- Только не говори, - перебил Ранхгарт, - что его ухаживания были тебе неприятны. Лорд Даххарст, если хотел, мог покорить своим обхождением любую, даже самую недоступную женщину. Так, во всяком случае, у нас говорят, - тут же, добавил он.
- Знаешь, Ранхгарт, дни его ухаживаний промелькнули так быстро. И запомнились каким-то шквальным напором, - грустно объяснила Ализе. - Не успела я прийти в себя от букета цветов, в котором каждый живой цветок был инкрустирован драгоценными камнями или перевит нитками жемчуга, как он уже не только сделал мне предложение, но и устроил званый вечер в честь нашей помолвки. На помолвку были приглашены самые влиятельных особы нашего королевства. Кстати, на этом ужине произошел один очень важный разговор, касающийся меня, я его услышала случайно.
- Сначала расскажи, как Даххарст сделал тебе предложение, - попросил Ранхгарт.
- Даххарст просил моей руки у Саннаэтеля, поскольку тот был моим единственным совершеннолетним родственником мужского пола. Он неожиданно поставил брата перед этим фактом. Разумеется, и Саннаэтель, и я очень растерялись. Брат первым пришел в себя и твердо ему заявил, что такой важный вопрос так быстро нельзя решать, что нам надо обдумать это предложение как следует, прежде чем его принять. Но Лорду Даххарсту такой ответ не понравился, и он использовал все свое красноречие, чтобы заставить нас немедленно согласиться на его предложение.
- И что же он приводил в качестве аргументов? - не скрывая любопытства, спросил Ранхгарт.
- Главное - наш страх. Он уверял нас, что в нашем королевстве нас никогда не оставят в покое, что всегда мы будем находиться под пристальным вниманием. А потом меня принудят выйти замуж за того, кого выберет мне в мужья король. А Саннаэтеля ушлют, куда подальше нести службу на благо королевства.
- Знаешь, а Даххарст был прав, такое развитие событий было вполне реальным.
- Мы тоже так решили… и я дала согласие на этот брак.
Глава 27
- Ализе, - прервал Ранхгарт рассказ девушки, - я правильно понял - за Даххарста ты согласилась выйти замуж, руководствуясь какими угодно мотивами, но только не из-за переполняющей тебя любви или страсти?
- Какая любовь? Какая страсть? - удивилась Ализе. - Я боялась Даххарста до ужаса, до дрожи в ногах! И не только, как малознакомого мужчину, который после свадебного ритуала получал на меня определенные права. И чьим мнением я впредь должна была бы руководствоваться, с чьими желаниями считаться и без чьего разрешения я не могла бы решить ни одного серьезного вопроса. В первую очередь я боялась его, как Темного, как врага, у которого я буду находиться, словно пленница.
- Неужели ты так плохо думаешь о нас, о Темных? - возмущенно закричал Ранхгарт.
- Я думаю, вернее, думала, - тут же виновато поправилась она, - еще во много раз хуже.
- Зачем же ты согласилась на этот брак? Тебя же силой под венец не тащили?
- Не тащили, - покорно согласилась Ализе. - Сначала я дала согласие под напором Даххарста. А потом, после званого вечера в честь нашей помолвки, я не расторгла ее из-за того странного и страшного подслушанного разговора.
- Кто и с кем разговаривал? - с вновь вспыхнувшим интересом спросил Ранхгарт.
- Лорд Даххарст с советником короля, - и Ализе рассказала, что тогда произошло.
- …Этот званый вечер состоялся через три дня после того, как Даххарст сделал мне предложение. Время до этого вечер пролетело, словно секунды, потому что я провела его, в основном, у портних. В трех ателье одновременно шили белье, кружевное, шелковое; несколько платьев, вечерних и повседневных; отдельно три свадебных платья, которые необходимо было менять, проходя разные ритуалы по очереди, и к каждому платью - обувь и комплект драгоценностей. Это время запомнилось только мельтешением тканей всех мыслимых расцветок и примерками, примерками, бесконечными и утомительными.
Лорда Даххарста я увидела только на вечере. Это был не вечер, а нечто ужасное. Мы с Саннаэтэлем не знали никого из присутствующих. Я даже не пыталась быть любезной или изображать из себя счастливую невесту. На меня смотрели с оценивающим любопытством, но мне это было безразлично.
Вечер проходил в одном из домов Даххарста. Он предложил нам с братом чувствовать себя в нем хозяевами. Я и чувствовала. При первой же возможности, когда подвыпившие гости, хорошо знающие друг друга, развлекались беседами, уединилась в маленькой комнате. Эта комната, как оказалось, примыкала к кабинету Даххарста.
