В замке было пусто. Почти вся прислуга была занята на празднике (и это было одной из причин, почему я не просила кого-то из служанок принести детям молока). Освещение оставили только в той части, где находились гости, а в крыле для личных покоев обитателей замка горели немногочисленные свечи.
Я быстро, стараясь глубоко дышать, бежала к кухне. Было страшно. Темные углы и ответвления коридоров будто бы ожили. Никогда не думала, что боязнь темноты может быть такой. Лишающей разума, лишающей твердости ног. Еще чуть-чуть, и я бы услышала это хриплое дыхание и противный голос. Как в ту ночь, с Таром.
Я неслась с такой скоростью, что не заметила мужчину, вывернувшего из-за поворота, врезалась в него и упала бы, если б он не успел меня поймать.
- Ты кто? - услышала я. - Домашнее животное императорской семьи?!
Наглядный пример, почему я не люблю показывать уши и хвост. Сколько таких умников еще в Империи?
- Простите, - я подняла голову.
И поежилась от внимательного и спокойного взгляда темных, почти черных глаз.
- Куда спешишь, киска? - усмехнулся он.
Явно с праздника, кто-то из гостей. Я бы заметила, если б такой мужчина ошивался в замке постоянно. Собранные в хвост черные волосы длиной чуть короче плеч, некоторая худоба, впрочем, не кажущаяся излишней, резко очерченные скулы и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да закатанными рукавами. Ни дать, ни взять, в разгар веселья отлучился. Вот только что он забыл в жилой части замка? От зала для приемов сюда пилить и пилить.
- Я - няня. Иду укладывать детей спать. Простите, господин, я должна идти.
- Стой, - он ухватил меня за руку и оттеснил к стене. - Я с тобой еще не закончил.
- Зато я закончила, - я едва удержалась от шипения. - Держите себя в руках.
- В руках? Киска, ты не в том положении, чтобы мне грубить.
Я замерла, зачарованная его глазами, в которых плясали огоньки-отражения свечей.
- У тебя очень приметная внешность, - продолжил он.
И я поняла, что последует затем...
- По всем моим владениям ходят ориентировки на похожую девушку.
- Вашим владениям? - я ценой неимоверных усилий справилась с дрожью.
- Мое имя Арлангор, киска.
Не знаю, какого размера были мои глаза в этот момент. С блюдце, наверное.
- А-а-арлангор? - промямлила я и, если до этого оставался хоть какой-то шанс отвертеться, то теперь я выдала себя с головой.
- Вот именно, киска. Как думаешь, Императору выгодно ссориться со мной из-за какой-то девки, что сбежала, не имея на то права?
- Вы...вы не понимаете. Мой отец давно умер, а меня не за что наказывать. Я уехала, потому что боялась.
- Боялась. Кого? - было видно, что Арлангор мне не верит.
- Анткорта. Старосту. Все знают, что он держит бордель. Он несколько раз предлагал мне контракт и пригрозил, что силой заставит подписать. Я не могла ничего придумать.
Он насмешливо на меня смотрел.
- Один вопрос: мне-то какое дело?
Я отвернулась. От отчаяния хвост поник. И тут теплая ладонь прикоснулась к уху, к самому кончику. Я отпрыгнула от Арлангора и непонимающе на него уставилась.
Даже мама никогда не трогала мои уши. Они были слишком чувствительные, особенно к мужской загрубевшей ладони.
Он не дал мне отскочить и дернул на себя, перехватывая второй рукой хвост. Я замерла, стараясь не дышать, но чувствовала, как предательски метался кончик, выдавая мой страх.
- Никогда не целовал мутантов, - пробормотал Арлангор, прежде чем прижаться к моим губам.
Странное пугающее ощущение чужого тепла, жгучая обида от оскорбления, которое я слышала всю жизнь, страх от осознания того, что, вероятнее всего, придется вернуться. А значит, угодить прямиком в лапы к Анкорту. И...странное чувство тепла, исходящего от мужчины.
- Демон! - он отстранился, прижимая к окровавленной нижней губе ладонь.
- Не прикасайтесь ко мне! - вышло истерично, даже слишком.
Он прижал меня к стене, поставив руки по обеим сторонам от моей головы. От взгляда, полного ярости, хотелось зажмуриться и сползти на пол, но я упрямо вздернула подбородок, спрятав дрожащий хвост за спину. Уши слегка подергивались, ловя каждый вдох Арлангора.
- Видишь ли, - медленно проговорил он. - Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.
Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.
- Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу - там.
- Вы...вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!
Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.
Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.
- Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.
Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.
- Вы вообще здесь случайно оказались?!
Он усмехнулся.
- Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.
- Зачем вам это? - прошептала я. - Почему я? Ведь сбегали и раньше...я просто выжила.
- Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды...
Я задохнулась от возмущения.
- С Анткортом?! Вы...с Анткортом?! Он - владелец борделя! А вы - какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам - значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.
- Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем...
Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.
- Проклятый хвост!
Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится...
- Ты все равно придешь, Сельма, - крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.
А ведь предстояло еще возвращаться...
На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.
- Привет, - мне улыбнулась главный повар. - Тебе чего, Сельма?
- Детям молока. Мы спать собираемся, - перекрикивая гомон прислуги, ответила я.
- Момент.
Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.
- Сельма! - донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.
Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.
Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.
- Да брось, - отмахнулась женщина. - Не на приеме. Ты не видела Элвин?
- А она не на празднике? - удивилась я.
- В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?
- Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.
- Понятно, - Дейнатара устало потерла глаза. - Началось.
- Что началось? - не поняла я.
Она через силу улыбнулась.
- Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество, - пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.
И Сара, и Фар уснули почти сразу, намаявшись за день. Я немного почитала им сказок, грызя печенье, но вскоре и сама стала засыпать.
Элвин обещала прийти, едва закончится праздник. Мне хотелось верить, что она разбудит меня.
Я легла в смежной с детской комнате. Ее выделили специально для меня, чтобы за детьми был круглосуточный присмотр. У меня была еще одна комната в замке, но там я бывала редко. Предпочитала спать в компании, так было совсем не страшно. Ночник освещал мягким светом просторную спальню, а на постели поместились бы еще минимум три Сельмы. И белоснежные простыни: предел моих мечтаний в той, прошлой жизни. До появления Элвин и ее мамы.
Улыбаясь собственным мыслям, я заснула. И, что интересно, совершенно выбросила из головы слова Арлангора. Как оказалось, зря...
Проснулась я от какого-то шороха. Не сильно громкого, но неприятно царапнувшего сознание. С трудом сфокусировав взгляд на окне, я огляделась. В комнате никого не было, все выглядело в точности таким, каким я оставила. Я резко дернулась, заглядывая в комнату к детям и обомлела.
Это было какое-то существо...Может, человек, конечно, но искривленная спина, плащ из каких-то темных перьев и отвратительный запах, шедший от него, подсказывали мне, что над Сарой склонилось нечто.
Девочка проснулась и закричала. Мимолетный взгляд в мои глаза - и существо исчезло, оставив после себя лишь тонкую струйку черного дыма.
- Сельма! - Сара залезла ко мне на руки и заревела.
Я рассеянно гладила девочку по волосам и думала, что уже видела это существо.
В лесу. Когда ехала в Империю.
Тогда оно вышло из-за деревьев, но один миг, но достаточный для того, чтобы мои нервы сдали.
Но это не все. Я видела его еще раньше: в детстве. Я не знала, когда и при каких обстоятельствах. Но я точно знала, что эта картина: скрюченное существо в плаще из черных перьев, была в моем детстве.