Мори отпрянул, из глаз брызнули слезы. А Большой Джон уперся мокрым, вонючим членом ему в лицо.
- Приступай, - прорычал он.
Дверь открылась. Мори едва не лишился чувств. Наказание за то, что он еще не начал делать (но выглядело все так, будто начал и давно), полагалось суровое.
- Что тут такое, Джон?
Мори поднял голову и сквозь слезы разглядел Макса Сэнда.
- Он может заняться с тобой после меня, - предложил Большой Джон. - Я-то оставил этого кайка за собой, но готов поделить его еще с одним человеком. Из христианского милосердия.
Макс покачал головой.
- Тут я тебе не товарищ, Джон. Я думаю, мы должны оставить этого еврейчика в покое. Ты и я с трудом выдерживаем луизианскую тюрьму, а мы парни крепкие. Он - нет. Тут хватает тех, кто с радостью тебя ублажит. Вот и отправляйся к ним. А от этого заморыша отстань.
Большой Джон обошел Мори. С торчащим концом шагнул к Максу Сэнду.
- Ты собираешься указывать мне, от кого отстать, а от кого - нет? - спросил он, сжимая руки в кулаки.
Продолжения Макс дожидаться не стал. Правой рукой звонко шлепнул по стоящему пенису. Большой Джон автоматически прикрыл свое сокровище, а Макс со всего маху вогнал левый кулак ему в живот. В горле Большого Джона что-то булькнуло, он пошатнулся и тут же получил несколько ударов в корпус, как слева, так и справа. Большой Джон упал на колени, жадно ловя ртом воздух, и его вырвало фасолью и жиром.
Макс поступил мудро. Если б он в кровь разбил лицо гиганта, охранники прознали бы про драку и обоих заперли в клетки. А так Большого Джона поставили на место, не оставив видимых следов.
- Так ты со мной согласен, Джон? - спросил Макс, когда тот с трудом поднялся на ноги.
Большой Джон кивнул:
- Мы еще встретимся, Макс.
Мори не смог поблагодарить своего спасителя, потому что Макс вместе с Большим Джоном вышел из кладовой. На кухне он дал гиганту кружку воды. А потом они ушли во двор.
Пятью месяцами позже случилось ужасное. Макс Сэнд бежал вместе с Майком, здоровяком-негром, и одним воришкой по фамилии Ривз. Ранее никому не удавалось сбежать из тюрьмы, но эта троица сбежала. Побег вызвал естественную реакцию со стороны охраны: заключенных чаще обыскивали, за малейшую провинность наказывали плетьми, не позволяли никаких вольностей. Однако через какое-то время страсти улеглись и жизнь вернулась в привычную колею.
А вот для Мори начался кошмар. Вновь на его горизонте возник Большой Джон, потребовав услуги, от исполнения которой его избавил Макс. И оставшиеся до освобождения месяцы Мори пришлось обслуживать Большого Джона Лебо.
Большой Джон знал тюремные порядки, а кроме того, пользовался определенной свободой, поскольку начальник тюрьмы полностью доверял ему. Он находил, где уединиться с Мори, случалось и дважды в день. Выбора у Мори не было. Ему приходилось делать то, что от него требовали, хотя всякий раз после этого его выворачивало наизнанку. Он ненавидел Большого Джона и в своих грезах тысячи раз убивал его самыми разными способами.
Впрочем, убийство это не принесло бы Мори пользы, даже если бы он и вышел сухим из воды. Этим Мори добился бы лишь одного: кто-то другой потребовал бы от него тех же услуг. Большой Джон называл Мори своей женой и гнал взашей тех, кто пытался подкатиться к нему. И в конце концов Мори пришел к выводу, что, может, и к лучшему быть "женой" Большого Джона. Во-первых, другие не посягали на то, что принадлежало Большому Джону. Во-вторых, они не решались даже оскорбить еврея, который находился под особой опекой гиганта.
Так или иначе, Мори вышел из тюрьмы живым.
4
Знакомые черты лица скрывала густая черная борода. Изменилась одежда: полосатые штаны и куртку сменили кожаная куртка, джинсы "левис", ковбойские сапоги и ковбойская же шляпа с широкими полями и высокой тульей. На бедре у мужчины покоился револьвер. Высокий, мускулистый, он уверенной походкой подошел к стойке и заказал виски.
Его спутник убедил Мори, что он не ошибся. Спутник не изменился, вероятно, не мог измениться. То был Майк, здоровяк-негр, второй удар плети которого вышиб из Мори дух, так что остальных восьми он уже не почувствовал. Майк щеголял в таких же куртке и джинсах, а на поясе болталась кобура с револьвером.
Если это Майк, подумал Мори, а это наверняка Майк, то второй ковбой - Макс.
Конечно. Макс Сэнд. Его синие глаза остались прежними. Мори собрал фишки, попрощался с остальными сидящими за столом игроками и направился к бару. Подумал, что и Макс, пожалуй, не узнает его. Одежда Мори также существенно отличалась от полосатых брюк и куртки. Его прекрасный серый костюм с приталенным пиджаком на четырех пуговицах и с широкими лацканами обошелся ему недешево. Как, впрочем, и белая рубашка, розовый шелковый галстук с алмазной булавкой и кожаные туфли на высоком каблуке. Короче, теперь он носил практически ту самую одежду, которую высмеял надзиратель, когда Мори привезли в тюрьму.
