- Что это, праздное любопытство? Обычно женщины стремятся выяснить семейное положение любого мужчины от девятнадцати до девяноста, особенно если этому мужчине угораздило оказаться миллионером.
Грегори показалось, что его внезапно обдало холодом. На своем веку он повидал десятки охотниц за деньгами и мог распознать представительницу этого типа с первого взгляда. Но он жизнью готов был поклясться, что Лив не из них. Так отчего же она задала этот вопрос?
Ожидая ответа, он вперил в девушку пристальный взор. Густые ресницы, обрамляющие бездонные синие глаза, затрепетали, на щеках Лив выступил легкий румянец. Краска стыда? Подтверждение того, что он видит ее насквозь и не ошибается относительно мелочной душонки?
Какая жалость! Грегори охватили досада и разочарование. Но есть способ узнать все наверняка. Если сейчас он ответит отрицательно, а Лив тут же начнет одолевать его просьбами познакомить со своим другом, все будет кончено. Он сразу же, не сходя с места, положит конец их фиктивному браку и оставит все надежды связать свою судьбу с этой женщиной.
- Какой же ты гнусный циник! - Лив наконец подняла глаза, и взгляд ее мигом рассеял все его подозрения. Отбросив упавшую на лицо длинную шелковистую прядь волос, она сердито продолжила: - Если тебя это вправду интересует, так вот знай, я просто вспоминала твой вчерашний рассказ. Мне жаль твоего друга. И сейчас я как раз гадала, может ли человек, у которого есть все на свете, обрести истинную любовь. Ведь любовь не так-то легко приходит к тем, кто прежде никогда и никого не любил.
Ее искренность была настолько очевидной, что Грегори едва не возненавидел себя. И как он только мог поставить эту девушку на одну доску с особами, коих в мужчине интересует лишь размер банковского счета, а отнюдь не сердце и душа?
- Извини. - Грегори и в самом деле глубоко раскаивался.
Однако было поздно. Лив закусила губу и, не глядя на него, направилась к двери. Но Грегори никак не мог допустить, чтобы она вот так ушла, обиженная и разозленная. Когда девушка проходила мимо, он остановил ее, положил руку ей на плечо.
- Я погорячился, - виновато произнес он. - Конечно, я тебе все расскажу. Джиллу и впрямь не везло. Все его девушки рано или поздно оказывались авантюристками, падкими до больших денег. Так что в результате он изверился в женщинах и перестал доверять всем представительницам этого пола.
Хрупкое плечико у него под рукой было болезненно напряжено. Машинально, не думая, Грегори положил вторую руку на другое плечо Лив и принялся мягко массировать.
- Впрочем, можешь о нем не печалиться. Буквально на днях он женился, причем по безумной любви.
Мышцы Лив расслабились под умелыми пальцами Грегори. Кожа ее источала еле уловимый свежий аромат. Грегори придвинулся чуть ближе, ровно настолько, чтобы почувствовать тепло тела любимой. Но сделай он еще шаг, как остатки самоконтроля испарятся в мгновение ока, словно легкий иней под лучами жаркого солнца.
- Приятно слышать, - еле слышно выдохнула она.
Вряд ли при других обстоятельствах ему удалось бы так легко справиться с ситуацией. Но сейчас все внимание Лив сосредоточилось на сильных пальцах, скользящих по ее плечам. Вот они легли на обнаженную кожу у основания шеи, и девушка непроизвольно вздрогнула. Как ни старалась она обуздать себя, но прикосновение рук Грегори порождало в ней какое-то странное ощущение, сладостное и мучительное одновременно, терзающее каждый дюйм ее тела.
Казалось, ей в кровь влили шампанского и по венам теперь разносятся щекочущие пузырьки. Не вполне отдавая отчет в своих действиях, Лив медленно подняла руку и коснулась груди Грегори. Еле заметный трепет, пробежавший по его телу в ответ, дал ей понять - Грегори снедает такое же вожделение, как и ее саму.
Безумие какое-то! Может, он и хочет разок переспать с ней, но она - ни за что! Потому что не готова принять боль и горечь, что непременно станут ее уделом потом. Грегори любит Кэтлин Дезерт - Лив ясно видела свет этой любви на его лице, слышала в голосе отзвуки глубокого, настоящего чувства. Слишком уж они с Грегори разные люди. Для него секс с женщиной, купившей год его жизни, просто способ приятно скоротать время и утолить плотскую жажду. Для нее же…
Лив побоялась довести мысль до конца. Этак Бог знает до чего можно додуматься. Она сжала кулаки и оттолкнула Грегори.
- Лив… - В голосе его звучало волнение, искорки в глубине глаз выдавали страстное желание, дыхание с трудом вырывалось из груди.
Как же сложно устоять перед ним! У Лив потемнело в глазах… Ах, если бы вернуться в его объятия, прильнуть к груди, дать ему то, чего он так жаждет и чего так жаждет она сама! Он так близок, а искушение неизмеримо сильнее всех ее инстинктов самосохранения.
