- Это всего лишь старая грампластинка, - недоуменно повторила Юни. - В моем мире на такие когда-то записывали музыку и рассказы, а потом слушали их при помощи специального механизма. Как эта вещь может погубить, а тем более спасти что-либо?
- Не знаю, - качнул головой эльф. - Это мне не ведомо.
- Если она так опасна, - вздохнула девушка, протягивая выбранный подарок Тиринатису. - Тогда я лучше оставлю ее здесь. Мало ли в какие руки она может попасть!
- Поздно, - улыбнулся король. - Выбор сделан. Теперь эта вещь твоя.
Он подал опешившей девушке выполненный из золота квадратный футляр и помог спрятать в него хрупкую пластинку.
Много позже, переговорив через огонь с Фалиттой и обжившись в выделенных ей покоях, Юнона снова извлекла неожиданный подарок. Увы, повторный осмотр дал информации не больше, чем первый. Вздохнув, девушка отложила пластинку в сторону.
"И что дальше?" - беззвучно спросила половинка души.
- Дальше? - Юни с удовольствием потянулась. - Лично я дальше буду отдыхать. Воспользуюсь, так сказать, эльфийским гостеприимством, раз уж сам Вечный Король пригласил. Полюбуюсь на здешние красоты.
"Поможешь с составлением договора?"
- Скорее побуду посредником, - поморщилась девушка. - На торжественное подписание я все равно не останусь.
"Трусишка," - фыркнул единорог. - "Арнора обещала прижать магов. Больше Ковен тебя не потревожит."
- При чем здесь Ковен? - С деланным безразличием Юнона проигнорировала намеки на собственное малодушие. - У меня есть дела поинтереснее!
Она вновь взяла в руки подаренную ей грампластинку и хулигански покрутила ее на пальце.
- Надо же понять, что за сокровище я откопала! Вдруг это не розыгрыш, и там действительно что-то серьезное? Так что, ждет нас, Лана, в гости ближайший техногенный мир.
"Ты пойдешь туда одна? Не дождавшись девочек? Даже без Вервульфа?"
Уловив удивление подруги, Юни рассмеялась.
- Во-первых, не одна, а с тобой, - голос хранительницы Рога стал задумчив, и она тихо пожаловалась. - У Вервульфа все хорошо, он наконец-то увидел сына - Фалитта проверила. Не хочу его дергать по пустякам. А во-вторых… Что-то во мне самой поменялась, Лана. Я стала другой. Прежняя я не смогла бы вцепиться в глотку адскому псу даже ради спасения собственной жизни. Иногда это… пугает.
"Тебе пришлось через многое пройти за очень короткий срок," - теплое дружелюбие единорога окутало поникшую подругу.
- Меня дважды почти уничтожили, - усмехнулась Юнона. - Алтарь Владыки Лиорэля еще долго будет являться мне в кошмарах. И не только он, - девушка отвернулась и тихо повторила. - Не только он…
Она тряхнула головой, выгоняя тягостные мысли, и широко улыбнулась.
- Но я предпочитаю думать, что я просто выросла!
Солнце за окном клонилось к закату, в распахнутое окно залетал ветерок, трогая легкие шторы и занося аромат цветов. Где-то в дворцовом парке кто-то играл на флейте, и нежная мелодия парила над дворцом. Юнона легла навзничь на широкую мягкую кровать и улыбнулась. Впервые за долгое время на сердце у девушки было легко и спокойно.
Эпилог
Солнечный свет лился в высокие окна, наполняя тронный зал сиянием. Пламенели золотистые витражи, мерцал белый мрамор стен, светились поддерживающие потолок ажурные колонны.
Огромное помещение, способное вместить больше тысячи гостей, сегодня было почти пустым - всего-то семь десятков вечноживущих, да полсотни смертных: элита, допущенная присутствовать при историческом моменте.
Союзный договор согласовывали больше месяца. Переговоры начались еще до приезда дипломатического посольства Лонгрии во главе с самим королем Хэмфастом Третьим, а после прибытия главы потенциально союзного государства и вовсе стали жаркими. Надо отметить, что наибольший вклад в удачный исход переговоров внесли не послы, не министры - правители совместно с гарантами договора.
И вот знаменательный день настал: в тронном зале королевского дворца Аванталиса двое мужчин - человек и эльф - в последний раз читали окончательный текст союзного соглашения перед подписанием и принятием на себя обязательств.
Две девушки стояли рядом с правителями; остальные присутствующие держались на значительном расстоянии. Со стороны людей гарантом исполнения договора выступала посланница и дочь великой Огненной Богини. На фоне высокой эффектной красавицы с изумрудными глазами и золотисто-медовыми волосами вторая девушка несколько терялась, но только на первый взгляд. Сочетание скромности и достоинства, уверенности и силы невероятно красило статную черноволосую защитницу эльфийских интересов. Подчеркнутое уважение, с которым к этой просто одетой девушке обращался Его Величество Тиринатис, и почтительный шепот, с которым эльфийская знать произносила имя своего гаранта, только подогревали интерес гостей.
