- Возможно. - Брайан задумчиво вздохнул. - Пожалуй, и мне пора ответить на некоторые приглашения и нанести визиты.
Эвелин рассмеялась:
- А я сколько раз вам напоминала? Только не вселяйте ужас в сердца мамаш юных девиц на выданье!
- Да, об этом стоит подумать.
- Жаль, что у вас нет невесты или жены. Она очаровательно смотрелась бы рядом с вами. Лишнее подтверждение тому, что никаких проклятий на вашем доме нет и вы не изверг, а обычный мужчина, переживший трагическую гибель семьи.
- И это верно, - пробормотал он, задумчиво глядя на нее.
- О господи, только не смотрите на меня так! - засмеялась Эвелин. - Я старовата для этого, ваше сиятельство!
Ему пришлось ответить улыбкой на ее замечание. Эвелин была красавицей. В ее зеленых глазах светился ясный ум, и, хотя ей было под сорок, черты лица сохраняли такую безупречность линий, что казалось, она век останется юной, если Господь дарует ей столь долгую жизнь.
- Ах, Эвелин! Только вам известны все тайны моего сердца, и ни одна женщина никогда не сможет понять меня лучше… Но вы правы. - Его лицо словно окаменело. - И если мне повстречается подходящая партия, не следует впутывать юное создание во все эти шарады. Бог знает, с какими опасностями она тогда столкнется.
- Само собой, никто не станет посвящать невинное дитя в эти дьявольские хитросплетения! - прошептала Эвелин. - Возлюбленную нельзя подвергать опасности.
- Моя мать умерла, ведь так? - напряженно спросил он.
- Поймите, ваша матушка была незаурядной натурой. Образованная, целеустремленная, отважная, - ответила Эвелин. - Она отличалась от других женщин, второй такой теперь не сыскать.
- Нигде, - согласился Брайан. - Тем не менее мое сердце каменеет при мысли о том, что фанатики могли поднять руку на женщину. Но я все равно не спустил бы им, даже если эти изверги убили бы только моего отца. - И, замявшись на секунду, решительно добавил: - Ах, Эвелин, я и сам не рад, что втянул в это вас.
Эвелин улыбнулась.
- На самом деле я и так все знала, - мягко напомнила она. - И не меньше вас согласна рисковать ради этого своей жизнью и всем, что имею. Но до сих пор не верится, что мне Что-то угрожает. У меня нет ни того образования, ни тех навыков, какими обладала ваша мать. И мне не верится также, что юная женщина - бальзам для вашей израненной души - каким-то образом окажется в опасности. Уж если на то пошло, все стрелы падут в первую очередь на вашу голову. Всем врагам известно, что вы не успокоитесь, пока не вытрясете правду из мертвецов.
- На мне проклятие, - заметил он.
- Вы верите в проклятия? - спросила она весело.
- Смотря что понимать под этим. Проклятый? Да. Я живу в аду. Можно ли снять заклятие? Разумеется. Но для этого надо найти смысл всех моих деяний, - произнес он, насупившись.
Эвелин покачала головой:
- Объяснить? Прелестная молодая женщина, любящая вас, невзирая на ваш уродливый облик и ваше прошлое, - такое создание способно преобразить Карлайл - и замок, и человека - конечно, если вы пожелаете. Пожалуй, мы могли бы кого-нибудь… нанять на работу.
- Я говорю серьезно! - произнес он.
- Я тоже. Честное слово, вам надо все время любоваться красавицей. Она будет сопровождать вас в светских салонах, она докажет, что вы человек.
- Ничего не скажешь, славно я потрудился над своим имиджем ангела во плоти! - бросил он, сардонически усмехаясь.
- Да, это было полезно, - согласилась Эвелин. - На наши владения никто не посягал - до этого дня.
- Никто - потому что мы ничего об этом не знали, - огрызнулся он.
- Брайан! Пора изменить отношение к жизни.
- Я не успокоюсь, пока не доведу все до конца.
- Вы можете не успеть.
- Неправда! Успею.
Она вздохнула:
- Замечательно, теперь поймите и меня. Пора извлечь некоторые уроки из ваших шарад, Брайан. Вы выжали все, что можно, из теней прошлого, но не желаете успокоиться. По правде говоря, вам пора вернуться в общество. У нас есть подходящее приглашение на благотворительный вечер. Вы же знаете, мы всегда сотрудничали с просветительскими учреждениями, и на это предложение стоит обратить внимание. Что может быть лучше? Вы будете общаться с теми, кто разделял увлечение ваших родителей чудесным миром древних эпох. Вы мне сами сказали, что ваш список подозреваемых сократился до предела.
Разволновавшись, он встал из кресла и начал расхаживать перед камином. Аякс, чуя настроение хозяина, заскулил. Брайан остановился.
- Ну-ну, все хорошо, малыш, - сказал он, успокаивая собаку. Затем снова взглянул на Эвелин: - Да, мы ищем того, кто сведущ в этой области. Определенно. Но мы также ищем натуру, способную совершить изощренное преднамеренное убийство, - именно так были убиты мои родители.
