- Дура, сам знаю! Здесь сорок золотых должно было стоять, а не четыреста!
- Разве? А я-то тут причем? Ты после меня ставил визу! - уверенно отреклась Светозара.
Это должно было произойти. И так полгода принцесса водила мужа за нос, исправляя неугодные для империи, по её мнению, указы. То прольёт вино, отчего бумага промокнет насквозь и приходится переписывать заново, то Снежок вдруг захочет попробовать указ на вкус. Ну и принцесса, не желая беспокоить писаря, напишет новый. Заменить одно-два слова, подставить или убрать нолик и вот документ приобретает совсем другое значение. А принц внимательно перечитывать не привык. Обругает на чем свет стоит эту "дурёху" и снова поставит свою визу. Исполнение его не волновало, но, кажется, интересовало тех, кто стоял за ним.
- Ах ты…! - принц замахнулся.
- Ваше высочество, его императорское величество желает вас видеть, - с учтивым поклоном обратился к принцу Лис, появившись из тени у входной двери.
Он, и правда, перехватил до этого слугу, ищущего Властина. Не стал терять возможности и вызнал, зачем тот понадобился. Безопасность принцессы на первом месте, а все, что касалось принца, могло быть опасным.
Властин медленно опустил руку и прошипел со сдерживаемой яростью:
- Мы ещё поговорим, жёнушка!
Принцесса, даже не шелохнувшаяся при угрожающем жесте мужа, ответила твердым взглядом, на губах мелькнула презрительная усмешка. Принц угрожающе прищурился, но говорить ничего не стал, отвернулся и сердито зашагал к выходу. Попавшийся ему на пути Лис пренебрежительно не был удостоен внимания, страж на это лишь безразлично пожал плечами.
Светозара, проводив задумчивым взглядом мужа, сильно хлопнувшего за собой дверью, тепло и с нежностью улыбнулась стражу:
- Лис, вечно защищать меня от Властина у тебя не получится.
- Ваше высочество, а кто сказал, что я вас защищаю, а не принца? - усмехнулся он.
- Опять "ваше высочество"? - поморщилась Светозара, но снова просить называть её по имени не стала. Наконец-то. Хватит и того, что он её про себя кличет Крошкой. Не стоит забывать: она принцесса, его подопечная, он отвечает за её безопасность. Сближение может привести к беде, чувства - помешать.
Принцесса, положив книгу на столик, встала с кресла и, подойдя к Лису, с благодарностью попыталась прикоснуться к его плечу.
- Спасибо, мой дух-хранитель. - Он едва уловимо уклонился. На лице девушки мелькнула обида, сменившаяся натянутой, понимающей улыбкой, рука опустилась. Света посмотрела в сторону дверей. - Интересно, а куда делся Снежок?
В её голосе появились тревожные нотки. Неудивительно, пёс оказался злопамятен. Умное животное, он сразу понял, кто главный враг его хозяйки, и изобретательно устраивало пакости принцу. Проберётся в комнату Властина, подчистит поднос с ужином, или же в самый неподходящий момент вдруг заглянет в кровать - любовницы принца весьма эмоционально реагировали на такого гостя. А сколько одежды принца оказывалось в слюнях - не сосчитать, а мёртвые крысы в кровати, а возникновение пса под ногами в самый неожиданный момент, отчего принц едва не бороздил своим императорским носом королевский пол. В результате эти полгода для принца были весьма занимательными и нескучными. Вот только выслушивать Властина, не выбирающего выражений, приходилось Светозаре, да и Лису, который старался держаться поблизости, особенно если недалеко принц. Света пыталась запретить псу приближаться к Властину, но Снежок в этом вопросе оказался упрям. И снова, раз за разом, доводил принца.
- А вы как думаете?
Янтарные глазки испуганно сверкнули:
- Неужели снова недалеко от кабинета Властина?
- Я попросил Дарину увести его, но… - продолжать не стал. Принцесса, вздохнув, с пониманием кивнула.
Лис задал вопрос, который давно его интересовал:
- Ваше высочество, я Вас не понимаю. Вы почитаете Матушку Зиму, богиню честности…
- А сама на каждом шагу хитрю? - грустно закончила за него Светозара. - Думаешь, мне это нравится?
Хотел заверить, что совершенно так не думает, но властный взмах изящной ручки заставил промолчать.
Девушка, повернувшись к нему спиной, подошла к окну. Опершись руками об подоконник, устремила взгляд вдаль и негромко произнесла:
- Ты ведь сам всё понимаешь. Пойди я напролом, начни высказывать всё, что думаю, действовать прямолинейно, и ни одно решение, ни один из указов не был бы издан. Властин никогда бы не поддержал и сам не подписал ничего, что бы исходило от меня. Я ведь попробовала в первые дни высказать своё мнение, но принц со своими дружками просто высмеяли меня. А обращаться за помощью к императору - это не дело. Да и снова отведать плётки не хочется, а принц мог придумать и что похлеще.
- Вы его боитесь?
Принцесса обернулась и удивлённо приподняла брови, будто он спросил что-то совершенно невероятное.
- Нет, конечно. Но я не самоубийца.