Две размашистые росписи легли на оба экземпляра свитка, и присутствующие облегченно выдохнули. Два короля посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом и обменялись рукопожатием. Ради благополучия и процветания своих народов они принимали на себя основной гнет обязательств.
Договор регулировал все возможные точки соприкосновения смертных и вечноживущих. Торговля, наука, обмен знаниями, защита границ и многое-многое другое. Девушки-гаранты постарались предусмотреть все, максимально защитив Лонгрию и Аванталис. Пока эти два королевства связывал лишь хрупкий пергамент. Но пройдет десяток лет, и эльфийский правитель примет на воспитание наследника лонгрийского престола, взрастив в нем помимо прочих достоинств уважение к другим народам. А когда мальчик станет мужчиной, и настанет его время править, одна из бессмертных дев станет его королевой.
Арнора и Фалитта улыбались уголками губ, замечая скромно стоящую в стороне Тэссиан Ль'Эстар. Король Тиринатис все-таки заставил своего ветреного министра признать дочь. Полукровка, соединившая сразу два народа, в далеком будущем должна была связать вечноживущих с людьми - именно ее Тайный совет Тиринатиса прочил в супруги еще не рожденному лонгрийскому принцу. Тэсс об этом пока даже не догадывалась: неожиданное возвеличение она считала заслугой исключительно своей разведывательной деятельности. Впрочем, ни дочь Богини, ни легендарная волчья королева не сомневались в мудрости и такте эльфийского короля. Он сумеет устроить жизнь будущих лонгрийских правителей так, чтобы в их семье царили мир и любовь.
Но до этого было еще очень далеко. Сейчас же предстоял грандиозный праздник, которого и люди, и эльфы ждали с одинаковым нетерпением.
* * *
Огромную мрачную пещеру освещал только живой огонь. Глубокие провалы уходили отвесно вниз, и за их краями виднелась раскаленная лава. По стенам пещеры змейками вились золотоносные жилы; металл плавился, стекал и застывал прихотливым узором сияющих капель. Благодаря этому возникала иллюзия, что стены пещеры пылают.
Под сводами угрожающе нависали сталактиты: длинные, черные, мерцающие от вкрапления минералов и невероятно острые. Казалось, повысь голос - и каменная махина рухнет на голову, погребая нечестивца.
На первый взгляд пещера имела естественное происхождение, но стоило приглядеться, и в ее оформлении отчетливо проступала хозяйская рука.
Свет и темень соседствовали друг с другом, тени дрожали в сполохах. Промозглый холод подземелья странно сочетался с иссушающим жаром. Обычному человеку здесь было бы неуютно, но обычным людям путь в обиталище Верховной Богини Нарванны был заказан.
Хозяйка Пещеры-без-Входа-и-Выхода непринужденно сидела на своем золотом троне. Ее освещала дальняя стена, представляющая собой гигантский огненный водопад. Воспользоваться им как путем могли только те, кто был отмечен покровительством Кобры.
Фалитта пыталась принять максимально свободную позу, но получалось плохо. Богиня всегда предпочитала общаться с дочерью, восседая на троне, а девушка неожиданно осознала, что уже не может как в детстве сесть прямо на пол у ног матери.
Впрочем, Кобра на такие мелочи внимания демонстративно не обращала. Сейчас ее волновали совершенно другие проблемы.
- Я не ожидала, что ты наделаешь столько ошибок, - в голосе женщины четко звучало недовольство.
- Первый блин комом, - припомнила Фалитту одну из присказок Юноны. - Важен результат, а поставленной цели мы добились.
- Мы? - Кобра выразительно продемонстрировала недоумение. - Я боюсь даже предположить, о каких результатах ты говоришь. Вопрос с Рогом не стронулся с мертвой точки - при полном твоем попустительстве. Мое влияние в Лонгрии пошатнулось, в Аванталисе оно и вовсе повисло на волоске!
- Мы предотвратили кровопролитие! - Воскликнула Фалитта. - Благодаря нашим усилиям - моим в том числе! - люди, эльфы и Малый народец не ввязались в войну. Разве это не победа?!
- Нет, - отрезала рыжеволосая женщина, и даже язычок пламени в ее диадеме укоризненно затрепетал. - Ты была моей посланницей, моим голосом, моей рукой! Не ты должна была навязывать помощь - тебя о ней молить должны были на коленях!
- Пока бы до этого дошло, были бы тысячи жертв, - напомнила юная Кобра.
- Но ты сохранила бы лицо!
- Значит, - медленно проговорила Фалитта. - Лицо важнее человеческих жизней?
Нет, мысли своей матери она хорошо знала, но иногда логика Кобры знатно выбивала ее из колеи.