Эвелин немного помолчала. Прошел год с тех пор, как погибли граф и его супруга, но и поныне больно вспомнить об ужасных обстоятельствах их смерти.
Брайан подошел к столику за креслами, плеснул в бокал бренди, выпил его залпом и посмотрел на Эвелин.
- Простите, милая, совсем забылся, - произнес он. - Выпьете бренди?
- Не откажусь, - улыбнулась она.
Он налил ей немного, затем наполнил свой бокал, поднял его и сухо произнес:
- За эту ночь. За тьму и тени.
- Нет, за этот день и за свет, - твердо возразила она.
Брайан скривился.
- Говорю вам, пора, - настаивала Эвелин. - Обязательно подыщем вам обворожительную юную женщину. Не слишком богатую и родовитую, ни к чему дразнить гусей… Сами подумайте, с вашей репутацией, кто поверит в такое? Но подходящая пара непременно найдется. Молодая, симпатичная, умеющая сопереживать, к тому же обладающая неким шармом. С такой женщиной вы сможете продолжить свое дело спокойно, вам не придется выслушивать причитаний ее матери о бедной девочке, отданной на растерзание чудовищу, - и для процветания Карлайла так лучше.
- И где же мне сыскать такую обворожительную красавицу? - спросил он, ухмыляясь. - Она должна быть достаточно образованна - и очаровательна, как вы описали, иначе это не сулит мне ничего хорошего. Не стоит нанимать особу с улицы. Могу поспорить, нам не удастся отыскать там такую прелесть - нежную красавицу, умеющую вовремя умное слово вымолвить. Так что надежды мало. Разве что сама невеста постучится в наши двери!
И тут же раздался настойчивый стук в дверь кабинета.
Шелби, облаченный в ливрею, вошел, услышав повелительный отклик хозяина.
- Молодая особа желает видеть вас, лорд Брайан. - Лакей был в полной растерянности.
- Молодая особа? - переспросил Брайан, нахмурившись.
Шелби кивнул:
- Да, очень красивая молодая женщина ожидает у ворот.
- Молодая женщина! - воскликнула Эвелин и многозначительно посмотрела на Брайана.
Брайан пожал плечами:
- Как ее имя? Зачем она явилась?
- Так ли уж это важно? - проронила Эвелин. - Следует пригласить ее - она сама ответит на все вопросы.
- Эвелин, разумеется, это важно. Она, верно, полная дура, если сама явилась сюда. Или на кого-то работает, - сказал Брайан.
Эвелин взмахнула рукой:
- Шелби, приведите ее сюда. Немедленно. Брайан! Прошу вас, оставьте свои подозрения. - Он приподнял бровь. - Брайан, умоляю! У нас не было гостей уже… много лет! - Она раскраснелась. - Я могу подать восхитительный обед. Так заманчиво!
- Заманчиво, - сухо проронил Брайан и поднял руки, сдаваясь. - Шелби, просите сюда эту молодую особу.
Глава 2
Камилла тщательно продумала каждый свой шаг, вплоть до найма экипажа и их костюмов. Ральф выглядел импозантно в одном из повседневных костюмов Тристана, дополненном приличным головным убором - этакий опрятный, достойный молодой человек - скромный, из служащих. Сама она надела свое лучшее платье, очень женственный темно-бордовый наряд: корсаж со скромным вырезом, небольшой турнюр, атласная верхняя юбка и кружевной край нижней юбки, изящными фестонами выглядывающие из-под подола. Такой наряд, по ее мнению, подходил достойной молодой женщине - пусть она и не располагает большим состоянием, зато обладает всеми необходимыми качествами для достижения своей цели в жизни.
Конечно, ей жаль было денег, потраченных на дальнюю поездку в наемном кебе, но кучер был обходителен, вполне доволен платой и поспешил заверить ее, что непременно дождется их, чтобы отвезти обратно в Лондон. Она стояла у массивных ворот замка Карлайл, рассматривая тяжеловесные чугунные завитушки наверху ограды.
- Вы что, решили вдвоем штурмовать эту стену? - ошеломленно обернулась она к Ральфу.
Он виновато пожал плечами:
- Ну, если пройти чуть дальше вдоль стены, там есть выемка. Туда легко можно поставить ногу, ну и потом… Я подпихнул Тристана наверх, а он втащил меня. Я, наверно, все ребра себе переломал, пока выбирался отсюда, - мне снова пришлось лезть через эту стену, да еще огромная собака гналась за мной. А может, и волк, если он их и вправду развел здесь… но все равно. Мне удалось убежать, клянусь, меня никто не видел.
Краска стыда залила лицо Ральфа: он понял, что Камилла нисколько не верила его россказням.
Она уже потянула за толстый шнур, свисающий с ворот, - видимо, он был соединен со звонком где-то в замке.
- Тристан там, внутри, - прошептала она.
- Ками, честно, я не сбежал! - оправдывался Ральф. - Просто я не знал, что еще можно сделать, вот и пришел к тебе.
- Я знаю, что ты не покинул его, - утешила его Камилла и добавила: - Тише! Сюда идут.