– Ты спас мне жизнь, – сказал Рилонда. Взгляд его бархатных черных глаз был полон искренней благодарности.
– Ну, ты тоже сделал для меня немало, – ответил землянин.
– Алан, что бы ни случилось с нами в будущем… Знай, что Атонский принц, а когда-нибудь и король – твой самый верный друг.
– Спасибо, – поблагодарил Алан.
Вечерний Уймари сиял, словно воплощая наяву волшебное царство из сказок, прочитанных в детстве.
– Все-таки это самый красивый город во Вселенной. Даже чувство патриотизма не мешает мне это признать, – задумчиво произнес принц и вдруг поинтересовался: – Так вы с Энитой теперь вместе?
– Да, – немного смутился Алан. – Как ты догадался?
– Ну, это трудно не заметить, – улыбнулся Рилонда. – Я очень рад за тебя.
– Я тоже за тебя рад. Что у вас с отцом все наладилось.
– Да, этот многолетний груз… Он больше не давит. У нас все хорошо. Знаешь, Алан, когда я умирал, я видел девушку. Незнакомую.
– И ты постоянно о ней думаешь, – догадался Алан.
– Да.
– Значит, ты ее встретишь!
– Хотелось бы, – вздохнул принц. – Только где…
– Так, я же просил не утомлять принца, – раздался голос из комнаты: в номере появился Касинда; он обращался к Алану. – Молодой человек, Вам пора к себе. Спать, спать, завтра ответственное мероприятие…
– Ах да, чуть не забыл, – встрепенулся принц. – Алан, отец просил тебя прийти на прием на полчаса пораньше.
– Зачем?
– Не знаю. Но сказал, нужно обязательно. Придешь?
– Конечно.
На следующий день, вечером, Алан в сопровождении Гильермо Санчеса и других землян-дипломатов прибыл в ярко украшенный Торжественный Зал здания ВНС Эйри. Стол, стоявший буквой "Т", как полагалось по межпланетному протоколу, был уже празднично накрыт, и Алан подумал, что ему предстоит сесть за него в качестве гостя впервые. Вторая половина зала оставалась свободной; здесь, очевидно, предполагались танцы.
– Добро пожаловать! – Неро встретил их радушной улыбкой. – Господин Санчес, Алан, прошу, пройдемте в комнату для беседы.
Он провел их через боковой коридор в небольшую комнату, где на мягких диванах в ожидании сидели король Гаренда и принц. При виде вошедших они встали и поприветствовали землян.
– Пожалуйста, садитесь, – пригласил Неро. – Маньяри.
На небольшом столике стояли фужеры с маньяри и фрукты, но Алану было не до угощений: он гадал, о чем же с ним будут разговаривать правители планет.
– Дорогой Алан, – казалось, Неро волновался сам. – Мы собрались здесь, чтобы выразить тебе свою глубочайшую признательность за твой смелый поступок, который трудно переоценить… За который ты, безусловно, достоин награды. И поскольку Рилонда рассказал нам о тебе, долго раздумывать не пришлось. Мы, эйринцы, приняли решение сделать твоей маме операцию у нас, бесплатно.
– Спа… спасибо вам, – от потрясения Алан начал заикаться. – Это самая лучшая награда, о которой можно мечтать…
– Это еще не все, – улыбнулся Неро. – Господин король?
– Да, – взял слово Гаренда. – Алан, ты спас моего единственного сына. Без Рилонды я не смог бы жить… И поэтому я хочу оплатить твою учебу в Космической Академии. Ты можешь выбрать – в земной, атонской или эйринской.
– Выбрать?.. – в растерянности прошептал Алан; он не сразу осознал эту вторую, не менее потрясающую, новость.
– Да, да, можешь выбрать Академию, какую хочешь. Ну же, Алан, выбирай! – воскликнул принц.
– Тогда… Эйринскую, если Вы не против…
– Конечно, не против, – кивнул король.
– Добро пожаловать на наш пилотский факультет, – обрадовался Неро.
– Благодарю Вас… Ваша звездность… Вы так добры…
– Ты этого достоин.
