- И? Что ей надо‑то? Денег заработать хочет? Небось, из разорившегося рода, да? Но с глупой убежденностью, что ее девичья честь важнее материального благополучия. Ничего - ничего, у каждого есть своя цена.
"А может, ты ее не купить попробуешь, а соблазнить? Обычным таким, классическим способом. С помощью букетов, конфет, ухаживаний и красивых слов, м - м-м? Глядишь, и сам увлечешься в процессе. Девчонка‑то хорошая, добрая, кровей, опять же, благородных. Чем тебе не невеста?"
- Пф - ф-ф, - прыснув вином, которое только что набрал в рот, Кайлин закашлялся, как поначалу показалось его крылатому спутнику, который вскоре понял, что лорд просто хрипло смеется. - Да ты издеваешься? - наконец, успокоившись, спросил он.
Если бы птицы умели, как люди, пожимать плечами, Ариго так бы и поступил, несмотря на то, что находился в полете.
На заметенный снегом каменный уступ они вышли, продолжая разговор. Осмотревшись вокруг в поисках пропавшей экономки, Дигрэ не отказал себе в удовольствии ненадолго задержаться на краю и полюбоваться любимым с детства пейзажем. Воплощенный дух, облюбовав его плечо, рассказывал лорду про младшую сестру Гертруды, которую регент пообещала исцелить в обмен на отработанные по контракту три месяца.
- Вот как, значит, - задумчиво пробормотал черноглазый мужчина. - Ни деньги, ни подарки ее не интересуют. Все, что ей нужно - это здоровье сестры.
"Говорю же! Хорошая она девочка", - поддакнул Ариго, тряхнув белым хохолком.
- Хорошая, - с кривой улыбкой на губах согласился страж. - И где искать эту хорошую будем?
"В пропасти?"
- Иди к демонам!
"Ну, нет так нет. Давай начнем с замка Рид. Если она не вернулась в свою комнату, поднявшись наверх, то наверняка пошла обивать пороги своей нанимательницы".
- Как я и говорил, - покачал головой Кайл, направляясь к лестнице, которая была заметена свежим снегом, скрывшим все следы. - Хм… А ведь и правда, духи поработали!
Через полчаса…
Заявиться к миледи после полуночи, как оказалось, было не самой удачной идеей. Ибо свет у нее горел вовсе не потому, что она выслушивала жалобы Гертруды, и даже не потому, что засиделась допоздна за бумагами. Как выяснилось, Индэгру Рид под покровами ночи навестили важные гости, которых молодой лорд увидел, когда переступил порог кабинета регента. Двое визитеров расположились в удобных креслах напротив друг друга, в то время как хозяйка замка стояла рядом с волшебным зеркалом, показывающим ледяные площадки, расположенные на разных уровнях и объединенные друг с другом изящными лесенками и ажурными мостами. Местный парк развлечений Дигрэ узнал сразу, как узнал и гостей своей наставницы.
Первым был Варг Лиам - эррисар крыла света, руководивший своими стражами последние семь лет. Большое кресло в сравнении с его массивной фигурой казалось маленьким и неудобным. Ростом этот милорд превосходил многих высоких мужчин, да и комплекцией обладал весьма внушительной: широкие плечи, сильные руки, большие кулаки, в которых немеренно силы. Лицо у него тоже было незаурядное: острые скулы, квадратная челюсть, обычно плотно сжатые губы, из‑за чего создавалось ощущение, что мужчина постоянно недоволен, и серые глаза, которые светлели практически до бела, когда магом владели сильные эмоции, и начинали ярко светиться, если он применял чары.
На самом деле такой особенностью обладали все лорды света, но на лице Варга подобные метаморфозы выглядели почему‑то наиболее пугающе. Возможно, свою лепту в общее впечатление вносила и экзотическая прическа с гладко выбритыми висками и длинными пепельно - русыми волосами, заплетенными в тонкие косы, закрепленные металлическими зажимами от макушки до самого затылка, и спускающимися хвостом до середины мужских лопаток. Да и серьга в виде головы хищно скалящегося монстра, вставленная в левое ухо, и кожаная одежда с множеством потайных карманов, металлических нашивок, цепочек, пряжек и застежек тоже придавали образу мужчины воинственности.
Хотя, вслед за "королем света", многие маги его крыла, стали носить подобные костюмы, в которых было удобно прятать заряженное магией оружие. И плести тонкие косы или бриться налысо, чтобы волосы не мешали в работе, тоже начали, но все равно они не смотрелись так же внушительно, как их эррисар. Для снежных лордов, предпочитавших классический стиль одежды, светлые коллеги казались дикарями, но сказать им такое в глаза никто бы не осмелился, зная страсть белоглазых к жестоким дуэлям.
