- Одно время мы были с Артом очень дружны, - смущенно засмеялась Грейс. - Вот это здание.
Дэниэл смотрел на высокий желтый дом с неброской вывеской "Галерея Эдвардс" и не видел его. Как можно быть таким болваном!
Несомненно, этот Артур Лонг - тот самый художник, в которого когда-то была влюблена Грейс. Дэниэл ничего не имел против, но смотреть его картины ему уже расхотелось.
Он послушно поднялся за девушкой по выщербленным каменным ступенькам на третий этаж, сознавая, что сам вызвал это несчастье на свою голову. Не без труда открыв массивную дверь, они попали в небольшую комнату с перегородкой, на которой было от руки выведено зеленой краской "Касса". За перегородкой сидела девушка, рядом с ней стоял высокий мужчина в кожаном костюме. Его длинные темные волосы были аккуратно причесаны и разложены по плечам. Их подозрительный блеск наводил на мысль о неумеренном использовании геля для волос.
- Арт, как я рада тебя видеть! - воскликнула Грейс и бросилась к нему.
Дэниэл с неудовольствием наблюдал за теплой сценой приветствия. Длинноволосый, никого не стесняясь, обнял Грейс и принялся осыпать ее жаркими поцелуями. У девицы за перегородкой округлились глаза. Поведение мужчины ей явно не нравилось. Дэниэл не собирался так очевидно выражать свои чувства, но его отношение было похожим. В конце концов, она пришла сюда со мной, хмуро размышлял он, стараясь смотреть куда угодно - в окно, на потолок, в пол, - лишь бы только не видеть обнимающуюся парочку. И должна вести себя прилично, а не позволять этому нахалу хватать себя...
Наконец Грейс вырвалась из объятий мужчины.
- Дэнни, познакомься, пожалуйста, - сказала она, раскрасневшись, - это Арт Лонг, изумительный художник и мой хороший друг. Вот увидишь, он еще станет знаменитостью. Арт, это Дэниэл Эверетт.
Называя Дэниэла, Грейс ничего не добавила к его имени. Ни приятель, ни коллега, ни родственник. В воздухе повисла многозначительная пауза, которую каждый истолковал по-своему. Дэниэл решил, что она просто не стала объяснять странный характер их отношений "своему хорошему другу", зато Лонг нахмурился и пробормотал себе под нос, протягивая руку Дэниэлу:
- Рад. И давно вы с Грейс знакомы?
В его голосе не слышалось и капли дружелюбия. Грейс быстро проговорила:
- Это совершенно не важно, Арт. Мы пришли смотреть твои картины.
Девушка подошла к Эверетту и взяла его под руку. Кажется, она пытается вызвать ревность художника, догадался Дэниэл. Надо было признать, что стрела Грейс попала в цель. Будущая знаменитость мрачнела с каждой секундой и угрожающе поглядывала на Грейс и ее невозмутимого спутника. Однако тщеславие художника оказалось сильнее гордости мужчины.
- Пойдемте, я лично все покажу вам, - процедил Лонг сквозь зубы, открывая дверь, которая вела в соседнее помещение.
Там оказался большой выставочный зал, гораздо более приличный, чем можно было ожидать от здания в таком районе. С высокими потолками и натертым до блеска паркетным полом, он напоминал бальную залу прошлого века. Сходство портило лишь цветовое оформление - стены были выкрашены в ярко-желтый цвет, на окнах висели гардины канареечного оттенка.
- Выставка называется "Солнечный ангел", - снисходительно пояснил художник, видя недоумение в глазах Дэниэла. - Желтый цвет наиболее полно отражает сущность названия.
Дэниэл невольно усмехнулся, но промолчал. Судя по всему, лишний раз злить непризнанного гения не стоило - он и без того был достаточно мрачен. Посетителей в зале было немного. Двое переходили от картины к картине, нигде подолгу не задерживаясь, они были больше заняты друг другом, чем творчеством Лонга. Одна девушка сидела на маленькой скамеечке в углу и увлеченно читала журнал. Из другого помещения, которое соединялось с основным залом посредством небольшого коридорчика, доносились чьи-то голоса. Похоже было, что Артур Лонг так и остался начинающим и непризнанным.
- В это время всегда мало людей, - раздраженно заметил Лонг, поймав красноречивый взгляд Дэниэла.
Художник подчеркнуто обращался только к Дэниэлу и игнорировал Грейс, словно желая наказать ее за то, что она пришла не одна. Однако никакой любезностью в его обращении и не пахло. В тоне Лонга сквозила явная враждебность. Дэниэл тоже не чувствовал к длинноволосому Артуру никакого расположения. Художник казался ему слишком заносчивым, удивительно глупым и чересчур красивым. Только подумать, что когда-то Грейс любила этого человека! Может быть, до сих пор любит...
Дэниэл покосился на Грейс, которая по-прежнему держалась за него. Она выглядела необычайно умиротворенной и на первый взгляд равнодушной, но он не сомневался, что это всего лишь игра.
