- А ты представь себе, как отреагировал бы отец, скажи я ему, что собираюсь поехать в далекую пустыню для того, чтобы рисовать осколки камней. - Джек поморщился. - Вряд ли он пришел бы в восторг от моих слов.
- И что?
- Наш отец герцог, а не божество, Джек. И не следует относиться к его желанию как к слову Божьему, - проговорил Джордж. - Ты поддержал семейную традицию - честно служил в армии, у тебя множество наград. Так что ты до конца жизни можешь поступать как тебе заблагорассудится в любой ситуации.
- Я… Мне всегда казалось, что в нашей семье все будут против того, чтобы среди нас появился ученый.
- Только из-за того, что это мужское занятие? - Джордж покачал головой. - Приятель, да я бы предпочел иметь дело с обезьяной, если бы у нее были такие же мозги, как у тебя, чем с болваном, который только и умеет, что стрелять, ездить верхом и размахивать саблей.
Джек заморгал: он неожиданно увидел своего брата в совершенно новом свете.
- Кстати, раз уж ты заговорил об отце… - задумчиво промолвил Джордж. - Почему ты ни разу не позволил мне потолковать с ним об искусстве?
- Не вздумай сделать это, когда он находится в Оружейной комнате, если не хочешь, чтобы он приперчил тебе задницу хорошим зарядом дроби, - остерег Джек.
- Но я ведь наследник, так что не думаю, что отец сделает из меня мишень для летающих дробинок, - сказал Джордж. - Полагаю, он меня послушает, особенно когда я сообщу ему, что многие знаменитые генералы прославились также своим знанием искусства и литературы. Примеров тому множество: Петр Великий, Фредерик Барбаросса, император Священной Римской империи Карл Четвертый. - Джордж откашлялся. - И Ганнибал, - добавил он.
- Ганнибал? - ошеломленно переспросил Джек.
- Ну, его имя я назвал просто так. Однако не думаю, что отец захочет копаться в исторических справочниках. - Джордж сделал глоток вина. - Как бы то ни было, уверен, что отныне ты не должен скрывать своего увлечения классической античностью. Изучай ее, занимайся ею, сколько хочешь, исследуй то, что может сделать тебя счастливым. А если Уилл, Чаз или Недди хоть что-то скажут, я превращу их в пюре.
Джек ощутил какой-то странный трепет в груди. Но поскольку мужчины из рода Пирсонов всегда отличались завидной сдержанностью, он воздержался от желания обхватить Джорджа руками и подбросить его к лепному потолку. Вместо этого он махнул рукой проходившему мимо лакею.
- Вот что, Хоббс, я подумал и пришел к выводу, что вы можете записать портвейн на мой счет, - проговорил Джек. - Кажется, он оказал мне услугу, и теперь я у него в долгу.
Джордж с улыбкой принял косвенную благодарность.
- Полагаю, услуга была немалой, - промолвил он.
Джек поднял бокал с портвейном.
- И последнее. Ты слышал о том, что через неделю в римских руинах возле Бата начинаются раскопки? - спросил Джордж.
Джек кивнул.
- На последнем собрании в Обществе Юлия Цезаря все только об этом и говорили. Предварительные исследования показывают, что это очень важное открытие. Несколько высокопоставленных членов общества были приглашены в Комитет по проведению раскопок.
- Да. Накануне вечером я встретил на дипломатическом приеме лорда Фаннинга, и он сказал что-то о том, что не может принять участие в этом деле из-за внезапной болезни кого-то из близких. - Джордж помолчал. - Ну вот я и взял на себя смелость предложить ему, чтобы он, в свою очередь, предложил тебе занять его место.
- Мне? - На мгновение у Джека перехватило дыхание, а потом он покачал головой: - Черт, получить такое место - огромная честь. В обществе есть немало намного более опытных членов, которым не понравится, если я обойду их.
- Ни один из них не обладает твоим талантом художника, к которому ты можешь добавить серьезные познания в античной архитектуре, - заметил его брат. - Фаннинг согласился, что человек, который сможет делать зарисовки находок, принесет проекту огромную пользу.
Упустить шанс увидеть за работой самых опытных экспертов? Второго шанса может не быть.
- Святой Господь, да я должен тебе целый ящик такого портвейна, - пробормотал Джек.
- Я договорюсь, чтобы мне отдали одну из твоих акварелей из Храма Сатурна, - промолвил Джордж.
- Меня не оставляет чувство, что в этой сделке я буду в выигрыше, - отозвался Джек. - Ты получишь всего лишь жалкую работу, а я - ответ на свои мольбы.
Его брат усмехнулся.
- Да ты подожди, не благодари меня как своего спасителя, - вымолвил он. - Возможно, что тебе не понравится на раскопках.
- Поверь, Джордж, это место станет для меня земным раем!
- Несмотря на то, что тебе придется на несколько недель оставить лондонские игорные дома и бордели?
