Глава 8
- Герцог предлагает вам отказаться от торгового сотрудничества с Римом и размещения гарнизона в Венеции, - спокойно произнесла Дама. - Взамен он решит ваши маленькие проблемы, - добавила она, заметив, как изменился в лице дож.
Его глаза забегали, он расплёл и снова соединил пальцы.
- Я н-не могу принять ваше предложение, - с запинкой ответил Бруно, пряча взгляд. - И у меня нет проблем, ни больших, ни маленьких! - выпалил он, нервничая всё сильнее.
- Правда? - мурлыкнула Дама, подняв бровь над маской. - А у меня другие сведения, - бархатным, вкрадчивым голосом произнесла она. - Разве Святой Князь не обещал вам в обмен на сотрудничество погасить все ваши игорные долги из казны Рима?
В кабинете воцарилась гнетущая тишина, дож побледнел, и его лицо стало похоже на непропечённый блин с глазами-маслинами. Дама сдержала пренебрежительное хмыканье: достопочтенный Бруно явно не умел играть в серьёзные игры и держать лицо, даже когда всё плохо.
- От-ткуда вы знаете? - проблеял он, вцепившись пальцами в край стола.
Улыбка Дамы стала загадочной, она без всякого стеснения запустила пальчики в довольно глубокое декольте и достала круглый тубус чуть длиннее ладони. Во взгляде ошарашенного и окончательно сбитого с толку дожа мелькнуло удивление, а когда гостья открыла крышку и достала оттуда свёрнутые документы, дож нервно облизнулся.
- Знаете, что это? - мягко спросила Дама, помахав бумагами. - Ваши долговые расписки. Они выкуплены герцогом Тосканы, и теперь вы должны ему. Но он готов простить вам эти долги и отдать расписки, если вы откажетесь от сотрудничества. Если же нет, то… - женщина сделала паузу, полюбовалась отвисшей челюстью дожа и закончила. - Проценты по ним удваиваются, и денег, выплаченных вам Святым Князем, не хватит, чтобы покрыть долг. А герцог его затребует, едва ваша подпись появится под соглашением с Римом, - мурлыкнула Дама, явно наслаждаясь ситуацией.
Дож грузно обмяк в кресле, на его лице выступили крупные капли пота. Трясущимися пальцами он достал платок и промокнул лоб, с откровенной паникой косясь на невозмутимую гостью, обмахивавшуюся бумагами.
- Святой Князь не простит мне, - пробормотал с отчаянием дож.
- Ну, войной он точно на вас не пойдёт, - с тихим смехом отозвалась Дама. - А если будете вести себя осторожно, достопочтенный Бруно, то сможете удержать нейтралитет. Вы не о Князе сейчас думайте, а о себе, - она перестала улыбаться, голос потерял томность, и гостья выпрямилась. - У вас есть время до обеда, я вернусь через несколько часов за вашим ответом, сеньор Витале. Или вы готовы сейчас?.. - она вопросительно глянула на дожа, словно в рассеянности перебирая расписки.
Взгляд Бруно не отрывался от бумаг, и сеньор сдался под напором таких соблазнительных и чего уж, непреодолимых обстоятельств. Дураком он не был и не сомневался, что Святой Князь вряд ли даст больше, чем обещал, а у самого дожа средств почти не было.
- Хорошо, я согласен на ваши условия, - устало ответил Бруно, скомкав платок. - Когда вы отдадите расписки? - поспешно спросил он.
- После вашей встречи с эмиссаром Святого Князя, - Дама склонила голову к плечу и ловко спрятала бумаги в тубус. - Когда она кстати состоится?
- Сегодня после обеда, - отчего-то дож не сомневался, что гостье было прекрасно известно время встречи с посланником Родриго Кастелли.
- Отлично, думаю, я найду минутку, чтобы присутствовать, - очаровательно улыбнувшись, Дама грациозно поднялась, спрятав футляр с драгоценными расписками обратно. - Как только я уверюсь, что наша договорённость выполнена, я верну вам документы, - она подошла к двери. - Хорошего дня, достопочтенный сеньор Витале, до встречи.
Дама ушла, оставив дожа в одиночестве осознавать предстоящий поступок. Отказать Святому Князю. Да при одной только мысли у него внутри всё покрывалось изморозью, но гостья не оставила ему выбора.
В приоткрытое окно долетали крики чаек, перезвон колоколов на ближайшей церкви и время от времени голоса гондольеров. Дама подошла к подоконнику, распахнув шире ставни, и облокотилась, вдохнув слегка терпкий, свежий морской воздух Венеции. На губах женщины блуждала лёгкая улыбка, настроение царило приподнятое. День прошёл отлично, и с дожем всё получилось, как нельзя лучше, с этой стороны Тоскана себя обезопасила. У Святого Князя в ближайшее время не получится снова поймать сеньора Витале на крючок. В принципе, можно отправляться обратно во Флоренцию…
Мысли Дамы прервала мелодичная трель зеркала связи, и обитательница двухкомнатного номера в одной из гостиниц в центре Венеции с сожалением отвлеклась от созерцания вечернего города за окном. Во избежание случайностей, Дама не снимала маску, да она ей и не мешала, практически не ощущаясь на лице. В большой гостиной уютно потрескивали дрова в камине, пляшущие язычки пламени бросали на стены причудливые тени. Около кресла у камина находился столик со стеклянной расписной столешницей, где и стояла рамка. Дама устроилась в кресле и прикосновением активировала артефакт, взяв из вазы сочную дольку арбуза.