Лонг повел их к картинам. Грейс изумленно ахала, и это постепенно настроило Артура на более дружелюбный лад. Дэниэл хранил ледяное молчание. Многое в речи Артура было ему не понятно, а в его картинах и подавно. Дэниэл признавал, что он полный профан в искусстве, но в глубине души не понимал, что ценного и красивого может быть во всех этих красочных разводах. Да и Грейс, по его мнению, слишком сильно восторгалась работами Лонга и заставляла Дэниэла чувствовать себя лишним в компании двух эстетов.
Надо было отчетами заниматься, а не бегать с этой девчонкой по сомнительным выставкам, размышлял он с досадой.
Оставив Грейс и Артура, которые затеяли яростный спор по поводу выразительной силы какого-то ярко-оранжевого пятна в правом углу очередного шедевра, Дэниэл отправился в самостоятельное путешествие по залу. Если бы здесь была Памела, вдруг подумал он, она обязательно сумела бы оценить, будет ли это продаваться. Понравилось бы ей как зрителю - неизвестно. Дэниэл усмехнулся. Нет, вряд ли. Единственные картины, привлекающие ее внимание, - портреты президентов на денежных купюрах...
- Лучшая работа на всей выставке. Единственная достойная вещь, - услышал он незнакомый голос и повернул голову.
Рядом с ним стояла парочка - юноша и девушка. Они трогательно держались за руки и не отрывали глаз от висевшей перед ними картины. Судя по всему, они были в восторге от нее. Насколько Дэниэл помнил, они нигде не задерживались надолго. Он сделал шаг назад, чтобы полюбоваться тем, что так их заинтересовало.
Когда он увидел картину, у него вырвался изумленный возглас. Дэниэл ожидал буйства красок и форм, означающих неизвестно что, а его глазам предстало вполне традиционное полотно. Полуобнаженная девушка сидела на краю кровати, опустив босые ноги на пол. Девушка смотрела на кого-то за спиной зрителя, и Дэниэлу захотелось обернуться и поглядеть на того счастливчика, который вызвал такую радостную сосредоточенность на этом хорошеньком личике. Кожа девушки была теплого золотистого оттенка и словно светилась, светло-желтый интерьер комнаты лишь усиливал это впечатление. От фигуры девушки веяло теплом и негой, чувствовалось, что она недавно проснулась и ее тело еще хранит мягкость разворошенной постели.
Картина настолько выделялась среди прочих творений Артура Лонга, что Дэниэл не сразу осознал, что знаком с изображенной на ней девушкой. Без сомнения, перед ним была Грейс Тейлор! У Дэниэла перехватило дыхание. "Солнечный ангел"! Вот в чем дело. Выставка, посвященная Грейс, задуманная ради нее. Сколько любви было вложено в эту картину! Истинное чувство двигало кистью художника, и Дэниэлу стало неловко, что он уже причислил Артура Лонга к разряду неумелых мазил. В этой картине определенно был виден талант. Дэниэл отошел чуть назад. Чудесная работа, чудесная девушка...
- Арт, как ты мог! - ахнул знакомый девичий голос у его плеча.
Пока Дэниэл любовался единственной стоящей работой на всей выставке, Грейс и Лонг незаметно подошли к нему.
Грейс смотрела на работу с откровенным ужасом.
- Лучшая моя работа, - самодовольно заявил Лонг. - Вот увидите, она меня прославит. Мне уже предлагали за нее кругленькую сумму...
Безотчетная неприязнь Дэниэла моментально превратилась в ненависть.
- Ты же обещал никому ее не показывать... - прошептала Грейс, и было ясно, что она вот-вот расплачется.
- Не переживай, крошка. - Артур фамильярно приобнял Грейс за талию. - Какое это теперь может иметь значение? А картина восхитительна...
Грейс рванулась от него. Лонг попытался силой удержать ее на месте. Дэниэл понял, что пришло время вмешаться.
- Отпусти ее немедленно, - проговорил он с угрозой, сжимая локоть Артура.
То ли в лице Дэниэла появилось что-то ужасное, то ли он причинил Лонгу боль, но художник вдруг как-то съежился и виновато пробормотал:
- Я не хотел ее обидеть...
Грейс в изнеможении прильнула к Дэниэлу.
- Если хочешь, мы немедленно уйдем отсюда, - тихо сказал он, почти дотрагиваясь губами до пушистых белокурых волос.
- Хочу.
Грейс подняла голову, и сердце Дэниэла ухнуло в пятки. Вот такой же взгляд у девушки на картине - нежный, умоляющий, зовущий... Разве можно не откликнуться и не прийти ей на помощь?
Грейс и Дэниэл быстро распрощались с Лонгом, причем на этот раз обошлось без поцелуев и объятий. Казалось, художник сам не против поскорее от них избавиться.
- Дэнни, я и понятия не имела, что он выставит эту картину на всеобщее обозрение, - вздохнула Грейс, как только они вышли из здания галереи.
- Я не сомневаюсь, - успокоил он ее. - Но тебе на самом деле нечего стыдиться. Картина прекрасна. И ты тоже. Лонг - настоящий мастер, хотя вначале я решил, что он посредственность...
- Правда? - Ее лицо на мгновение просияло. - В любом случае мы с Артом сразу договаривались, что это будет только для него...
Грейс запнулась, но Дэниэл понял, что она хотела сказать. Лонг рисовал ее не для выставки, а для себя. На память о своей возлюбленной.