Пригнувшись к бутылочке с янтарной: жидкостью, я глубоко вдохнула. Запах окутал меня, вызвал ощущение уюта и безопасности. Затем от него перехватило дыхание. Нахлынули странные, смешавшиеся воспоминания: я прыгаю вверх-вниз и одновременно лежу на спине, схватившись за горло, скребу по коже ногтями. Вдруг закружилась голова.
- Элена, сядь. - Придерживая под локоть, Перл подвела меня к креслу. - Не надо было так глубоко вдыхать. Они очень крепкие. - Я, села, а мать осталась стоять рядом, положив руку мне на плечо.
- Что это? - спросила я.
- Мои духи "Яблочная ягода".
- Духи?
- Ты забыла. - Ее улыбка разочарованно погасла. - Когда ты была маленькой, я ими всегда пользовалась. Их у меня покупают охотней всего, особенно этот аромат любят магини в Крепости. А когда ты пропала, я больше не могла их употреблять. - Мать снова коснулась рукой горла, словно пытаясь то ли удержать слова, то ли сдержать чувства.
При слове "магини" у меня внезапно дух занялся. В памяти встал прошлогодний праздник огня, когда меня пытались похитить. Палатки, темнота и запах яблочной ягоды - эти воспоминания смешались со вкусом пепла и образом Айрис, которая приказывает четверым мужчинам задушить меня.
- Айрис тоже покупает у тебя духи? - поинтересовалась я.
- Да. Как раз предпочитает "Яблочную ягоду". Прошлым вечером она попросила меня изготовить еще. Этот запах тебе напоминает о ней?
- Должно быть, она пользовались ими в тот день, когда мы впервые встретились. - Я благоразумно упустила подробности. Не приди тогда Валекс на помощь, Айрис меня бы убила.
- Я обнаружила, что некоторые запахи пробуждают определенные воспоминания, - рассказывала мать. Мы с Листом этим занимаемся; и это часть его совместной работы с Первым Магом. Мы с ним создали множество разнообразных запахов и ароматов, которые помогают жертвам преступлений вспоминать подробности. Такие воспоминания очень ярки, и это помогает Листу лучше разобраться в случившемся. - Мать перешла к столику и принялась раскладывать уже нарезанные фрукты по трем деревянным мискам. - Я надеялась, что "Яблочная ягода" пробудит в тебе память о нас.
- Я в самом деле кое-что вспомнила, но... - Я запнулась, не в силах облечь, мимолетные образы в слова. Задавила растущую досаду на то, что ничегошеньки не могу припомнить из своих первых шести лет жизни. И затем спросила: - Ты делаешь много разных духов?
- Очень много. Исав приносит замечательные цветы и растения, которые я пускаю в дело. Это прекрасно - создавать новые ароматы.
- И во всей округе ей в том нет равных, - вдруг раздался звучный мужской голос, и в комнату вошел невысокий полноватый человек. Чертами лица и плотной фигурой он сильно напоминал Листа. - Ее духами прыскались Магистры Магии - женщины, конечно - а также королева и принцесса Иксии, когда были живы, - похвастался женой Исав. Крепко взяв пальцами мои запястья, он потянул меня вверх и заставил подняться на ноги. - Элена, детка, как ты выросла! - Он стиснул меня в медвежьих объятиях.
В нос крепко пахнуло землей. Я не успела придумать, что сказать в ответ, а Исав уже уселся на кушетку с миской фруктов на коленях и с чашкой чая в руке. Я тоже присела на старое насиженное место, и Перл вручила мне фрукты.
Нечесаные седые волосы Исава спадали до плеч. Он с удовольствием ел, а я заметила, что морщинки у него на руках темно-зеленого цвета.
- Исав, ты опять баловался с лиственным маслом? - спросила Перл. - Не диво, что так долго не мог спуститься. Оттирал масло, чтобы не перепачкать все кругом.
По тому, как он молча нагнул голову, я поняла, что это какой-то их давний спор. Затем Исав принялся меня разглядывать, щурясь и склоняя голову то на один бок, то на другой, словно пытаясь принять непростое решение. Кожа у него была темная, как крепкий чай без молока; лицо - в глубоких морщинах, доброе и как будто привычное и к смеху, и к слезам.
- Ну, а теперь я желаю услышать, чем, ты занималась все эти годы, - проговорил он наконец.
Я подавила вздох. Никуда не денешься, надо рассказывать. Привыкнув повиноваться распоряжениям и приказам, я поведала о том, как росла в сиротском приюте генерала Брэзелла. Впрочем, я благоразумно смягчила подробности, а кое-что и вовсе утаила. Слишком страшна была правда о тех трудных годах, когда я повзрослела и Могкан с Рейядом сделали, из меня подопытную крысу. Мать с отцом и без того были потрясены, услышав, что Брэзелл использовал магические силы похищенных детей, рассчитывая свергнуть командора. Поэтому я пощадила родителей, избавив от рассказа о том, что именно происходило с подростками.
Честно рассказав, как была дегустатором при командоре Амброзе, я умолчала, что перед год тем просидела в тюрьме, ожидая казни за убийство Рейяда. И что предложенный мне выбор был невелик: должность дегустатора или петля на шею.
