* * *
В коридоре раздались громкие решительные шаги. Дар с тяжёлым вздохом положил перо в чернильницу. Намечался трудный разговор.
Дверь резко распахнулась. Видимо, Ростислав даже не подумал дождаться, пока перед ним её откроют. Янтарно-карие глаза застывшего на пороге парня яростно сверкали, руки были сжаты в кулаки. Не подумав поприветствовать старшего брата, царевич воскликнул:
- Как ты мог?!
- О чём ты? - Дар постарался вложить как можно больше спокойствия в свой голос.
- О чём? - Рос угрожающе шагнул в кабинет. - Ты послал Свету…
- Я? Братец, ты не знаешь нашей сестры? - главное не допустить ноток злости. Иначе Барс взорвётся, и с ним нормально не поговоришь.
- Ты не должен был позволить! Ты старший!
- Рос, успокойся. Идти больше было некому.
- Да любой солдат… - и вдруг Рос замолк и подозрительно прищурился. - Ты ведь и не пытался. Тебе нужно было, чтобы Светик…
Нет, ему не нужно было. Был бы другой выход, он никогда бы сестрёнку в империю не отпустил.
Дар только на миг виновато опустил взгляд, но этого было достаточно. Рос отшатнулся.
- Я прав? Но как… - впервые, сколько Дар себя помнил, он видел своего брата таким растерянным.
- Рос, послушай…
- А как же клятва? Лишь Богиня может отменить… Предатель! - резко отвернулся, очертив в воздухе дугу своими чёрными волосами, и выскочил из кабинета.
- Рос, подожди!
Дар быстро поднялся с кресла с намерением остановить Роса и замер. Понуро опустив голову, вернулся в кресло.
Сейчас объяснять что-то брату бесполезно. Пусть немного остынет, и они поговорят. Он всё поймёт.
Царь ошибся - поговорить не удалось. В тот же день цесаревич на своём корабле покинул Зимидар. Дар пытался связаться по кристаллу, но Рос не ответил.
Глава 4
Длинная портретная галерея опоясывала дворец. Императоры и императрицы, начиная с основателя Пеневии и заканчивая Иданом 1, казалось, с недоумением разглядывали шагающую по мягкой дорожке новоиспечённую принцессу. Наверняка, они недовольны зимидаркой, которая должна пополнить их ряды.
Не волнуйтесь, её портрета здесь не будет. Она постарается.
Света отвернулась от полотен и посмотрела на стража-хранителя, с невозмутимым лицом шагавшего рядом. Лис за эти дни редко оставлял её одну. И ей было приятно знать, что он рядом. Хотя забыть о том, что он обо всём докладывает Вышевиту, не получалось.
- Лис, расскажи, как ты попал в стражи?
Парень небрежно пожал плечами и спокойным тоном произнёс:
- Семь лет назад, когда ваш корабль отошёл от берегов Пеневии, учитель предложил послужить родине, обещал обезопасить мою семью, и я согласился. Несколько лет учёбы, затем три года работы в других странах…
- Шпионом был.
- Разведчиком, - твёрдо поправил Лис. - Учитель вызвал в империю. И вот я уже год страж-хранитель. Сначала охранял принца, сейчас вас, ваше высочество, - в голосе появились едва заметные недовольные нотки.
- Но тебе это не нравится, - уверенно подытожила Света, снова рассматривая портреты.
- Да, ваше высочество. Будь моя воля, остался бы разведчиком. А честь охранять вас предоставил кому-нибудь другому.
- Почему?
Страж промолчал. Света про себя вздохнула: ещё один вопрос без ответа. Остановилась перед портретом Идана с семьёй, стараясь скрыть мелькнувшее в душе недовольство. Всё равно допытываться бесполезно. Лис ведь в первый же день признался, что в его обязанности входит также шпионство за ней. Может, поэтому и не желал её охранять?
На полотне император Идан с гордой улыбкой приобнимал за плечи сидящую рядом жену. На руках красивой женщины с золотистыми свободно вьющимися волосами, с глазами, сверкающими нежностью и счастьем, находился младенец. Художник, желая показать сходство матери и ребёнка, с особой тщательностью прорисовал личико младенца с такими же зелёными глазами, как у императрицы.
Света, отвернувшись от портрета, посмотрела на стража:
- Лис, расскажи о своем учителе. Что он за человек?
Парень несколько секунд вглядывался в её лицо - пытался понять, зачем ей это. С пониманием улыбнулся и тихо произнёс:
- Вышевит один из самых лучших воинов, которых я знаю. Он умён, проницателен, предан империи. Семь лет назад помог моей семье, нашёл для нас дом в безопасном районе, не дал моим старым дружкам навредить моим родным…
Света больше прислушивалась к теплоте голоса Рыжа, к его восхищённым интонациям, чем к словам. И всё сильнее убеждалась, что страж предан своему учителю до мозга костей.
- Он заменил тебе отца, - уверенно проронила она, когда страж на секунду замолк.
Лис удивленно на неё посмотрел, кажется, он об этом не думал. Задумчиво нахмурился и вдруг кивнул:
- Да!
