- Мы квиты, - мрачно буркнул демон и развернулся, явно намереваясь уйти.
- Э, подожди! - Юни опешила. - Вот Балрог! Как ты вообще тут оказался?
- Принес новую добычу королевскому алхимику, - охотник поморщился, но все-таки притормозил. - Успел уйти, но услышал визг и решил вернуться. Спас тебе жизнь. Все или у тебя есть еще вопросы?
- А почему ты ударил мечом плашмя? - Юнона проигнорировала откровенную издевку демона.
- Потому что разрубить адского пса мечом нереально - лезвие бы просто спружинило. А так я оттолкнул его. Ты очень глупо подпустила его к себе - надо было сразу сцепиться клыком к клыку.
- Слушай, - Юни вспомнила про Тэссиан. - Этот пес поймал девчонку. Можешь ее освободить? Пожалуйста!
Демон долго на нее смотрел, потом вытащил из-за пояса меч и метнул его. Юни закричала, разворачиваясь, а Тэссиан уже падала вниз с перерубленных цепей. Причем, находившаяся в беспамятстве шпионка ловко сгруппировалась, прокатившись по полу и вскочив на ноги. Выглядела освобожденная пленница потрепанной, но вполне живой.
- Вот Балрог! - выдохнула Юни.
Что-то последнее время она совсем перестала следить за своим языком. За подобные ругательства Лиорэль гонял ее сильнее, чем за регулярно поминаемую Изначальную Тьму. Но сейчас для описания ситуации требовалось словечко покрепче.
- Слушай, - устало спросил демон. - Что ты делаешь?
- Э? - Юни непонимающе повернулась к нему. - Ругаюсь.
- Ничего, что это мое имя? - Вкрадчиво вопросил демон.
- Как, и твое? - Растерялась Юни. - Вот уж не знала, что это такое распространенное имя. Не повезло тебе, мужик.
Балрог ответил странным взглядом, в котором мешались удивление, ярость и почему-то восхищение. Он что-то проворчал себе под нос и быстро зашагал прочь, уже не оглядываясь на робкий оклик Юноны. Девушка заподозрила даже, что чем-то его обидела.
Впрочем, сейчас было не до чужих обид. Юни сползла со стола и развернулась. Вовремя: Тэссиан, похоже, решила покинуть ее общество, не утруждая себя долгим прощанием.
- Далеко собралась?
Взгляд шпионки гневно сверкнул.
- Я должна предупредить свой народ.
- О чем? - Недоуменно спросила Юни. - Пес мертв. Все закончилось.
Тэссиан коротко и как-то обреченно рассмеялась.
- Ты всерьез считаешь, что со смертью пса все закончилось? И войска, остающиеся в нескольких дневных переходах от Аванталиса? И пролитая кровь Младших? Не говоря уже о моей собственной?
- Сама виновата, - прикрикнула Юни. - Не надо было геройствовать в одиночку. Объединившись, мы бы справились гораздо быстрее.
- Король Тиринатис узнает обо всем, - мрачно пообещала полуэльфийка и утопала в направлении потайного хода.
- Ну и катись, - проворчала Юнона ей вослед, устало опускаясь прямо на пол.
* * *
Едва все действующие лица успели разбежаться, как в лаборатории затрещали факелы, и в потайную комнату ворвались огромная разъяренная змея и полупрозрачный единорог.
Юни помахала им рукой. Киэ'Ланарт сияющей вспышкой метнулась к ней. Фалитта, обнаружив, что жечь и крушить ей нечего, приняла человеческое обличье и подошла к подругам.
- Ты…, - смерив бледную Юнону в заляпанном кровью платье гневным взглядом, начала было дочь Кобры, но недоговорила и махнула рукой.
- Все в порядке, Фолл, - поспешила успокоить ее Юни. - Выглядит страшнее, чем является на самом деле.
Она коротко пересказала, что произошло, не забыв упомянуть Тэссиан и демона, оказавшегося Балрогом. Фалитта сглотнула, когда это услышала, Лана оцепенела.
- Ну, все? - Устало поинтересовалась Юни. - Мы наконец-то победили?
- Не знаю, - покачала головой юная Кобра. - Твоя шпионка права: это еще не конец. Королю как минимум нужно предъявить веские доказательства, что он слушал не те советы. Едва ли твой потрепанный вид его убедит, скорее тебя обвинят в убийстве.
- Нужно обыскать лабораторию, - мелодично предложил единорог.
Лана положила сияющую голову на грудь своей хранительницы и растаяла в воздухе.
- Сиди уже, болящая, - скомандовала Фалитта порывавшейся встать подруге.
Сама дочь богини вскинула руку, на раскрытой ладони которой ярко запылал огонь. Он осветил мрачное помещение, забрался в самый дальний уголок. Фалитта прошлась вдоль стены, брезгливо тронула носком туфельки поваленную корзину. Сорвала висящую возле шкафа занавеску и обнаружила за ней небольшой закуток, перекрытый решеткой. Победно посмотрела на наблюдающую за ней подругу и постучала по металлическому заграждению.
Послышался вздох, потом тихий стон, но больше не звука.