- Надеюсь, что смогу некоторое время воздерживаться от секса и пьянства, - сухо промолвил Джек. - И направлю все свои основные инстинкты на серьезное изучение искусства.
- Тогда тебе придется расстаться и следи Мэри Стайлз, - помолчав, заметил Джордж.
Джеку потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить брату.
- Ах, ты о ней! - Он пожал плечами. - Между нами нет какого-то официального соглашения. Это отец всегда считал ее возможной парой для меня.
- А как ты к ней на самом деле относишься?
- Сам не знаю, - пожал плечами Джек. - Но я приближаюсь к тому возрасту, когда я обязан подумать о женитьбе.
Подлив себе портвейна, Джордж задумчиво покачал бокал.
- Поскольку я младший сын, мне не нужно очень серьезно относиться к выбору невесты, - продолжил Джек. - Отец сказал мне, что для него главное, чтобы у моей будущей жены было достойное происхождение и приличное приданое. Это нужно для того, чтобы я не зависел от твоего кошелька, когда он отправится к праотцам.
- Можно подумать, что, получив титул, я внезапно стану скупердяем и буду просить денег у своих братьев.
- Ты более чем щедр, - заметил Джек. - Но мне бы не хотелось всю жизнь залезать к тебе в карман. Полагаю, леди Мэри станет очень хорошей женой. Она очень мила, манеры ее безупречны.
Джек замолчал: он вдруг представил себе свое будущее. Столовая комната для завтраков, беседа с леди Мэри о… да ни о чем, так, обо всяких пустяках. "Оставь надежду на то, что хорошо воспитанная молодая леди осмелится высказать собственное мнение или оригинальное суждение о чем-то. Она должна вести домашнее хозяйство и родить наследника".
- Похоже, такая перспектива тебя не слишком радует, - произнес Джордж. - Но мне кажется, настроение тебе слегка портит твой товарищ по загулам, который совсем недавно женился.
- Хэдли не находит брак обременительным, - сказал Джек. - И его молодая жена… довольно интересна.
- Да, я слышал, что она - женщина необыкновенная.
- Возможно, - с досадой проговорил Джек. - Но у меня пока что нет ни малейшего желания вступать в брак. В жизни есть множество других занятий.
- Ну да, слоняться без дела, дурачиться, - пробормотал Джордж вполголоса.
- Да, представь себе! Именно слоняться без дела и дурачиться! Так что пусть отец не ищет мне невесту. Когда я вздумаю сковать себя оковами брака, то, черт возьми, сам выберу себе и цепи, и девушку.
Джордж приподнял бокал, насмешливо салютуя брату:
- Рукоплещу твоей отваге!
- Осел! - процедил Джек сквозь зубы.
Допив портвейн, его брат встал.
- Ну что ж, а я, пожалуй, отправлюсь туда, где играют в карты, - сказал он. - А тебе желаю хорошо провести время в Бате. - Он помолчал. - И постарайся не раскопать на свою голову какие-нибудь неприятности.
- Осел. - Джек произнес это слово с сарказмом. - Археология не из тех наук, которые могут довести человека до беды.
Глава 6
- Вам известно, что на одном только Корнуоллском побережье живет более семнадцати видов ржанок, а ведь есть еще и чайки? - Шарлотта подняла взгляд от письма, которое читала. - Похоже, что Кьяра и Хэдли по-настоящему наслаждаются своим свадебным путешествием. Они пишут, что останутся в Пензансе еще на несколько дней, а потом…
Алессандра послушно улыбалась и пыталась выслушивать веселые комментарии на тему о том, как их приятельница-сивилла и ее новобрачный муж проводят первые недели своего брачного союза. Но мысли уносили маркизу к ее собственной неустроенной жизни. Она тоже получила с утренней почтой письмо, в котором ее кузен делал очередной прозрачный намек на то, что беда может вот-вот подстеречь ее.
Чертов Марко! Почему только мужчины так красноречиво выражают свои мысли с помощью клинков и пуль, а когда пытаются изложить их на бумаге, у них ничего не получается?
Вместо того чтобы предоставить ей какую-то полезную информацию, кузен попросту настрочил несколько предупреждающих строк! Да и они были раздражающе неясными. Никаких деталей, объяснений, лишь сообщение о том, что до него дошла еще одна тревожная весточка из Италии, из которой следовало, что прошлое еще не забыто.
"Будь готова к любой опасности", - предостерег он ее.
Как будто за последний год в ее жизни было хотя бы одно мгновение, когда она чувствовала бы себя в безопасности!
Алессандра с трудом сдержала тяжкий вздох. Кузен пообещал контролировать ситуацию и с ближайшее время сообщить ей новости. Однако он тут же добавил, что дела лорда Линсли требуют его присутствия в Шотландии. Более того, он уже отправился на север.
Алессандра понятия не имела о том, каким образом ее кузен связан с лордом Линсли, занимавшим пост помощника главы военного министерства. Да и прошлое Марко было окружено тайной. Алессандра подозревала, что в распускаемых о нем слухах была доля правды…