- А князь разрешит? - в сомнении спросила девушка.
Виаленна фыркнула. Подумаешь, князь! Если она решила, никто не помешает.
- Я со-вер-шен-но-лет-няя, - по слогам повторила вампирша и стукнула ладонью по бедру.
- По-моему, четвертая наследница одного клана и первая другого не имеет права распоряжаться своей жизнью.
Смешно, но, кажется, Эвиса знала о местных обычаях больше Виаленны. Статус вампирши она выяснила первым делом, разобравшись в количестве братьев и сестер. Последних не оказалось вовсе. Не иначе, Виаленна - любимица всего клана. Даже двух, если вспомнить дядюшку.
- Твои представления устарели, - хмыкнула во весь клыкастый рот вампирша. - Я же не замуж выхожу. Так, уведомлю отца задним числом, и хватит. Возьмешь с собой?
Девушка захлопала глазами. К такому повороту событий она оказалась не готова. И где, спрашивается, прикажете поселить новоявленную подругу? Делить с ней спальню Эвиса не собиралась, отвечать за покусанных и обращенных - тоже. Все вылилось в кривую гримасу.
- Не бойся, - Виаленна быстро определила причину резкой смены настроения собеседницы, - поселюсь в гостинице, потом в общежитие переберусь. Шан Лены небедные. - В последней фразе сквозила задетая гордость.
- А если не возьму? - прощупала почву Эвиса.
Вернуться она собиралась одна.
- Думаешь, кузенов позову? - хмыкнула вампирша. - Обойдешься! С врагами прекрасно расправляюсь сама, а не прошу больших мальчиков. Но ты не враг, дыши спокойно. Понимаешь, - ударилась в откровения Виаленна, откинувшись на подушки; для полноты образа не хватало только бокала вина и блюда с фруктами, - я всегда хотела побывать в Империи раздолья, стать кем-то, а не племянницей или дочкой князя. Тут такая скука, что зубы сводит!
Огонь весело трещал, тянулся к ногам вампирши. Та не возражала, покачивая ступней в опасной близости от решетки. На месте Виаленны некромантка бы остереглась: не саламандра же. Пусть вампиры вопреки народной молве не боялись солнечных лучей, но с огнем все же не дружили.
- Хорошо, попробую помочь, - согласилась Эвиса. - Ничего не обещаю! - тут же добавила она. - Экзамены сдашь на общих основаниях, я только покажу, расскажу.
- Спасибо! - просияла Виаленна и, поддавшись порыву, чмокнула оторопевшую девушку в щеку.
На мгновение показалось - укусит, но нет, вампирша всего лишь выражала радость.
Эвиса почесала подбородок. Похоже, Виаленна отныне считала ее подругой. Хорошо оно или плохо, девушка пока не знала, но полезно - это точно. По крайней мере, можно выбраться из замка и выяснить, где она ошиблась. Хотя где, и так понятно: кое-кто переоценил собственные силы. Эвиса досадовала на себя. Прав дядя, если назначит отработку! Некромантка выпускного курса, не способная обеспечить собственную безопасность, годится, только чтобы собирать зомби для практических. Что там - девушка согласилась бы их создавать из свежеубиенной нечисти, лишь бы никто не узнал о позоре.
Некромантке мерещились смешки за спиной, развешенные по фасаду "растяжки" оскорбительного характера - когда надо, адепты Высшей школы смерти умели бить по живому. Каламбур, конечно, им бы с мертвым научиться справляться. Только Эвиса сделает так, чтобы никто не узнал о ее промашке, а просчет превратит в деталь плана. Главное правило мага: все себе во благо, то есть из любой ситуации можно найти минимум один выход, который приведет к заветной цели. Не умеешь? Пробирки в лаборатории грязные, рабочих рук не хватает. Сдал палочку, надел перчатки.
- Виаленна, - Эвиса выдавила из себя самую обаятельную улыбку, на которую была способна, даже локон пальчиком покрутила, - не покажешь свои владения? У нас о Закрытой империи только по слухам знают.
"Ну же, соглашайся!" - мысленно шипела девушка, едва не ерзая от нетерпения.
Вампирша закатила глаза.
- Маги! - с тоской протянула она. - Вечно вы ничего не знаете.
- Зато у нас есть академии, - парировала Эвиса.
Аргумент оказался весомым, только показывать замок Виаленна отказалась. Вовсе не из вредности характера, объяснила она, а только из-за заботы о безопасности гостьи. Ну, и своей тоже.
- Понимаешь, - вампирша покачивала ножкой в домашней туфельке, - ты хоть и не кажешься врагом, все равно чужая, а чужим нельзя раскрывать секреты. Вот если бы мы стали подругами…
Она мечтательно улыбнулась, а Эвиса подумала, что только клыкастой подружки ей не хватало.