Фалитта переглянулась с подошедшей ближе Юноной и, поморщившись, коснулась замка. Ее рука засветилась, следом раскалился металл, плавясь под ладонью дочери богини. Юная кобра дернула решетку на себя, и та с лязгом распахнулась. Фалитта уверенно шагнула вперед, Юни осторожно обогнула медленно остывающий деформированный край.
Идти было недалеко - шагов пятнадцать от силы. Откуда-то сверху тянуло холодом: рядом проходила вентиляция, но даже она не могла убрать царящий здесь затхлый запах. А в конце пути обнаружился ворох тряпья, прикованный к стене короткой толстой цепью, и девушки одновременно вздрогнули, когда тряпье шевельнулось и оказалось сжавшимся на полу изнеможенным стариком.
Он дрожал и норовил отползти еще дальше, прикрывая слезящиеся глаза рукой от яркого света открытого огня.
- Не бойтесь, - растерянно позвала Юни. - Мы вас не обидим.
Грязная куча перестала вжиматься в камень. Старик немного приподнял голову, поворачивая лицо к девушкам.
- Умоляю, - простонал он срывающимся голосом. - Если вы - люди, смилуйтесь: убейте!
- Это как понимать? - Ошарашенно пробормотала Юни.
- Он, что, его брат-близнец? - Задумчиво предположила Фалитта.
"Да," - в беззвучном голосе Ланы мелькнула насмешка. - "Старший брат-близнец."
Старик действительно неуловимо напоминал придворного алхимика, если того состарить лет на двадцать. В глазах узника застыли страх и обреченность.
- Мастер Папулюс? - Медленно проговорила Юнона. - Это, правда, вы?
Старик хрипло рассмеялся полубезумным смехом.
- Когда-то меня действительно так звали. Пока я не утратил имя.
- Каким образом ваше место занял пес? - Требовательно спросила девушка и пояснила удивленной подруге. - Это королевский алхимик, настоящий королевский алхимик. Пес превратился в него и занял чужое место.
- Тогда почему этот самый пес не убил настоящего алхимика? - Юная кобра кивком головы указала на скорчившегося на полу человека. - Он ведь выдавал его с потрохами! А так бы никто ни о чем бы никогда не догадался.
- Облик, - вздохнула Юни, подсматривая объяснение в памяти половинки души. - Его слишком легко утратить, а пес не хотел рисковать. Возвращаясь сюда, он вспоминал. Ну и кормился заодно.
- Чем кормился? - Брезгливо переспросила Фалитта.
- В первую очередь, страхом, - пожала плечами Юни. - Болью. Отчаянием. Ненавистью. Псы могут часами терзать свою жертву, высасывая из нее жизненные силы, а потом давать ей краткую передышку.
- Все так и было, - проговорил настоящий алхимик. - Клянусь Богиней, все так и было!
- Мы вам верим, - успокоила Фалитта. - Только объясните нам, откуда вообще взялся этот пес?
- Во всем виноват я сам, - горько признался мастер Папулюс. - Я с детства увлекался тайнами, искал новых знаний. Однажды мне в руки попала пластина с письменами. Я был настолько бездумен и тщеславен, что взялся за их расшифровку, и, потратив несколько лет, добился результата. Пластина обещала невероятные знания и могущество любому, кто осмелится прочитать заклинание. И я его прочел… Я сам призвал на свою голову существо, которое со временем превратило мою жизнь в кошмар, заняло мое место и чуть не сжило меня со свету.
- Да, - проворчала Юни. - Псы умеют задурить голову, так что самого себя забудешь.
- Давно ли ты стала знатоком по псам? - Проворчала Фалитта, одновременно расплавляя средние звенья цепи.
- Лана помнит о них, - пожала плечами девушка, помогая мастеру Папулюсу подняться.
Так они и пошли наверх: Фалитта в обтягивающем ее наподобие второй кожи зеленом платье - после каждой трансформации в кобру, дочь богини неизменно оказывалась в этом виде. Потрепанная Юнона в окровавленном наряде: от нагрузки раны снова начали кровоточить. И королевский алхимик в тряпье и обрывком цепи на ноге, всей своей тяжестью виснущий на двух девушках. Цепь печально скрежетала при каждом шаге, мастер постанывал ей в такт, девушки зло сопели.
Охранявшие спуск в подвал стражники вначале оторопели: пришлось даже прикрикнуть, чтобы здоровые мужики забрали алхимика. Юни с тоской посмотрела на Фалитту, и та без слов махнула рукой, отпуская подругу.
Юнона птицей взлетела по лестнице к выделенным им покоям, не обращая внимания на шарахающихся от нее встречных. Рявкнула на служанку, требуя принести воды, и скребла, скребла, скребла мочалкой кожу. Когда в комнату ворвался взъерошенный Вервульф, чуть не закричала, а тот не мигая смотрел на рваную рану, расположенную совсем близко к шее. Названный отец ничего не сказал, даже не ругался. Только помог обмыть края раны, туго перевязал, а после обнял завернувшуюся в простынь дочь и долго держал, не выпуская.
- Прости, - тихо шепнула девушка. - У меня просто не было выбора.
Сейчас, когда рядом был большой и надежный Вервульф, ограждающий ее от любой опасности, можно было перестать быть сильной и снова стать самой обычной девчонкой, слабой, испуганной и хрупкой.