Я тихо сидела в полутемной комнате, когда услышала, как в кабинет Даххарса вошли двое мужчин. Я испугалась. Испугалась того, что они могут подумать, будто я подслушиваю. Но выйти я уже не могла, любой шорох, любой звук привлекли бы их внимание, поэтому я против воли затаилась настолько, что даже боялась глубоко дышать.
Было слышно, как жидкость наливается в бокалы, потом легкий звон, потом недолгое молчание, и собеседник Даххарста с явной завистью спросил:
- Кто тебе поставляет такое чудесное вино?
- Ты об этом хотел со мной поговорить? - в голосе Даххарста слышался явный сарказм. Второй мужчина молчал, тогда Даххарс подстегнул его: - Говори прямо. Ты же знаешь - вилять, хитрить со мной бесполезно. Говори, что тебе надо, или идем к гостям. Ты не забыл? Меня ждет невеста.
- О ней-то я и хочу поговорить.
- А что с ней не так? - в голосе Даххарста снова звучала насмешка, в то время как я сама сжалась от страха, хоть и не помнила за собой никаких проступков.
- Зачем ты женишься на ней? - прямо спросил собеседник Даххарста. Я в тот момент еще не знала, что это был Советник короля Таэль дэ Лаэдель.
- А почему бы и нет? - Даххарст явно не хотел отвечать на этот вопрос.
- Ты и женитьба… Ее Величество королева Аннариэль была поражена, услышав эту новость.
- А какое дело вашей королеве до моей жизни? - в голосе Даххарста впервые прорвались нотки раздражения.
- Ализе - ее племянница, ты не забыл? - тихо и осторожно напомнил Лаэдель.
- Тем более непонятно. Я же не в любовницы беру Ализе, а в жены. И насколько я понимаю, это просто замечательная партия для нее. Королева должна радоваться, что племянница будет так чудесно пристроена!
В комнате повисло неловкое молчание. Я прямо чувствовала, насколько Лаэделю неприятно продолжать разговор, но он, словно сделав над собой усилие, вполне непринужденно произнес:
- Если вдруг обнаружатся какие-либо обстоятельства, из-за которых этот брак не сможет быть заключен, то королева просила уверить Вас, - его тон вдруг сделался официальным, и стало понятно, что сейчас он говорит не от своего имени, а от имени королевы, - что никаких претензий к Вам не будет предъявлено. Более того, если Ваши обоюдные чувства с Ализе перейдут некоторую черту, то никаких препятствий таким проявлениям любви также не будет.
- Другими словами, - жестким голосом продолжил Даххарст, - если леди Ализе настолько увлечется моей особой, что не будет в силах контролировать свои порывы страсти, то я могу этим воспользоваться, не принимая на себя никаких обязательств. Вы это хотите мне сказать? - обманчиво любезным тоном закончил он свою речь.
- Э-э-э, - проблеял Лаэдель, - Вы слишком утрируете мои слова.
- А как еще их можно трактовать? Вы открыто предлагаете мне сделать Ализе своей любовницей, в то время как я предлагаю ей руку. Вам не кажется это странным?
- Я этого не говорил, - быстро нашелся Лаэдель. - Но эта Ваша скоропалительная женитьба несколько неудобна… - опять начал мямлить он, - несколько преждевременна… несколько… Принцесса Светлых, пусть даже лишенная этого титула, не может стать женой Темного, - уверенным голосом, видимо, правильно подобрав формулировки, закончил Советник.
- Хм, значит, вы против моей женитьбы на Ализе, но не против того, чтобы я затащил ее в постель. Интересно, очень интересно, - задумчиво забормотал Даххарст, не слушая протестующих возгласов Лаэделя. - Любовница-шпионка, - наконец, вынес он вердикт. - Как романтично звучит! Девушка, вырывающая секреты из уст мужчины, умело используя свои уста… и другие части тела, искусно манипулируя чувствами. Да, это очень привлекательно. Но вот только лично меня это не устраивает. Видишь ли, мой дорогой Лаэдель, - доверительным тоном сказал Даххарст, - я сам люблю доводить женщин до невменяемого состояния. Сам люблю узнавать чужие секреты. Так что этот вариант меня не устраивает, - усмехнувшись, закончил он.
- Что-то Миранэль не была в восторге после ночи с тобой, - вдруг очень грубо и ядовито сказал Лаэдель. - Тебе повторить выражения, которыми она характеризовала тебя и твои мужские достоинства?
- Сам удовлетворяй эту… страдающую бешенством…
Ализе не решилась произнести характеристику, данную Даххарстом леди Миранэль, но Ранхгарт и так понял, о чем тот говорил.