* * *
Зря Юнона возмущалась по поводу самоуправства Владыки: ее вынужденное заключение продлилось лишь до обеда следующего дня, и практически все это время она проспала. Зато в полдень выделенная Юни служанка передала той приглашение хозяина дома разделить трапезу.
Времени на подготовку хватало с лихвой, и Юнона улучила момент, чтобы остаться одной перед камином. В нем по-прежнему поддерживали огонь, и по-прежнему этот огонь имел зеленоватый оттенок.
Юни опустилась на ковер прямо перед обрешеткой и сосредоточенно уставилась в причудливо пляшущее пламя. Общаться с Фалиттой таким образом для девушки все еще было в новинку, поэтому она не особо расстроилась, когда, несмотря на все старания, ей так и не удалось пробиться к подруге. А возможно, виновато было неудачно выбранное время: дочь Богини сейчас, скорее всего, находилась в седле и никак не могла ответить. Стоило повторить попытку позже, а пока заняться тем, ради чего собственно Юни и предприняла это самоубийственное путешествие.
В назначенный час Юнона, отдохнувшая и посвежевшая, входила в трапезную. Ее отросшие волосы были тщательно вымыты и уложены в прическу; скромное шелковое платье, украшенное лишь цепью с шэдоном, подчеркивало остаточную бледность девушки.
Кроме Юноны в трапезной присутствовали лишь Владыка Лиорэль и сам хозяин дома, отношение которого к Лиорэлю, и к ней самой соответственно, девушка еще не расшифровала.
Подождав, пока дама займет место по левую руку от главы дома, мужчины расселись сами. Слуги бесшумно заскользили вокруг прямоугольного стола, раскладывая яства по тарелкам, после, повинуясь знаку хозяина, удалились.
Юни сглотнула слюну, обводя стол голодными глазами. Завтрак она проспала, накануне ей тоже не удалось поесть, а принесенные служанкой фрукты больше раздразнили аппетит, чем притупили голод. Зато сейчас девушка намеревалась оторваться по полной, благо здесь хватало и дичи, и рыбы, и салатов, и прочих вкусностей. Дразнящее изобилие лежало на серебряных тарелках, из серебра же были и столовые приборы, и изящные подсвечники, оживляющие атмосферу. В них стояли высокие белые свечи, дающие пламя все того же необычного зеленоватого оттенка.
Первые несколько минут Юнона могла только глотать, практически не жуя. Эльфы чинно разделывали закуски на своих тарелках, с усмешкой поглядывая на девушку, но той было все равно. Сейчас она была близка к тому, чтобы отбросить нож и впиться в мясо зубами, как дикий зверь.
Зато немного насытившись, Юни повеселела, а в голове у нее даже сформировалась пара идей, как выяснить интересующую ее информацию.
Поэтому, когда тарелки переменили, на столе появился десерт, а мужчины начали чаще переговариваться, Юни стала бросать короткие взгляды на Валдрэля.
- Тебе понравился десерт, дитя? - Благожелательно отреагировал тот на интерес девушки.
- Да, благодарю вас, лорд, - Юни потупила глаза, как благовоспитанная леди. - Все было очень вкусно. Жаль только…
- Продолжай, дитя, - поощрительно улыбнулся эльф.
Юни подняла глаза и четко проговорила, не отводя от седовласого взгляд.
- Жаль, Тэссиан Ль'Эстар не составила нам компанию.
Выстрел наугад попал в цель: глаза хозяина дома потемнели от тщательно сдерживаемого гнева.
- Имя Тэссиан не произносится в этом доме, дитя, - холодно отчеканил тот.
- Жаль, - Юнона надула губки. - Я бы с удовольствием повидала Тэсси.
Несколько секунд за столом царило напряженное молчание, а Юни прикидывала, заглотит ли рыбка наживку. Заглотила - лорд Валдрэль, тяжело вздохнув, поинтересовался.
- Откуда ты знаешь Тэссиан, дитя, и почему ищешь с ней встречи?
Игнорируя предупреждающий взгляд Лиорэля, Юни усмехнулась.
- Посмотреть ей в глаза хотела. Мы случайно столкнулись в людских землях неподалеку от границы вересковых пустошей. Тэссиан чуть не убила меня и моего лучшего друга, наговорила мне кучу странных вещей и сбежала. Она твердила о войне, и мне страшно даже предположить, к чему могут привести подобные слова. Тэссиан называла себя Ль'Эстар, поэтому я посмела предположить, что увижу ее здесь, в вашем доме, лорд Валдрэль Ль'Эстар.
- Тессиан не имела права называться родовым именем Ль'Эстар, - ровно проговорил эльф. - Она не входит в мой род, и ее имя не упоминается в этих стенах.
Юни нахмурилась в недоумении, но Дух Рога беззвучно подсказал ей ответ.
- Бастард?! - Выдохнула Юни. - Тэссиан - ваш бастард?!
- Юнона! - Рявкнул Владыка, но лорд примиряюще поднял руку.
