было моей ошибкой, - беспечно ответила его мать. - И пожалуйста, давай забудем об этом неприятном эпизоде.
Герцог подавил тяжелый вздох и направился к двери, чтобы открыть ее перед Вирджинией. Они спускались по лестнице молча. Судя по всему, мысли герцога все еще были заняты матерью. Затем, сделав над собой заметное усилие, он переключился на свою гостью и стал рассказывать ей историю замка. Его построили еще во времена норманнов, потом расширяли и укрепляли в царствование Генриха VIII. Одно крыло замка было полностью уничтожено пожаром, случившимся в восемнадцатом веке, и покойный отец герцога истратил уйму денег, чтобы восстановить первоначальный вид замка. Работы были завершены около тридцати лет назад.
- Конечно, каждое последующее поколение владельцев Рилла привносило в его архитектурный облик что-то свое, так что замок сегодня напоминает слоеный пирог из всевозможных стилей, - пояснил герцог. - Первые Риллы тоже обитали в этом замке. Сэр Томас Рилл был возведен в рыцарское достоинство Карлом I за верность короне. Во времена правления королевы Анны наше семейство получило графский титул, а герцогами мы стали при Георге IV.
- Как интересно! - вежливо сказала Вирджиния. Было видно, что история семьи значила для него очень много, он рассказывал об этом увлеченно и взволнованно. Прошлое его предков не стало для него отвлеченной темой для дискуссий, а по-прежнему будоражило воображение, оставаясь близким и дорогим.
Наконец они подошли к библиотеке, и герцог галантно распахнул перед ней дверь, немало озадачив девушку своей любезностью.
- В этой комнате собрано множество предметов, про которые можно без преувеличения сказать, что они не имеют цены, - сказал он, входя в комнату следом.
От своей тети Вирджиния уже слышала, какой прекрасной была библиотека в замке. Но увиденное превзошло все ее ожидания. Библиотека поражала размерами. Книжные стеллажи шли от самого пола до потолка, красивого арочного потолка, расписанного сюжетами на античные темы. Солнечный свет пробивался сквозь узкие продолговатые окна, застекленные цветными витражами, и образовывал на полу калейдоскопические узоры. Половину комнаты окружала галерея, на которую можно было подняться по винтовой деревянной лестнице. И везде, куда ни кинь взгляд, книги… книги… книги… в роскошных переплетах из тисненой кожи с золочеными обрезами, мерцающими в полумраке. Эти бесконечные ряды книг создавали замысловатый и изысканный рисунок стен, пожалуй, красивее любых гобеленов или шпалер.
- Фантастика! - воскликнула Вирджиния и восхищенно хлопнула в ладоши.
- Я так и думал, что она вам понравится, - обрадовался герцог. - Знаете, во всем замке нет ни одной комнаты, где бы я так отдыхал душой. Всякий раз, возвращаясь домой после долгого отсутствия, первым делом я иду сюда. Думаю, вам понравится работать в нашей библиотеке. Вот ваш стол! - Герцог взмахом руки показал на середину комнаты. - Каталог немного устарел, им уже давно никто не занимался. Но я надеюсь, вы сумеете отыскать по нему то, что вам нужно.
- Не сомневаюсь в этом, - заверила его Вирджиния.
Однако, закончив показ библиотеки, герцог совсем не торопился уходить. Вместо этого он небрежно облокотился на каминную полку и вдруг сказал:
- А я вас представлял совсем иной.
Вирджиния вспыхнула от смущения.
- Какой же мне, по-вашему, нужно быть?
- Типичный синий чулок! Такая серьезная молодая особа в очках и с прыщеватым лицом. Как правило, эти две вещи всегда дополняют друг друга.
- О, вы несправедливы! - попыталась усовестить своего собеседника Вирджиния.
- Пусть так! - согласился герцог. - Но все равно юная леди должна выглядеть настоящей эрудиткой.