- Макс.
Макс Сэнд резко обернулся. Его узнали, и это ему явно не понравилось.
Мори почувствовал опасность.
- Мори Коуэн, - представился он, надеясь освежить память Сэнда. Кивнул Майку. - Привет, Майк.
Взгляд Макса смягчился. Он всмотрелся в Коуэна, затем повернулся к Майку:
- Да, это Мори. Небось думал, что он помер?
Майк покачал головой:
- Тот, кто выжил после десяти ударов плетью, не умрет, отсосав у Джона.
- Я чуть не умер, - возразил Мори. - Позвольте вас угостить?
- Почему нет? - пожал плечами Макс.
Мори подозвал бармена:
- Бутылку самой лучшей выпивки для моих друзей. Мне, как обычно.
Бармен поставил перед Максом квартовую бутылку виски, а для Мори наполовину наполнил маленький стаканчик густой желтой жидкостью. Мори добавил воды из графина, и жидкость стала молочно-зеленой.
- Это еще что такое? - спросил Макс.
- Абсент,- ответил Мори. - Из Франции. Пристрастился к нему в Новом Орлеане. Ну… за ваше здоровье. Сколько прошло лет? Восемь?
Макс кивнул:
- Похоже на то.
- Гм-м… Наверное, вас все еще ищут в Луизиане?
Макс покачал головой:
- Мори… Мне никогда не доводилось бывать в Луизиане.
Мори замер:
- Э… Да, конечно. Мне тоже.
- Ты, видать, процветаешь. - Макс оглядел его с головы до ног. - Такой красивый костюм.
Мори улыбнулся и пожал плечами.
- Дешевка. Но жаловаться мне грех. Деньги здесь есть. Город на подъеме. Каждый день бурят новые скважины. Эта земля плавает на нефти.
- Ты все еще продаешь страховые полисы? - полюбопытствовал Макс.
- Нет, сэр, - покачал головой Мори. - За это здесь могут повесить. В Техасе обычно обходятся без судебного разбирательства. Но тут можно заработать, играя в карты, только честно. У меня есть своя система. Кто-то может сказать: "Ты жульничаешь". Я отвечаю: "Обыщи меня, приятель. Ты не найдешь ни револьвера, ни ножа, ни туза в рукаве". Они обыскивают меня и ничего не находят. Тогда я говорю: "Попроси принести новую колоду карт, если ты думаешь, что эти я пометил". Потом мы снова садимся за игру, и я снова выигрываю. А если я вижу, что человек проигрался в пух и прах, я говорю: "Дружище, я не хочу, чтобы человек, сыграв со мной в карты, вставал из-за стола без цента в кармане. Кажется, я выиграл у тебя сто пятьдесят долларов. Возьми пятьдесят". Для меня это вопрос принципа.
- Как же тебе удается выигрывать? - спросил Майк.
- Играю я постоянно и играю с умом. Не пью за столом. А кроме того… все знают, что я выигрываю. И пытаются обыграть Мори Коуэна. Доказав тем самым, какие они умные. Некоторые платят мне двести долларов за то, чтобы я сыграл с ними и проиграл сотню. Потом они этим гордятся. Почему - не знаю. А каким ветром вас занесло в этот город?
- Мы перегоняем скот в Мексику, - ответил Макс. - Иногда заворачиваем в Техас, чтобы положить часть наших денег в американский банк.
- Это правильно, - кивнул Мори. - Как насчет ужина? И я знаю, где найти пару молоденьких девушек.
- Спасибо, Мори, - поблагодарил его Макс. - Нам надо поговорить с парой мужчин, а потом мы вернемся.
5
Ночной кошмар. В дверь не постучали. Просто вышибли ее. И когда он проснулся, его уже выволакивали из отеля, в ночной рубашке, с тяжелыми наручниками на руках. И самое главное, он понятия не имел, чем все это вызвано.
- Господа! - протестовал он. - Я не жульничаю! Любой человек, кто играл со мной, подтвердит…
Один из помощников шерифа прервал его объяснения ударом в челюсть. Так что в кабинет шерифа он попал уже с разбитой губой.
Его швырнули на стул.
- Выкладывай, Коуэн. Кто они? Где находятся?
- Кто?
На этот раз помощник ограничился оплеухой.
- Ты покупал бутылку двум парням, один из них ниггер. Ты угощал их ужином. Ты купил им двух проституток. Вот я о ком!
- Друзья, - ответил Мори. - Я знаю их с давних пор. Мы не виделись восемь лет. А что?..
- Они не вскрыли сейф, знаешь ли, - вступил в разговор шериф, хрупкий, седенький старичок в огромной шляпе, которую он не снимал, даже сидя за столом. - Они убили одного из своих сообщников. Скажи нам, Коуэн, почему. Почему они убили этого человека? Что у них на уме?
- Я не знаю!