- Не стоит, Лиорэль. Эта история не делает моему роду чести, но моя совесть чиста. Лучше я объясню, чем твоя подопечная додумает то, чего нет. Тем более, если она пострадала в результате неосторожных действий Тэсс.
- Тэссиан Л'алистан, - продолжил эльф. - Моя двоюродная племянница. Она внебрачная дочь лорда Вассандра Ль'Эстар, советника Его Величества по внешним вопросам, и результат очередной ссоры между моим кузеном и его супругой. Удалившись на время на Внешнее Кольцо, Вассандр встретил там мать Тэссиан. Она была невероятно хороша собой, хотя не являлась эльфом, а происходила из числа тех, кого мы именуем Младшими.
- Маленький народец, - пробормотала Юни, и Валдрэль кивнул.
- Долго эти отношения продлиться не могли, но случайно ли или намеренно имели результат. В доме матери Тэссиан не прижилась, в дом отца ее по понятным причинам взять не могли. Какое-то время девочку растили слуги на внешнем кольце, после я стал присматривать за ней. По моему приказу девочке дали хорошее образование, призванное помочь ей устроить свою жизнь. Однако все оказалось не так просто: амбиции Тэссиан толкали ее на поиск способов добиться признания. Ей было запрещено покидать внешнее кольцо и появляться здесь - за исключением, конечно, случая, когда речь бы шла о жизни и смерти. Но она нашла способ обойти запрет - пробившись в число королевских разведчиков. Большую часть времени она проводит вдали от Аванталиса, но иногда возвращается и во дворец.
- Она твердила о войне, - напомнила Юни. - Подвиг, совершенный во имя эльфийского народа, мог бы дать ей все, к чему она стремится. А разрушить заговор, предупредив свой народ о войне, задуманной соседями, - чем не подвиг? Вот только соседи о своих коварных планах не знают. На что способна пойти эта девица, чтобы доказать свою правоту? Если, поверив наговору, эльфы выйдут за пределы вересковых пустошей и нападут на человеческие поселения, люди не останутся в стороне. Они будут защищаться, и тогда война, о которой твердила Тэссиан, станет неизбежной. Будет литься кровь, многие погибнут. Вы считаете, амбиции вашей племянницы стоят этого?
- Тэссиан удостоилась невероятной чести: представлять отчет о своих наблюдениях лично Его Величеству, - Валдрэль подтвердил тайные подозрения Юноны.
- И что же решил король? - Напряженно спросила Юни. - Он поверил словам Тэссиан?
- Дитя, ты действительно полагаешь, что Его Величество посвящает своих подданных в детали отчетов агентов разведки? И, тем более озвучивает им свои соображения и выводы?
- Бросьте, - обезоруживающе улыбнулась Юнона. - Вы присутствовали при этом разговоре как опекун или ближайший родственник Тэссиан. Наверняка было совещание, на котором было принято какое-то решение!
- Зачем это тебе, девочка? - Остро взглянул Валдрэль. - Почему ты считаешь, что тебя касаются внутренние дела вечноживущих?
- Я не хочу кровопролития, - честно ответила Юни, подбирая максимально убедительные слова. - Ваша племянница очень напугала меня; я уже молчу, что по ее вине чуть не погиб мой названный отец. Я не хочу, чтобы из-за чьей-то поспешности гибли живые существа.
Лорд Валдрэль долго смотрел в глаза девушки, а потом, сдавшись, ответил.
- Вечноживущие не настолько легкомысленны, как ты думаешь. Мы никогда не сделаем первый шаг к войне. Тем более люди не знают о существовании Аванталиса. Они верят в красивую сказку под названием Авалон, но это именно сказка, а не реальное место. Между нами и людскими землями лежат вересковые пустоши. Едва люди ступят на них с оружием, мы узнаем об этом и встретим врага с достоинством. Но пока этот шаг не сделан, между нашими народами будет мир. Я удовлетворил твое любопытство, дитя, или у тебя остались еще вопросы?
- Только один, - Юни благодарно улыбнулась.
Валдрэль наклонил голову вбок, показывая, что слушает ее, и девушка выпалила.
- Из чего делаются ваши свечки? Они горят таким странным зеленым пламенем!
Лорд откинулся назад и расхохотался. Юни нахмурилась, недоумевая, что так рассмешило лорда в ее вопросе? Тот же отсмеялся и вкрадчиво произнес.
- Лиорэль?
- Это особое пламя, - хмуро отозвался наставник. - Мне известно, кто помог тебе бежать из дворца. Через магическое пламя ни Кобра, ни тем более ее дочь не сумеют тебя достать.
- Кто вас об этом просил?! - Искренне возмутилась Юни. - Фолл - моя подруга, и она будет переживать за меня!
- Скоро перестанет, - зловеще пообещал Владыка. - Но живого огня ты не увидишь еще очень долго! Если ты сама не можешь действовать с умом, то мне придется взять твою жизнь под контроль.
Юни зашипела, подавляя вспыхнувшую в ней ярость. К чему была вся эта беготня, опасности и испытания, если в итоге все вернулось на круги своя?! Все вернулось к тому, с чего начиналось, став только хуже.