Если верить летописям, где говорилось про решающую битву с демонами и разделение ордена Тиалина на три крыла, Сияющий, одаривший своих верных слуг новыми способностями, сделал так, чтобы его избранные стражи и внешне отличались от простых смертных. Снежных лордов, к примеру, можно было легко узнать по прическе. И пусть их головы целиком белели, только когда маг полностью раскрывал свой магический потенциал и, заполучив эскалибриум, становился милордом, отдельные серебристые пряди появлялись уже в детском возрасте, а к двадцати пяти годам вся макушка стража становилась белой и только нижние волосы по - прежнему сохраняли свой естественный цвет. Да и белый на самом деле был вовсе не белым, а серебристым, как искрящийся в лучах Алина наст, причем в момент применения чар этот цвет начинал мерцать ярче, нежели обычно. Почти как глаза у лордов света. Такую отличительную черту невозможно было спутать ни с обычной сединой, ни с качественным обесцвечиванием, которое практиковали некоторые цирюльники.
Лорды же тьмы, как и стражи света, отличались нечеловеческими глазами. Но если у вторых они белели и светились, то у первых, напротив, наполнялись чернильной чернотой, отчего бледнокожие мужчины и женщины из третьего крыла Триалина, начинали напоминать вампиров из заморских легенд. Сегодня в замке Дигрэ присутствовал сын "короля тьмы", которого Кайлин знал даже лучше, чем Варга, так как черноокий маг был его ровесником, и они не раз общались на мероприятиях в честь избрания "повелителя времени" для грядущих испытаний, которые проходили молодые стражи раз в три года в каждом из крыльев. В этом году была очередь снежных устраивать бал. И, судя по тому, что отражалось на поверхности Сноуриша, местом его проведения регент выбрала не зал одного из "ледяных" замков, а парк развлечений.
- Ты как нельзя кстати, Кайлин, - после того, как лорд поприветствовал присутствующих, заявила миледи. - Выскажи свое мнение как наиболее вероятный претендент на должность снежного эррисара. Дорогие гости изволят сомневаться в уместности праздничных торжеств, над оформлением которых наши маги архитекторы ломают головы уже несколько месяцев.
- Я не сказал, что крыло тьмы против, - едва она замолчала, проронил брюнет с черными, как сама бездна, глазами. - Мы просто предупреждаем, что в этот раз приехать на ваш бал сможет меньшее количество наших магов, так как прорывы в горных лабиринтах становятся все чаще, и было уже две попытки взять в плен кого‑то из стражей. Опустевшее поселение - идеальное время для масштабной атаки демонов. Поэтому Эррисар приносит свои извинения за часть отклоненных приглашений.
- А я против! - голос русоволосого прозвучал низко и веско, словно вынесенный балу приговор. - Если у вас пока только попытки похищения стражей, один из нас УЖЕ в плену. И что с ним делают эти твар - р-ри - неизвестно! Если они выпытают то, что ему известно о крыле света, о нашей магии, обо всем - войны не избежать. И разовые прорывы покажутся сущей мелочью перед сражением с демонами, знающими наши уязвимые места. Бал неуместен!
- Бал обязателен! - парировала Индэгра. - нам необходимо выбрать "повелителя времени", без него мои люди могут погибнуть в ледяных чертогах в погоне за эскалибриумом. И по традиции среди претендентов на эту роль должны быть и маги света. Вы хотите отказать нам в такой чести? - нехорошо прищурившись, поинтересовалась сероглазая блондинка с отливающими таинственным серебром волосами. - Или предлагаете отменить не только бал, но и испытания, лишив снежное крыло возможности получить еще одного могущественного милорда в свои ряды?
Варг весьма ощутимо скрипнул зубами и плотнее сжал губы, отчего стал еще суровей и мрачнее. Светлые глаза его совсем побелели, и поэтому казались слепыми, но никто из присутствующих не обольщался: лорд света обладал прекрасным зрением, и, поговаривали, что он мог даже видеть в темноте, что, вообще‑то, магам Триалина не свойственно.
- Крыло света пришлет десяток лордов и дюжину леди для присутствия на вашем балу. Большего обещать не могу.
- И на том спасибо! - усмехнулась регент. - Что ж, в этом году праздничные гуляния будут более скромными но, уверена, не менее плодотворными. Согласен со мной, Кайл?
- Абсолютно, миледи, - отозвался тот, от кого Индэгра на самом деле ждала не собственного мнения, а поддержки. И он ее привычно оказал, на автомате подтвердив слова наставницы, в то время, как мысли его занимала новая информация. Значит, не только на них была расставлена ловушка. Демоны действуют одинаково по всем точкам, где изнанка соприкасается с миром Алина. Но почему именно сейчас, а нет месяц назад, или год… Что изменилось?! И как происходящее отразится на испытаниях, проходящих на другом уровне ледяных чертогов? Возможно, лорд Лиам прав, и все это следует отменить…
- Бал состоится в срок, господа! - озвучила вердикт "снежная королева". - Мы подготовим лучшие гостевые апартаменты для гостей из крыла света и тьмы, - с вежливой улыбкой пообещала она. - Будьте только добры, составьте точный список тех, кто все‑таки осчастливит наше скромное крыло своим визитом.