Когда служанка, зачесав и уложив волосы Юноны и завершив ее макияж, предоставила девушку самой себе, та вытащила из-под подушки припрятанную туда на время визита посторонних диадему. Оставлять бесценную вещь без присмотра не хотелось. Выручил тонкий плетеный поясок, на который удалось приладить бархатный мешочек. Подобного рода сумочки дамы носили с собой, чтобы прятать в них милые женскому сердцу штучки: духи, пудру, помаду, платочки, щетку для волос… Спрятав на видном месте драгоценную корону, а к ней в пару шэдон и подаренные Вервульфом кинжалы, Юни совсем успокоилась и с чистым сердцем отправилась на прием.
Маги из Ковена тоже были здесь. Их присутствие ощущалось как горчинка в восхитительных тающих во рту пирожных, как прикосновение сквозняка к обнаженной коже, как избыток специй на тонко порезанных кусочках запеченной оленины. То здесь то, там Юнона чувствовала на себе внимательный взгляд и, обернувшись, замечала в толпе знакомые лица.
- Разрешите пригласить вас на танец, - пророкотал над ухом незнакомый голос, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.
Стоящий позади был мало похож на эльфа. Скорее его можно было назвать полноправным человеком, но как таковой мог оказаться здесь, в этом изысканном обществе вечноживущих? Незнакомец лукаво улыбнулся, будто прочитал, какие мысли сейчас проскользнули в голове у девушки, и его глаза загорелись янтарным огнем.
- Вы?! - Возмутилась Юнона. - За мной в погоню, что, отрядили всех нарваннских магов?
- Прекрасно выглядишь, малышка, - басисто рассмеялся сильнейший менталист Нарванны. - За такой не грех и побегать.
- Старейший! - Прошипела Юни, а мужчина уже подхватил ее и увлек к танцующим.
Тело, занятое черным драконом на этот раз, обладало неплохими навыками, или может, многовековой опыт чужого разума отчасти передавался и временному носителю. Юнона подстроилась под чужой шаг и вскоре начала получать удовольствие в кольце надежных крепких рук. От расспросов, правда, не отказалась - неспешный ритм танца позволял негромко переговариваться.
- И все-таки, Старейший, каким ветром вас занесло в эти края?
- Ну, может быть, мне захотелось с тобой потанцевать? - Отшутился Отец-Дракон.
- Почему здесь собралась половина Ковена? - Не сдавалась Юни. - Причем, вы все прибыли практически одновременно со мной!
- Аванталис, малышка, достаточно тесно связан с Нарванной, - мягко напомнил дракон.
- Знаю, но…
- Нам не в первый раз доводится бывать в этих краях. Эльфы Аванталиса - родичи и давние союзники обитателей Радужных земель. Лично я давно знаю и глубоко уважаю Тиринатиса - правителя этих краев.
- И вы хотите мне сказать, что то, что мы здесь так внезапно все собрались, - простое совпадение? Не верю!
- Не верь, - покладисто соглашался Старейший. - Мы действительно тебя искали. Тебе угрожала опасность, у нас были все основания опасаться. Тебе не следовало связываться с дочерью Огненной Кобры.
- Фалитта - моя подруга, - насупилась Юни. - Я в ней уверена.
- А в ее матери? - Вопрос был каверзный, и девушка не ответила. Впрочем, менталист этого и не ждал. - Ты еще очень молода и неопытна, Юни. Любой может воспользоваться твой отзывчивостью и доверчивостью.
- Как вы меня нашли? - Сменила тему девушка. - Фолл обещала, что нас смогут отследить только до Лайтмиста.
- А, так вы ушли через Изменяющийся зал, - понятливо протянул Старейший. - Хорошая задумка: при иных условиях она бы удалась. Только ты сама себя выдала, малышка, вернув семью Вервульфа в тот самый день, когда совершила побег. Поиски велись сразу из Двухолмовки; Лиорэль поднял след, и дальше у нас уже не оставалось сомнений, где тебя искать.
- Я уходила через Изначальную Тьму, - нахмурилась Юни. - Значит, вы сумели определить мой путь через нее?
- Это не так сложно, малышка, - рассмеялся менталист. - Любое событие оставляет свой след в Прамире. Нужно только уметь его вычленить и не сбиться. Такие умения приходят с опытом.
Какое-то время девушка кружилась под музыку вместе со своим партнером, потом грустно спросила.
- И что будет теперь? Меня вернут в Нарванну, снова запрут во дворце, и Владыка будет распоряжаться всей моей жизнью? Я не хочу для себя подобной участи, Старейший!
- Не грусти, - ободряюще улыбнулся менталист. - Этот день еще не закончился; неизвестно, каким будет завтра. Вдруг все изменится, малышка, и то, что тревожит тебя сейчас, станет совсем неважным? Танцуй, веселись, получай удовольствие от каждого мига своей жизни. Жизнь прекрасна - тебе ли этого не знать! А хочешь, я привлеку к тебе парочку симпатичных эльфят - всего на час-другой, но тебе будет весело.
