- Так я и есть самый настоящий советник, - выпятил грудь алхимик.
Называть его псом у Юноны язык не поворачивался. Как-то странно было так обращаться к тому, кто выглядел как самый обычный человек.
- Первое время я был верным помощником одного человечка. Он оказался любознателен и жаждал новых знаний - я дал ему их. Новые возможности невероятно его воодушевили поначалу, но потом стали пугать. Увы, люди так сильно подвержены условностям, - пес притворно вздохнул. - К тому моменту он многого достиг, и потерять все было бы жалко. Пришлось подменить этого бедолагу. Впрочем, Лонгрия от этого только выиграла: без моих подсказок лонгрийцы никогда бы не осмелились штурмовать Авалон из своих сказочек, даже ради богатств и сверхоружия.
- Зачем вам все это нужно? - Прямо спросила девушка.
- Такова моя природа, девочка, - хмыкнул пес. - Ты ведь ешь мясо, чтобы насытиться? Я и такие, как я, насыщаются иначе. Тебя ведь не волнует, что чувствовал твой обед, так и мне чужие страдания и боль лишь в радость. Я упиваюсь ими, и ради этого чувства буду убивать, стравливать и мучить.
- Не боитесь получить сдачи? - Холодно поинтересовалась Юни, невзначай кладя руку на пояс с прикрепленными к нему кинжалами.
- От кого? - Расхохотался мужчина. - Единственный способ остановить такого, как я - изначально уберечь свой мир от проникновения. Мои сородичи заперты в мертвых мирах. Найти оттуда выход невероятно сложно - Прамир и его Тени чутко стерегут границы своих творений. Но если хотя бы один пес найдет путь - его сородичи смогут последовать за ним. Ты думаешь, я один тут?
- Твой притворявшийся гонцом дружок мертв, - сухо сообщила Юнона. - Не могу сказать, что он доставил много хлопот.
- Глупцу - глупая смерть, - поморщился лжеалхимик. - Если он совсем одурел от голода, туда ему и дорога. Остальные, надеюсь, окажутся посдержаннее. Нам не страшны ни яды, ни чары, ни оружие.
- Ничего, кроме волчьих клыков, - кивнула Юни, подозревая, что ознакомительно-исповедальная часть подошла к своему логическому концу, и дальше начнется обыкновенная драка. - Я знаю, мне рассказывали.
"Я позову Фалитту," - настороженно молчавшая половинка души, наконец-то, отмерла.
- Фалитта не поможет, - отозвалась Юни под согласный кивок своего противника.
"Она приведет Вервульфа. И Ару!"
- Пока они добегут, все уже закончится, - хмыкнула Юни.
- Вот видишь, девочка, - вкрадчиво проговорил враг. - Ты и сама все прекрасно понимаешь: помочь тебе некому. Зря ты сюда пришла, глядишь и прожила бы чуть подольше.
- Не рановато ли ты списываешь меня со счетов? - Голос Юноны немного подрагивал от волнения; пальцы нащупали рукоять кинжала справа, судорожно сжали ее.
- Ты никогда не победишь, - издевательски рассмеялся противник. - Я внимательно наблюдал за тобой: у тебя нет ни единого шанса.
- Это еще почему? - Возмутилась девушка.
- Потому что ты обречена до конца своих дней бороться с самой собой. Со своими страхами и сомнениями. С собственной неуверенностью и ожиданиями других. Тебе никогда меня не победить, потому что я есть отражение твоих страхов.
Юни заставила себя разжать пальцы, стиснувшие кинжал. Прав был враг, прав, и все же…
- Много болтаешь, пустомеля, - холодно улыбнулась она.
Лжеалхимик благодушно улыбнулся, а потом резко согнулся, скрученный судорогой. Мгновение, другое, и девушка наконец-то поняла, почему псов так назвали.
Алое существо, вспрыгнувшее на стол, действительно отдаленно напоминало пса, хотя Юни ассоциировала бы его, скорее, с лисой. Тонкие лапы, поджарое тело, густая шерсть, шикарный меховой воротник вокруг горла, узкая пасть, полная острых клыков - вид пес имел весьма опасный и хищный.
"Тяни время!" - приказала половинка души. - "И постарайся не провоцировать его!"
Легкая пустота внутри подсказала, что Лана бросилась за помощью. Увы, сразу после этого единственный освещающий пространство огонек лишился подпитки и погас. Попятившаяся Юни осталась в полной темноте и тут же чуть не споткнулась о подвернувшийся под ноги ящик.
- Страшно? - Насмешливо шепнул мрак, упиваясь ее растерянностью. - Ты ничего не видишь, а мне здесь знаком каждый уголок.
В том, что пес гораздо лучше нее знает, где у него и что навалено, Юнона даже не сомневалась и поспешила лишить противника потенциального преимущества. Выброс взятой у Духа Рога взаймы энергии - это было единственное, что бывшая ученица Лиорэля усвоила в совершенстве. Высящиеся вокруг Юноны завалы с грохотом разлетелись во все стороны, сметя, кажется, по дороге и замешкавшегося пса. Юни же сосредоточилась на трансформации в волчицу.
