Спустя некоторое время она уже плыла по Каналу, на этот раз в облике легкомысленной блондинки в белой бархатной маске с перьями. Перед поездкой Тесс ненадолго зашла в свои покои в палаццо и вынула из тайника узкие ножны с острым, тонким стилетом и прикрепила их над подвязкой чулка. Всё же, возвращаться придётся в темноте, мало ли что. Направляясь в Сады, Дама размышляла, что уже к завтрашнему утру служанки Лючии разнесут весть о приезде сеньоры де Россо, и в приглашениях на ближайшие увеселительные мероприятия не будет недостатка. Останется только деликатно подкинуть нужные сведения Чезаре… А это можно сделать через Лоренцо. Дама мимолётно улыбнулась: всё же, им придётся завтра встретиться. "Может, сегодня?" - вкрадчиво отозвался внутренний голос. Записку она прочитала, о том, что Чезаре собирается следить за Лоренцо, но это её не испугало, и Дама порадовалась, что попросила передать письмо из архива Лукреции. Пора в самом деле заканчивать с этой унизительной зависимостью от клана. Пусть сами ищут своих заговорщиков, или нанимают Лоренцо, как свободного мага, и платят ему деньги. Если конечно Рен согласится взять заказ.
Лодка доплыла до сада уже в сумерках, и Дама, подумав, обратилась к владельцу:
- Любезный, мне понадобится где-то полчаса на мои дела, и я хочу, чтобы ты меня дождался, - она добавила к плате ещё несколько монет. - А потом отвёз обратно.
- Хорошо, сеньора, - моряк с почтением поклонился, шустро убрав деньги.
- Обманешь - найду, - с очаровательной улыбкой добавила Дама, посмотрев на него, но её глаза оставались серьёзными. - И верну мои деньги.
- Не извольте беспокоиться, сеньора, Джузеппе человек честный, - с нотками искренней обиды ответил он, и Дама поверила ему.
- Вот и отлично, - кивнула женщина и скрылась в тенях Сада.
Далеко не по всем дорожкам здесь можно было гулять, дриады охраняли свою общину от праздного любопытства магией Природы. Тропинки незаметно уводили от сердца рощи, где лесные жительницы облюбовали себе уголок. В городе удовольствий, вдалеке от Рима и Святого Князя к ним относились гораздо спокойнее. Дама, уверенно шагая по одной из дорожек, не сомневалась, что её допустят в рощу. Дриады умели узнавать своих, а она уж точно была своей, как никто другой. Стоило вспомнить счастливое детство, проведённое в поместье, где никто не мешал общаться с этими удивительными существами…
Дама тряхнула головой и выплыла из воспоминаний: впереди появилось неяркое зеленоватое свечение, окружавшее общину дриад. Женщина видела их магию, потому что знала, куда смотреть и что искать. Приблизившись к призрачной преграде, вынула шпильку из волос и уколола палец, а потом стряхнула набухшую капельку прямо на заслон. Он раздался в стороны, создавая проход, и Дама шагнула вперёд. Почти сразу из-за кустов выступила высокая, изящная женщина в летящих одеждах, большие, раскосые глаза внимательно посмотрели на Даму, и дриада улыбнулась.
- Приветствую, сестра, - мелодичным, высоким голосом произнесла она и протянула руку с длинными, гибкими пальцами. - Рада тебя видеть.
- Взаимно, - Дама улыбнулась и коснулась чуть прохладной ладони. - Я ненадолго, - предупредила она, следуя за дриадой вглубь рощи. - Мне только попросить кое о чём.
- Хорошо, - жительница рощи дошла до небольшой полянки, где дерево причудливо разрослось, образовав подобие скамейки. - Садись.
Гостья опустилась на гладкий, тёплый на ощупь ствол и озвучила просьбу:
- Завтра утром моя горничная вместе с вещами выезжает из Флоренции, мне очень нужно, чтобы они как можно быстрее добрались до Венеции вашими тропами. Это возможно?
- Конечно, - легко согласилась дриада, с её лица не сходила мягкая, доброжелательная улыбка. - Завтра к вечеру твои вещи и горничная будут в Венеции, не волнуйся. У тебя появился мужчина? - вдруг резко переменила тему дриада и лукаво прищурилась.
Брови Дамы поднялись в лёгком удивлении.
- А… Откуда ты знаешь? - пробормотала она.
Лесные жительницы не знали этикета, как и условностей, и обращались ко всем прямо, без витиеватостей.
- Ты светишься, - просто объяснила дриада. - Это всегда видно. Хороший мужчина, сильный, решительный. Тебе подходит.
Рот гостьи неприлично открылся, она ошарашенно уставилась на собеседницу.
- Это тебе тоже магия сказала? - осторожно уточнила Дама, почувствовав беспокойство.
Вообще, она пока не задумывалась о том, как быть с Лоренцо после всего, но полагала, что эта интрижка закончится так же, как и все остальные. Контессина де Россо вернётся во Флоренцию, Дама снимет с него все обязательства и поможет освободиться от тягостных уз… Вряд ли сам Рен захочет чего-то более серьёзного, чем просто приятно проведённые вместе несколько ночей в Венеции. Тем более, он не знает, кто скрывается под маской, и скорее всего, его это особо не интересует.