- Привет, - поздоровалась она с улыбкой, увидев знакомое лицо.
- Привет, - Джулиано однако оставался серьёзным. - Как ты там?
- Отлично, - Дама осталась невозмутимой, не спеша раньше времени тревожиться. - Дож наш, я взяла с него клятву на магии, что Святому Князю он не продастся, - добавила довольно женщина и, зажмурившись, откусила кусочек арбуза.
- И отдала ему расписки? - Джулиано поднял бровь.
- Он же не знает, что копии остались у нас, - невозмутимо пояснила Дама. - Так что, за Венецию можно быть спокойными.
- Хорошо. Спасибо, - герцог кивнул, улыбнувшись наконец уголком губ. - Хочу предупредить, похоже, по твоему следу идёт Лоренцо Кастелли.
- О, - Дама, ничуть не заботясь о приличиях, облизнула пальчики и потянулась за следующей долькой. - Как интересно.
- Он приходил во дворец, спрашивал Контессину, а потом ездил в монастырь, как сказали мои люди, - продолжил Джулиано. - После недолго пробыл в Игорном Доме и на следующий день уехал в Венецию. Будь осторожнее, вероятно, он ищет тебя.
- Хм, - Дама провела пальцем по губам, стирая арбузный сок. - Вряд ли, он никак не мог узнать, что я уехала сюда, и что именно я увела архив из-под его носа, - женщина не удержалась от тихого смешка. - Не переживай, Джулиано, я склонна думать, что Лоренцо едет выяснять, почему дож столь резко поменял своё решение, - уверенно договорила Дама. - Он не мог узнать, кто украл письма Лукреции.
- Лоренцо Кастелли - хитрый и умный, - Джулиано нахмурился, погладив пальцами подбородок. - Будь осторожна, прошу тебя. Ему могло хватить ума провести параллели между Дамой в Маске и Контессиной де Россо.
- Вряд ли, - покачала головой женщина, снова не соглашаясь. - Но спасибо, конечно, я буду осторожна, - она тепло улыбнулась.
- Может, вернёшься? - предложил герцог. - С дожем вопрос решился, что тебе там делать?
- Ка-ак, и покинуть Венецию в разгар карнавалов?! - с искренним возмущением отозвалась Дама. - Ты много от меня хочешь, Джулиано!
Он не удержался и тихо рассмеялся, покачав головой.
- Неисправима, - герцог вздохнул. - Ладно, развлекайся, сестричка. Не пропадай.
Артефакт погас. Дама же, прихватив очередную дольку, только теперь дыни, вернулась к окну и устроилась на широком подоконнике, на её губах блуждала задумчивая улыбка.
- О да, развлечёмся, пожалуй… - протянула она с предвкушением.
Череда карнавалов впереди открывала столько возможностей для этого, что грех не воспользоваться ими. Ко всему прочему, Лоренцо должен ей ещё пять желаний.
К пирсу скромного палаццо, стоявшего на берегу одного из бесчисленных каналов Венеции, бесшумно подплыла лодка, которой правил некто в плаще и капюшоне. Привязав верёвку к столбику, неизвестный ловко перепрыгнул на каменные ступеньки, слившись с густой тенью, и проскользнул под арку во внутренний дворик, скрытый от глаз любопытных высокой стеной. Там тихо журчал фонтанчик в углу, благоухали клумбы и пышные кусты, для удобства обитателей стояли два плетёных кресла и столик. Фигура в плаще бесшумно приблизилась к двери, достала из складок одежды ключ и открыла дверь, юркнув в приоткрывшуюся щель. Таинственный посетитель был уверен: его прибытие не видел никто, шум начинающегося карнавала сюда едва долетал. Да и вделанный в стену над аркой защитный амулет отводил глаза всем случайным любопытствующим, даже если бы они случайно оказались поблизости на мосту. Улиц к палаццо не примыкало, и проникнуть в него можно было только через этот дворик и имея лодку.
По тёмным коридорам гость добрался до маленькой гостиной в глубине палаццо, где его уже ждали ещё двое, тоже в плащах, но без капюшонов.
- Ну наконец-то, - нетерпеливо воскликнула девушка, всплеснув руками. - Что так долго?
- Думаешь, легко следить за лучшей ищейкой Святого Князя так, чтобы он ничего не заподозрил? - устало огрызнулся вновь прибывший. - Откуда я знал, что этот Кастелли вздумает целый день просто так бродить по улицам Венеции?! - гость скинул капюшон и плюхнулся в свободное кресло, с шумным вздохом обмякнув.
- А сейчас он где? - требовательно поинтересовалась девушка.
- У себя в гостинице, отдыхает, - буркнул её собеседник. - Я оставил там пару сюрпризов, незамеченным если что не уйдёт, - он поднял руку с кольцом, в котором поблёскивал крупный тёмный камень. - Артефакт даст знать, если что.
- Хорошо, - она села обратно за стол. - Итак, в монастыре бумаг нет, Лоренцо взял их с собой, - поделилась девушка своими сведениями. - Значит, надо его брать здесь как можно быстрее.