За дверью послышались шаги, затихшие у двери, кто-то неуверенно постучал. Светозара вопросительно посмотрела на Лиса. Вот только он и сам не имел представления, кого там принесло. И почему стражники не предупредили?
С недоумением пожал плечами.
- Да, войдите, - пригласила принцесса.
Вошел низенький полноватый мужчина, неуверенно мнущий в руках кожаную папку. Судя по строгому мешковатому костюму, кто-то из чиновников, а неуверенным движениям - из младших.
- Ваше высочество… извините… я… Извините, - неуверенно начал он.
- Да что ты мямлишь?! Говори прямо! - донесся женский голос.
На пороге появилась леди Энджел Айсрим. И всё стало понятно.
За эти три месяца после приключения с бароном леди Энджел, чувствовавшая себя как рыба в воде в придворной жизни, во всём поддерживала принцессу, рассказывая о планах принца. У дознавателя, который понравился Светозаре, появился в верхах покровитель, а принцесса заимела в лице канцлера Пеневии недруга. Ну а сам Лис окончательно понял: со способностью принцессы выбирать врагов он точно не заскучает.
Чиновник с испугом глянул сначала на миледи, а затем на принцессу.
- В-ваше выс-сочество, я…
- О, леди Весна! - воззвала леди, эмоционально вознеся руки к потолку. - Спаси меня от этого идиота! Зачем я решила ему помочь? Он ведь ни одного слова вымолвить не может! Неужели я не достойна общаться…
- Леди! - решительно прервала Светозара Энджел, которая была способна долго перечислять, чего же она достойна и чем хороша. - Помолчи секунду, - и подбадривающее улыбнулась чиновнику. - Я вас слушаю.
Энджел хотела снова вмешаться, но наткнувшись на предупреждение в янтарных глазах принцессы, будто безразлично повела плечиками и, обиженно надувшись, уселась в одно из кресел, вольготно откинувшись на спинку. Несколько минут спокойствия им обеспечены. По поведению леди и не скажешь, что в этой огненно-рыжей голове прячутся проницательность и ум, которым владеют не каждый из мужчин. Вот только она отлично это скрывает. К слабой, пусть и немного взбалмошной леди отношение всегда проще, её не опасаются и не сторонятся.
Чиновник после улыбки принцессы подобрался, попытался втянуть живот, даже как-то стал выше. Вздохнул и, наконец, не заикаясь, произнёс:
- Ваше высочество, вы моя последняя надежда.
- К делу давай, - всё-таки не выдержала леди.
Мужчина, не посмотрев на Энджел, представился Семьюном Золотом и протянул принцессе папку. Как понял Лис из объяснений, этот человек был младшим казначеем, и сам разработал какой-то там план о том, как улучшить казначейскую систему империи. Что-то связанное с налогами и льготами. Судя по тому, какое одобрение появилось на лице принцессы, которая, вернувшись в кресло, слушала казначея, одновременно просматривая бумаги с расчетами и схемами, она отлично всё поняла. Дождавшись, когда казначей выдохнется, к тому времени Лис, стоявший упершись плечом к стене рядом с окном, едва не уснул, Светозара произнесла:
- Это весьма интересно. Вот только почему вы с этим пришли ко мне?
- Ваше высочество, я показал старшему казначею, но он обозвал план ерундой, я попробовал подойти к канцлеру, но он тоже не стал слушать, тогда я пошёл к его высочеству…
Снова вмешалась леди:
- И оттуда его погнали, даже не позволив близко подойти. Пришлось вмешаться и привести его к вам, ваше высочество. Я кое-что понимаю в налогах… И не стоит так удивляться! Как вы думаете, кто до шестнадцатилетия Стива занимался хозяйством? Доверять во всём управляющему не стоило: это не его дом, не его земля и ему плевать с Гарлюдского хребта на последствия. Пришлось мне научиться. Вот только я не понимаю, казначей, как ты осмелился подойти к принцу, со своей-то трусостью?
- Кто-то как-то мне сказал, - негромко начал мужчина, с почтением глядя на принцессу, - если уверен, что поступаешь правильно, то какой бы страх не испытывал…
"…всё равно упрямо иди вперёд", - закончил про себя вместе с казначеем Лис. Интересно, вспомнит Крошка, что это именно её слова? Навряд ли. Тогда она была в таком состоянии, что встреть по дороге к кабинету императора целую армию казначеев вместе с отрядом солдат, ни за что бы не запомнила. Хотя и нашла тогда несколько минут для разговора с отчаявшимся мужчиной, неизвестно как оказавшимся на императорском уровне. А вот казначей запомнил ту встречу.
- Ну что ж, Семьюн, думаю, я попробую что-нибудь сделать с вашим планом. По крайне мере, приложу все силы.
- Спасибо, - благодарно закивал казначей, того и гляди голова оторвётся. - Я могу идти?
- Да, конечно.
- Я тоже пойду, - вскочила миледи. - Ваше высочество, понадобится помощь… - миледи многозначительно посмотрела на Светозару, принцесса с пониманием кивнула. Не одному же принцу иметь шпионов!