- Аккуратнее, - дриада покачала головой, вглядываясь в лицо Дамы. - Не запутайся в паутине собственной хитрости. Это может быть опасно.
У женщины по спине неожиданно прокатилась волна холодных мурашек, уточнять, что имеет в виду лесная жительница, желания не возникло. Она высвободила руку из пальцев дриады и поднялась.
- Я пойду, пожалуй, уже совсем темно, а мне до города добираться. Спасибо за помощь, - Дама наклонила голову. - Очень признательна.
- У тебя всё получится. Главное, верь в себя и в него, - "осчастливив" ещё одной непонятной фразой, дриада тоже встала.
Проводив до преграды и больше не сказав ни слова, жительница рощи растворилась в густом сумраке, а Дама поспешила обратно к лодке. Уже совсем стемнело, и очень хотелось выпустить светлячков, чтобы не спотыкаться, но осторожность за все эти годы уже въелась под кожу женщине, и она терпела, лишь пристальнее вглядываясь в темноту впереди. Лодочник ждал на том же месте, как и обещал, к облегчению Дамы - в глубине души она всё же опасалась, что он сбежит. Вскоре женщина направлялась обратно к центру Венеции. Свернув на канал около палаццо Дукале, лодка повезла Даму дальше и высадила у ближайшей пристани. Рассчитавшись, женщина неторопливо направилась по улицам, пребывая в рассеянных размышлениях, мысли скользили в сознании, особо ни на чём не задерживаясь. Откуда-то доносились звуки веселья - Венеция продолжала праздновать. Дама же специально выбирала улочки подальше, не отслеживая, куда собственно идёт. Ноги сами несли куда-то, а думы женщины снова свернули к прошедшему дню и… Лоренцо Кастелли. В самом деле, что заставляет её помогать ему? Только ли желание развеяться и поучаствовать в рискованной авантюре? И вообще, интересно, вспоминает ли он их встречи, думает ли так же о ней, как Дама о Рене?
Сеньора тихо хмыкнула, осознав, как назвала его сейчас, и перешла по мостику через канал, проводив взглядом гондолу, в которой каталась какая-то увлечённо целовавшаяся парочка. Губы Дамы тронула ласковая улыбка: они тоже так катались, жаль только, это была не романтическая прогулка, а дело… Женщина тихонько вздохнула, совершенно не глядя вперёд, полностью погрузившись в воспоминания, и очнулась только, почувствовав странное, настойчивое ощущение сродни щекотки изнутри. "О?" - мелькнула удивлённая мысль, когда Дама осознала, что она шла по связи, активировавшейся от воспоминаний. И, кажется, пришла туда, где жил Лоренцо…
Она остановилась, но оглядеться и понять, что же делать дальше, не успела.
- О, сеньора, какой приятный сюрприз! Уж не вы ли помогли в прошлый раз скрыться вашему кавалеру? - раздался позади Дамы неприятный, насмешливый голос.
Глава 13
Женщина резко обернулась, сохранив на лице невозмутимое выражение, хотя сердце скакнуло к горлу, а нервы моментально натянулись. Тем не менее, она обворожительно улыбнулась, в полумраке блеснули зубы, и непринуждённо переспросила:
- Прощу прощения, сеньор?
Здесь на узкой улочке, фонари не висели, и царил густой полумрак - только вверху, сквозь ставни, пробивался свет из окна, слегка разбавляя тени. Дама, спрятав ладонь в складках платья, незаметно шевельнула пальцами, уверенная, что сзади к ней тоже возможно уже подбираются.
- Не прикидывайтесь, сеньора! - уже без всякой весёлости произнёс незнакомец в маске, в прорезях опасно блеснули глаза. - Это ты была, потаскушка. Небось, амулетов нацепила на себя, да? - он шагнул к Даме, на ходу вынув тускло блеснувший клинок из ножен. - Это из-за тебя мы не поймали его! - с неприкрытой злостью добавил незнакомец.
- Вы меня точно с кем-то путаете, - проворковала Дама, сделав маленький шажок назад и плавно повернувшись так, что получалось боковым зрением подмечать, что творилось за спиной.
Кроме всего прочего, обострились инстинкты, Дама чутко улавливала звуки, уверенно различая и далёкий смех, и тихий, едва слышный шелест кого-то, подходившего из совсем узкого переулка в нескольких шагах. Потому что впереди виднелась ярко освещённая небольшая площадь, по всей видимости, и на неё выходили окна домов, и Дама видела то и дело мелькавших прохожих.
- Нет, не путаю! - процедил неизвестный в маске и вдруг нехорошо ухмыльнулся. - А может, ты приведёшь нас к нему, крош-шка, а? - вкрадчиво произнёс он, и Дама еле успела увернуться от внезапно выброшенной вперёд руки неизвестного.
Одновременно из переулка выступил его напарник, видимо, потому как он спросил:
- Эй, ты с кем тут разговариваешь?..