Из горла у нее вырвался жалобный стон. Лив закрыла глаза в безмолвной капитуляции. Если он вновь дотронется до нее, у нее не хватит сил сопротивляться. И произойдет то, чего она всегда боялась, чего решила избегать: Лив вручит всю себя, свое тело и свою душу мужчине, а за этим неотвратимо последуют боль и печаль. Ибо после нескольких сладостных мгновений ее избранник безразлично отвернется от нее.
- Я хочу тебя, Лив. И можешь спорить хоть до посинения, но это чувство взаимно. Я мечтаю о том, чтобы сделать наш фиктивный брак настоящим. Но я обещал не домогаться тебя - и сдержу слово, пока ты сама не признаешь, что тоже хочешь меня. А теперь… пойдем есть.
Лив так изумилась и растерялась, что буквально окаменела. Грегори утверждает, будто хочет ее, предлагает сделать их брак настоящим, а его голос при этом настолько бесстрастен, что можно подумать, он зачитывает вслух меню. И в заключение этот нахал спокойненько предлагает позавтракать.
Какая уж тут еда!
- Это в наше соглашение не входило, - сквозь стиснутые зубы процедила она.
Самоуверенный тип из всего старался извлечь выгоду, не считаясь ни с какими приличиями. В трепете ее тела прочел лишь примитивное плотское желание и даже не нашел нужным прикрыть свое влечение хотя бы призрачным покровом романтики!
- Что не входило в наше соглашение? Завтрак?
Лукавая улыбка Грегори привела Лив в бешенство.
- Ты чертовски хорошо знаешь, что речь идет не о еде! Только не говори, будто позабыл условия нашего соглашения - мы заключили брак только вчера, так что вряд ли договор выветрился у тебя из памяти. И не вздумай его нарушать.
- Да я даже пока и не пытался. - От ласковой насмешливости его тона у Лив вновь по спине побежали мурашки. - Я просто прикоснулся к тебе, что и послужило катализатором. Но обещаю: я не стану давить на тебя, я подожду. Пусть все идет своим чередом, пока ты сама не признаешь, что хочешь меня.
Он с видом заговорщика подмигнул ей, и девушке показалось, будто у нее плавятся кости.
- А теперь, когда мы все расставили по своим местам, пойдем-ка выпьем кофе. Мне он сейчас определенно пойдет на пользу, да, думаю, и тебе тоже.
Грегори приглашающе распахнул дверь. После секундного замешательства Лив гордо вскинула голову и прошествовала в кухню. Пора было прекратить этот щекотливый разговор. На сегодня хватит. Настало время вновь взять руль в свои руки и перестать полагаться на волю волн.
Легко сказать! А вот как выполнить-то? Грегори ясно дал понять: стоит ему только захотеть - и он заставит ее забыть обо всем. И к сожалению, был прав. Природа наделила этого мужчину такой невероятной сексуальной притягательностью, что одного его присутствия было достаточно, чтобы смутить и взволновать ее. Как же быть?
Этот вопрос мучил бедняжку все время, пока она шла за Грегори к столу, накрытому для завтрака в саду под тенью старого грушевого дерева.
Она уселась в плетеное кресло и с подозрением покосилась на своего спутника. Тот невозмутимо поднял крышку кофейника. В воздухе распространился свежий густой аромат. Принимая протянутую ей чашку, Лив сухо произнесла:
- Итак, мы заключили деловое соглашение. Я щедро плачу тебе, так что, надеюсь, ты не захочешь нарушить условия договора и лишиться денег.
Лив даже слегка возгордилась - таким спокойным и уверенным тоном ей удалось произнести эту тираду. Вот только откуда горькое чувство, будто она отрекается от чего-то важного и значимого, способного украсить и обогатить ее жизнь?
Горячий крепкий кофе сейчас оказался бы как раз кстати, помог бы привести нервы в порядок.
Но увы, Лив была не в состоянии сделать ни глоточка. Горло сводила мучительная судорога. Но надо было довести речь до конца.
- И если ты хочешь дополнительных сексуальных развлечений в эти двенадцать месяцев, так забудь об этом. Я тебе не игрушка, мистер Стоун. У меня тоже есть чувства.
- Знаю, что есть, миссис Стоун, - ответил Грегори. - Весь вопрос в том, когда вы наконец дадите им волю.
Голос его звучал так нежно, янтарные глаза мерцали золотистым огнем, а когда он назвал Лив "миссис Стоун", слова эти слетели с его уст, точно любовная ласка. У Лив даже губы задрожали от непонятного смятения. Но она не сдавалась.
- Да? И как ты можешь строить на мой счет хоть какие-то предположения? Ты же обо мне ровным счетом ничего не знаешь. А вот я наблюдала за тобой достаточно долго, чтобы распознать твои истинные чувства. По крайней мере одно из них. Ты любишь сестру своего друга, Кэтлин Дезерт. Но едва ли тебе в качестве будущего мужа сестры твой приятель поставил бы высокую оценку. Не выше ноля по десятибалльной шкале. Вот почему ты согласился жениться на мне. Через год ты сможешь явиться к любимой женщине уже не нищим неудачником, не с пустыми руками. У тебя будет начальный капитал. Возможно, вы вместе откроете новое дело. Да, ради такой перспективы можно и потерпеть годик. Только не жди, что во время этого ожидания я буду утолять твой сексуальный голод!