* * *
Света остановилась на пороге своей гостиной, дожидаясь, когда на неё обратят внимание. Четыре фрейлины, сидящие на диванчике у окна, заметив появление своей принцессы, тут же, бросив пяльцы, разразились восхищенными ахами и вздохами.
- Ваше высочество, вы прекрасны! - жеманно прижав к груди руки, выдохнула Криста, княжна Волынская. В её голубых красивых глазах мелькнула зависть. - Ваше платье бесподобно!
- Это ведь скифский шёлк? Да? Только он может быть таким лёгким, воздушным, нежным, - с не меньшим восхищением вторила её сестра-близнец. Семнадцатилетних сестрёнок-блондинок не мог различить даже их отец.
- А можно прикоснуться? - промямлила Элен, теребя ленточку-поясок своего белого платья. Дождавшись кивка царевны, быстро подбежала к Свете и неуверенно, чуть касаясь, провела по пояску платья. - Он такой нежный, словно лепесток розы. А цвет-то переливается, как сквозь росу на цветке. Ваше высочество, это платье вам очень подходит. Вы в нём такая красивая.
- Спасибо, Элен, - улыбнулась Света. Кругленькое лицо молоденькой фрейлины осветилось улыбкой, серые глаза засверкали. На миг эта неуверенная, немного полноватая девушка, превратилась в красавицу, которая могла бы затмить всех своих троих наперсниц.
Кристу, Алисию, Элен и Анну император представил царевне на следующий же день после свадьбы. Все четыре не замужем. Сестры-близняшки ничего особенного из себя не представляли: типичные представительницы высшей аристократии Пеневии - кроме нарядов, женихов, балов и сплетен ничем не интересовались.
Миледи Элен - младшая дочь графа Старского из Горимского княжества, неуверенная в себе девушка, фрейлиной стала случайно. Её отец оказал какую-то услугу императору, и в благодарность его величество выполнил просьбу графа. Видимо, граф надеялся, что если его пятнадцатилетняя дочь будет среди высшей аристократии, то её заметит какой-нибудь из княжеских сынков и, кто знает, может, дочка когда-нибудь станет княгиней. А вот саму Элен это не интересовало. Она была готова всё отдать, только чтобы рисовать, рисовать, рисовать.
Вот и сейчас, осененная какой-то идеей, девушка подбежала к столу, схватила листок бумаги и чернила с пером со стола Светы, даже не спросив разрешения, и, устроившись на подоконнике, поставив рядом чернильницу, изредка посматривая на царевну предвкушающим взглядом, начала рисовать. Света про себя лишь усмехнулась. Она понимала свою фрейлину. Сама, занимаясь любимым делом, обо всём забывала, в том числе о приличиях и манерах.
Единственная, кто ничего не сказала о её наряде - это гордая, с высокомерным взглядом брюнетка, Анна, княжна Радосткая. Умная, красивая, знающая себе цену шпионка. Только кого: князя Гарко, принца или кого другого, ещё было неизвестно. Но то, что шпионка - это точно. Хотя, по словам Рыжа, не из-за идеи - из-за денег. Маленькое княжество Радосткое похвастаться своим богатством не могло.
Света с ожиданием не сводила взгляда с лица брюнетки, внимательно разглядывающей нежно-розоватое платье. Вдруг брови княжны в удивление полезли на лоб. Наконец-то догадалась.
Не дожидаясь, пока фрейлина выскажет вслух своё открытие, Света вошла в комнату, оставив без внимания возмущенный возглас Элен, и с добродушной улыбкой произнесла:
- Криста, Алисия, вы ошиблись. Не скифский это шёлк.
- Что?
- Как?
- А вот так. Наш, пеневийский, из Радосткого княжества.
Княжны разочаровано махнули руками. Света, усаживаясь в кресло у столика, как бы небрежно добавила:
- Властину шёлк тоже понравился.
- Правда? - хором воскликнули близняшки и тут же, нетерпеливо ёрзая на диване, переглянулись между собой.
Какие же они предсказуемые и как же легко ими манипулировать. Всё, что касалось принца, для них было священно.
- Девушки, извините, я б хотела побыть одна. Не могли бы вы…
Не успела закончить, как княжны вскочили, быстренько присели в реверансе, хором воскликнули:
- Да, конечно, ваше величество, - и первыми выпорхнули из гостиной.
Света уверена, завтра же на них будет наряд из радосткого шёлка. И не только. Эти сплетницы разнесут новость о шёлке, который понравился принцу, по всему дворцу.
Элен, нехотя спрыгнув с подоконника, вежливо попрощавшись, также направилась к выходу, взгляд отрешённо был направлен вперёд. Вероятно, графская дочка обдумывала свою новую картину. Если в мужья этой девушки достанется любящий заботливый парень, то из неё может получиться известная художница. О чём она? В Пеневии никто не позволит женщине стать знаменитой. У неё здесь одно предназначение: дом, дети, муж. Всё! Как же Свету раздражало такое отношение! Но наскоком вековые традиции не изменишь, особенно если они всех устраивают. Постараться дать возможность что-нибудь изменить тем, кто хочет?