Юни рассмеялась на шутливое предложение менталиста и почувствовала, что настроение действительно улучшилось. Воздействовал ли на нее и окружающих всесильный чародей или нет - значения уже не имело, и редкий танец девушка оставалась без партнера. Приглашали ее, в основном, младшие отпрыски, менее связанные обязательствами и гордостью, но удивили и старые знакомцы: Фассат вполне сносно танцевал один из любимых эльфийских танцев, и даже Нарон постоянно мелькал возле девушки. Один лишь Лиорэль держался в стороне, подле хозяина особняка, и это тоже радовало.
Только раз сердце кольнуло тревогой - не своей, чужой; и Юнона потянулась мыслью прочь, щедро делясь с далеким Духом Рога своей радостью и успокаивая. Судя по тому, что тревога пропала, посыл достиг адресата. Из-за дальности разделяющего их расстояния, Юнона и Лана не могли делиться четкими мыслями, но передавать друг другу чувства и эмоции по-прежнему были способны. Девушка не смотрела в этот момент по сторонам и не видела, как обменялись внимательными взглядами Владыка Лиорэль и Старейший, и тем более не почувствовала, как закружилась вокруг нее зыбкая пелена чужих чар.
Веселье понемногу близилось к полуночи. Кто-то из гостей уже успел откланяться, лица нарваннских магов больше не мелькали в толпе: Юнона краем глаза заметила, как уходил ее непрошеный наставник.
Сама девушка, притомившись, покинула ряды танцующих, и голубоглазый маг, оказавшийся на тот момент ее кавалером, галантно проводил ее к креслам и даже принес бокал с вином.
После пары глотков Юни почувствовала, что у нее закружилась голова. В зале стало невероятно душно, на девушку нахлынула слабость. Попытавшись встать, она чуть не рухнула назад.
- Тише-тише, - Нарон придержал девушку, помогая ей восстановить равновесие. - Не так быстро. Потихоньку, полегоньку. Кажется, наш праздник подошел к логическому концу.
Придерживаемая голубоглазым целителем, Юнона кое-как добралась до выхода, мечтая только о том, чтобы ее не стошнило по дороге. В коридоре стало легче, головокружение начало потихоньку отступать, но из-за слабости девушка почти не обращала внимания, куда ведет ее нарваннский маг.
Когда Юни снова начала воспринимать реальность, от бального зала ее отделяли несколько коридоров, десятков пять ступеней и источающие холод каменные стены глубокого подвала, освещаемого все тем же зеленоватым огнем. Подземный проход закончился массивной деревянной дверью, возле которой стояли два стражника. Они с подозрением рассмотрели приближающихся гостей, но посторонились, позволяя пройти.
Переступив порог, Юни оказалась в довольно просторном округлом помещении. За спиной глухо ударила дверь, лязгнули засовы. Нарон подтолкнул девушку вперед и отступил, перекрывая выход.
- Что все это значит? - Медленно спросила Юни, оглядывая темные стены, сложенные из крупных шершавых камней; странные, похожие на огромные кристаллы, колонны, разгоняющие полумрак мягким свечением и служащие единственным источником света здесь; приземистую каменную плиту посередине, напоминающую одновременно обеденный стол и низкое ложе. Вот присутствующие здесь люди все были знакомыми: некромант, менталист, дорогой наставничек да боевой маг Славрод. Гортемиус не пришел; Нарон был пятым.
- Что здесь происходит? - С нажимом повторила Юнона, пытаясь за металлом в голосе скрыть безотчетный страх.
Маги переглянулись, и вперед выступил Лиорэль. Он набросил на плиту дорожный плащ, отчего та почему-то обрела окончательное сходство с алтарем, и приглашающе кивнул.
- Ложись.
- Это еще зачем? - Юни отступила, но за спиной стоял Нарон, и ей нехотя пришлось сдвинуться на несколько шагов в сторону.
- Времени мало, - отрезал Владыка. - Тебе все объяснят позже. Думаю, завтра ты будешь уже в полном порядке. В любом случае рядом с тобой останется лучший целитель Нарванны.
Юни сглотнула: от "объяснения" наставника у нее побежали мурашки по коже.
- Я ни в чем участвовать не буду, - замотала она головой, отступая.
"Лана!" - Мысленный зов был полон настоящего ужаса, но Юноне никто не ответил. - "Лана!"
- Будешь, - отрезал наставник и шагнул вперед, хватая взвизгнувшую девицу за руку. - Нашему мастеру-некроманту улыбнулась невиданная удача: в закромах Лайтмиста ему удалось отыскать и расшифровать описание одного очень интересного ритуала. Все необходимое подготовлено: лорд Валдрэль предоставил нам место, Славрод долго подбирал состав зелья, которое позволило привести тебя сюда без слез и криков, мастер-менталист обеспечил, что никто не вмешается в разгар действа, а тебе всего лишь требуется не сопротивляться. И тогда больше никто не сможет использовать тебя в своих далеко идущих замыслах, дергая за ниточку, как марионетку, и исподволь планируя переписать ход истории.
Юни истошно закричала, когда эльф, игнорируя сопротивление, потащил ее к центру помещения, и вперед тут же шагнул менталист. Одного его взгляда хватило, чтобы у девушки подломились ноги, а по всему телу вновь разлилась предательская слабость. Лиорэль подхватил ее и довольно бережно уложил на плиту.