Пес допустил важную ошибку: он четко сформулировал проблему осмелившейся бросить ему вызов противницы. Он рассчитывал окончательно ее деморализовать, но лишь подтолкнул ее тем самым к принятию решения. Девушка трезво оценивала свои силы: шансов один на один выстоять против самого настоящего чудовища с двумя кинжалами, пусть даже особенными, у нее не было, даже будь на ней тренировочная форма, а не нарядное платье. Но там где терпела поражение Юнона, появлялся шанс у Латоны.
Оставалось одно - довериться своей звериной сути и принять бой на равных.
Вовремя: едва Латона поднялась на подрагивающие лапы, как интуиция заставила ее отскочить в сторону. Шорох и движения воздуха слева подсказали, что она была права, а потом плечо обожгло болью - туда впились зубы пса, промахнувшегося мимо горла. Волчица взвизгнула, рванулась и снова взвизгнула, когда клыки противника грубо вышли из ее плоти.
Пес отскочил и снова закружил рядом, подбираясь для новой атаки. Темнота дезориентировала; оценивать ситуацию, опираясь только на звуки и запахи, было тяжело. Цокот когтей по каменному полу разносился эхом; подворачивающийся под ноги хлам не всегда удавалось удачно перескочить, и он падал с грохотом. Глухой горловой рык и полные боли взвизги многократно отражались от стен, причудливо перемешиваясь и изменяясь. Пряно пахла шерсть, но металлический запах крови - ее крови - доминировал. Нападать сама Латона пока даже не пыталась: она едва успевала уворачиваться от наскоков пса. Он был невероятно быстр и подвижен, его клыки легко разрезали шкуру противницы, и горячая кровь пятнала белоснежную шерсть.
Долго так продолжаться не могло. Не сумев в очередной раз добраться до горла, пес снова вцепился в раненное плечо Латоны.
Древние инстинкты, которых когда-то так боялась девушка, просыпались, поднимая голову и беря под контроль тело, но медленно, слишком медленно. Из незапамятных времен пришло осознание, что она жива, только пока пес не сбил ее с ног, и волчица забилась, уже игнорируя боль в прокушенном плече. Она была тяжелее и крупнее, чем тварь, но пока не умела обратить эти особенности в свои преимущества. Будь стена в пределах досягаемости, можно было упереться, развернуться пружиной и скинуть противника, но, увы, пес был достаточно опытен, чтобы не дать противнице ни единого шанса. Его зубы непостижимым образом перебирали по коже, подбираясь все ближе и ближе к горлу волчицы.
Наверное, для Латоны все бы так и закончилось в этом подвале, если бы не случайность. От сводящей с ума боли она тяжело припала на лапу, и мгновенно воспользовавшийся этим зверь сумел ее повалить. Теперь он остервенело наваливался, не позволяя подняться, и каждый миг приближал его к победе.
У Латоны шумело в голове. Ей показалось, что в подвале стало светлее; ведущая сюда со стороны лаборатории дверь с грохотом отлетела, и в помещение ворвался печально знакомый демон. Пристально уставившись на сплетенные в схватке тела, он бросился вперед. Меч в его руках со свистом рассек воздух и, в последний миг развернувшись, плашмя ударил адского пса в бок, отбрасывая тварь от Латоны.
Такой шанс волчица упустить не могла. Пес едва успел вскочить, когда она на него налетела. Латона теснила его грудью, не уступая ему ни в скорости, ни в силе. В какой-то момент бывшему алхимику показалось, что он сумеет проскочить мимо, но молниеносно развернувшаяся за ним волчица безошибочно сомкнула клыки на его горле.
Триумф победы обернулся для волчьей королевы металлическим привкусом собственной крови и горечью на языке. Зверь завизжал, забился и превратился в пыль, черными струйками осыпавшуюся с клыков волчицы. Латона закашлялась и тяжело рухнула поверх: все ее силы ушли на последнюю атаку.
Демон, так неожиданно пришедший ей на помощь, тут же оказался рядом: опустившись на колени, он бережно приподнял волчицу на руки. Латона судорожно вздохнула: в волчьей ипостаси она весила совсем немало, набирая при трансформации массу тела из пресловутой энергии, скрытой в ее теле.
Являясь оборотнем уже почти полтора года, Юнона крайне редко оборачивалась в волчицу, и никогда еще ей не доводилось перевоплощаться у кого-либо на руках. Оставалось только надеяться, что странный помощник не разожмет от неожиданности руки. Или не сожмет их сильнее - остаться калекой девушке не хотелось совершенно, но и терпеть боль она уже не могла. Регенерация снова ее подвела.
Демон приятно ее удивил отсутствием каких-либо естественных реакций. И только когда девушка устало откинула голову ему на плечо, он сдавленно проговорил.
- Невозможно… Нет! Ты не она!
На мгновение Юноне показалось, что ее сейчас брезгливо стряхнут на пол, но нет, охотник переложил ее на чудом уцелевший во время драки стол.
- Как же я мог так ошибиться? - Сокрушенно выдал мужчина
- О нет, - пафосно воскликнула Юнона, закатывая глаза и драматически прижимая руку ко лбу. - Ты не он!
- Что? - Демон опешил и, кажется, заподозрил, что спасенная девица малость свихнулась. - К чему это ты?
- Понятия не имею, - откликнулась девушка. - Но кстати спасибо.