– Кроме того, – снова улыбнулся Неро. – Мы провели небольшое расследование и нашли нескольких эйринцев, которые летели на лайнере "Коперник" пять лет назад и спаслись. И выяснили, что одним из пассажиров был психически больной человек (кстати, номиец), который вез с собой бомбу и взорвал ее… Взорвал не сразу, сначала выдвигал какие-то требования… Твой отец вовремя распознал опасность и приказал эвакуировать людей на шлюпках, а сам разговаривал с террористом, чтобы протянуть время, до последней минуты был с ним. Он спас несколько сотен жизней ценой своей.
– Я не знаю, почему наше, земное, расследование проводилось тогда спустя рукава, – вступил в разговор Гильермо Санчес. – Почему опрашивали только землян и как вообще их опрашивали… По прибытии на Землю я возьму это дело под личный контроль, прикажу возобновить и закончить в кратчайшие сроки. Разумеется, пенсия твоей матери будет назначена незамедлительно, а также выплачена за пять последних лет.
Алан уже только ошеломленно моргал глазами.
– Алан, это все, можешь приходить в себя, – рассмеялся Рилонда. – Глотни немного маньяри, – он подал землянину фужер.
Алан дрожащей рукой взял его и сделал глоток.
– Вы все… Вы так добры ко мне… Я не знаю, как… Как вас благодарить…
– Ты достаточно поблагодарил, – Неро поднялся. – Ну, а теперь – пойдемте праздновать? Гости уже собираются.
Глубоко дыша, чтобы унять бушевавшие в нем эмоции, Алан проследовал за главами планет в зал.
– Ты знал! – сказал он Рилонде, когда они оказались в зале вдвоем.
– Конечно, – принц был очень доволен произведенным впечатлением. – Но я хотел, чтобы это стало для тебя сюрпризом.
– Алан! Ну как тебе новости? – к ним, сияя, подходили Энита и Дайо.
– Так вы тоже знали?
– Какую Академию ты выбрал?
– Эйринскую…
– Я же тебе говорил! – воскликнул Дайо, обращаясь к Эните. – Я говорил, что он выберет нашу! Значит, будем учиться вместе! Обещаю, с нами не соскучишься!
– Не сомневаюсь, – кивнул Алан.
Гости тем временем собирались в зале, беседовали группками, смеялись. Принц вскользь рассматривал их, и вдруг… замер, широко раскрыв глаза.
В зал вошла стройная зеленоглазая девушка. Она чуть смущенно улыбнулась и присоединилась к нескольким эйринским дипломатам, поприветствовав их открытой ладонью. Рилонда продолжал стоять без движения, словно оцепенев, не отрывая от нее глаз. Алана внезапно осенила догадка. Он дернул принца за рукав.
– Не смотри на нее так, неудобно, – улыбнулся он.
Принц ничего не ответил.
– Рилонда, это она? – спросил Алан уже серьезно.
– Это она, – прошептал принц. – Кто она?
– Это? – Энита пожала плечами. – Это моя старшая сестра Гела.
– Ге-ла – "далекая звезда"?
– Ты и древний эйринский знаешь? Ну да, "далекая звезда"… Моя сестра Гела, двадцать лет, занимается астрофизикой. Не замужем.
– Представишь меня? – умоляюще взглянул на нее Рилонда.
– Без проблем, – Энита еще раз пожала плечами. – Идем.
Торжественная часть с речами и аплодисментами пролетела быстро, и после первой смены блюд гости пошли танцевать. Алан пригласил Эниту. Музыка, нежная и волнующая, волнами наполняла зал. Энита положила руки ему на плечи.
– Алан, – спросила она. – Ты выбрал нашу академию потому, что здесь самый высокий научный уровень?
– Нет, – покачал головой он. – Потому, что я хочу быть с тобой.
Глаза Эниты заискрились.
– Когда ты улетаешь?
– Завтра. Но я ненадолго. Только заберу маму, привезу ее на операцию, и уже останусь здесь.
– Успеешь к началу учебного года?
– Думаю, да. Я оставлю пока Ника под твоим присмотром, если не возражаешь?
– Не только не возражаю – я на этом настаиваю… А Рилонда, похоже, тоже скоро прилетит сюда снова, – Энита оглянулась на принца, танцующего с Гелой.
– Похоже на то, – согласился Алан.
Судя по всему, следующий визит Рилонды на Эйри действительно должен был состояться в ближайшее время. Значит, скоро они снова будут все вместе, здесь – в этом замечательном городе, на этой замечательной планете. И – учеба в Космической Академии…
Будущее начиналось, и оно обещало быть прекрасным.