- Держу пари: лучшего дегустатора у них не бывало, - заявил отец.
- Что ты такое говоришь?! - возмутилась Перл. - А если бы она отравилась?
- В роду Лиан все отлично чувствуют запахи и оттенки вкуса. Как видишь, Перл, девочка жива и здорова. Если б она плохо разбиралась в деле, вряд ли долго там протянула.
- Да и командора не каждый день пытались отравить, вставила я. - В сущности, только один раз.
Перл прижала руку к горлу.
- Ох. Наверняка этот его придворный убийца сыпал яд. Отвратительный злодей.
Я глядела на мать, не понимая, о ком речь.
- Ну, знаешь же: шпион командора, Валекс. Вся Сития мечтает увидеть, его на виселице. Он сгубил всю королевскую семью, лишь один племянник спасся. Без Валекса этот узурпатор не сумел бы захватить власть и испортить наши добрые отношения с Иксией. А бедные детишки-северяне, которые рождаются с магическими способностями! Валекс их режет прямо в колыбели!
Мать передернулась от отвращения. Задохнувшись, я невольно нащупала под одеждой подвеску в виде, бабочки, которую Валекс мне подарил. Крепко сжала ее. Придержу-ка я, пожалуй язык: ни к чему Перл знать о моих отношениях с Валексом. И вовсе незачем распространяться о том, как командор приказал обходиться с иксийцами, у которых обнаружены магические способности. Правда, детей в колыбелях не режут, способности выявляют у взрослых, но все же несчастных обычно ждет смерть. Валекс был против таких мер, однако повиновался приказам Амброза. Быть может, со временем он убедит командора, что крайне полезно иметь магов на службе.
- Валекс не так ужасен, как вы думаете, - попыталась я спасти его доброе имя. - Он помог раскрыть планы Брэзелла и Могкана. Собственно говоря, именно Валекс помешал осуществить их затею. - Хотелось добавить: "Он дважды спас мне жизнь", но я увидела как исказились отвращением лица родителей, и промолчала.
Что толку убеждать? Валекс - признанный всеми злодей, и пустыми словами мнение о нем не изменишь. И винить за это мать с отцом нельзя. Впервые повстречав Валекса, я сама его боялась. Ведь я не имела ни малейшего понятия о той верности, чувстве справедливости и готовности жертвовать собой ради других, что таились в его душе.
К счастью, тут явилась Орешка с моим вещевым мешком в руках. Исав забрал у нее поклажу.
- Спасибо, Орех. - Ом шутливо дернул ее за рыжий хвостик.
- Всегда пожалуйста, дядя Сав. - Орешка ткнула его кулачком в округлый живот и ловко увернулась, когда Исав хотел ее поймать. Показала язык и скользнула к двери.
- Вот ужо, Орех, в следующий раз я тебя расколю!
Она залилась смехом:
- Попробуй! - и умчалась, будто ее и не было.
- Давай-ка я провожу тебя в твою комнату, - обратился Исав ко мне.
Я с облегчением вскочила.
- Элена, подожди, - остановила мать. - Скажи-ка, чем кончилось дело у Брэзелла?
- Крахом. Он в тюрьме.
- А Рейяд и Могкан?
- Мертвы, - ответила я с легкой заминкой.
Сейчас она спросит, кто убил негодяев; отважусь ли я рассказать, как способствовала их смерти?
Однако мать лишь удовлетворенно кивнула:
- Вот и славно.
Жилище моих родителей оказалось двухэтажным, причем этажи соединялись не лестницей, а диковинной штукой, которую Исав назвал подъемником. Я в жизни не видала ничего подобного. Мы забрались в комнатку размером со шкаф, где сквозь пол и потолок проходили две толстые веревки. Исав тянул за одну из них, и деревянная комнатка поднималась. Я невольно прижала ладонь к стене, опасаясь то ли толчков, то ли падения, однако подъемник двигался очень ровно. Так мы поднялись на второй этаж, Исав вышел, а я задержалась, с удивлением осматриваясь. Отец повернулся ко мне:
- Нравится?
- Потрясающе.
- Моя собственная придумка. Тут главное дело - блоки, - объяснил он, но я не поняла. - В жилище Залтана подъемников мало. Народ не слишком торопится менять свою жизнь. Зато на рынке я продал их целую кучу.
- Перл тоже сбывает духи на рынке? - полюбопытствовала я, выходя из подъемника на площадку.
- Конечно. Большинство Залтана продают либо обменивают товары. На Иллиэйском рынке торгуют круглый год. Мои изобретения и духи, что делает Перл, дают весьма приличный доход. - Исав повел меня по коридору, продолжая рассказывать: - Несколько человек из наших отправляются на рынок, когда накопился товар на продажу или готов какой-нибудь особый заказ. Мы не одни торгуем, поэтому если что нужно, покупаем необходимое. К сожалению, в джунглях далеко не все найдешь из того, что требуется. Скажем, стеклянные пузырьки для духов или гвозди для кресел.
- А мебель, из веревок тоже ты придумал?
- Да. Только это не веревки, а лианы. - Поскольку я непонимающе захлопала глазами, Исав пояснил: - Лозы из джунглей.
- Вот как.