- Пошли! - Оказалось, Виаленна добрую минуту тянула ее куда-то. - Матушке нездоровится, найдет - покалечить может.
Эвиса не стала говорить, что сама способна нанести пару увечий достопочтенной княгине. В конце концов, сейчас это не самое важное. Заклинание работает, переход существует и ведет в вампирский замок. Раз так, можно спокойно прийти в другой раз, благо Виаленна живо интересовалась всем, связанным с Империей раздолья. Эвиса мысленно закатывала глаза и мечтала избавиться от назойливой вампирши. Можно подумать, она столетия пролежала в гробу, а теперь пыталась наверстать упущенное. Или собственные родные настолько устали от Виаленны, что отказывались с ней разговаривать.
К слову, сколько лет брюнетке? Эвиса тайком оглядела спутницу и вспомнила школьные лекции. Вампиры, как известно, существа живучие, если кто-то насильно не загонит их в иные миры. К примеру, князьям, то есть главам кланов, минимум по пятьсот лет, а то и больше. Виаленна выглядела на людские двадцать с хвостиком, то есть не разменяла сотни вампирских лет, если только некромантка правильно запомнила таблицу соотношения возрастов.
Эвисе как дочери ректора приходилось помогать вступительной комиссии. Она сидела там не в качестве мебели, а проводила собеседования, однажды даже снимала слепки физического и магического облика. Их делали в обязательном порядке для всех поступивших и вместе со словесным портретом подшивали в личные дела. Трудная штука, Эвиса тогда искренне желала оказаться в лаборатории и препарировать нежить из Сумеречья, а не биться с очередным мальчишкой или девчонкой, не желавшими посидеть смирно пять минут. Очень хотелось их чем-нибудь стукнуть, но нельзя. Приходилось стоять с приклеенной улыбкой, водить руками возле головы новоиспеченного адепта и желать ему отчисления на первой же сессии.
Так вот, в приемной комиссии висела таблица соотношения лет жизни разных рас. В задачу экзаменаторов входило проверить абитуриентов на вшивость, то есть понять, не завышают ли они свой возраст. Обратные случаи встречались редко и не возбранялись законом. Хочешь учиться среди молодежи? Попробуй, только потом не жалуйся.
Эвиса почесала кончик носа. Да, определенно, Виаленна ее моложе. На год-два по человеческому исчислению, разумеется. Слишком мало, чтобы понять сразу, но поведение выдавало. Нельзя в двадцать три носить столько розового! Или можно? Кто их знает, дочек князей неспящих?
Некромантка очнулась от размышлений в уже знакомой комнате. Виаленна замолчала и теперь, насупившись, взирала на спутницу. Наверное, злилась на невнимание.
- Прости, задумалась, - виновато пожала плечами Эвиса и незаметно послала по замку поисковое заклинание.
Доверяй, но проверяй, особенно жителей Закрытой империи. Вампиры вовсе не душки, Виаленна вполне могла заболтать с целью потери бдительности.
Ничего. Неспящие есть - куда же без них в родовом замке! - но не притаились в углу.
- Иди уж! - Виаленна обиженно отвернулась. Думала уйти, но крутнулась на пятках и выдвинула требование: - Учти, не вернешься, не выпущу!
Эвиса хмыкнула:
- Не боишься, что я приду не одна, а в теплой дружеской компании? Некроманты - народ любопытный, а ты как-никак нежить.
- Приводи, только пусть не обижаются, отец шума не терпит, - тем же тоном парировала вампирша и небрежным жестом открыла портал.
Некромантка не спешила нырять в неизвестность. Она обошла вокруг клубящейся темноты прохода, проверила настройки и запустила в портал огненный шарик. Тот благополучно шлепнулся на пол в соседней стране, чудом разминувшись с гримуаром. Старинный фолиант поспешил шумно выразить недовольство небрежным обращением. Он прыгал и клацал страницами так, что, казалось, перебудил весь дом. Эвиса замахала на него руками: тщетно, книга ярилась пуще прежнего.
- Так, что здесь происходит? - послышался приглушенный недовольный голос.
Некромантка помянула Бездну и, не прощаясь, юркнула в портал.
- Кьядаш! - Эвиса продемонстрировала полное отсутствие светского воспитания, когда, споткнувшись о прыгавшую книгу, грохнулась на пол.
В эту самую минуту отворилась дверь, и на пороге возник лорд Лонас тер Шин в домашнем халате. Над ним плыл магический шар; будто свита, за спиной маячили два духа. Одного Эвиса узнала - предатель!
- Эм, ничего не происходит.
Некромантка поспешно вскочила и, изловчившись, спеленала гримуар ловчей сетью. Только спрятать не успела: дядя увидел.
Главный некромант Империи раздолья поднял смоляную бровь и щелкнул пальцами. Гримуар, порвав путы, тут же оказался в руках мага, Эвисе оставалось только кусать губы.