Не оглядываясь, он в знак согласия помахал свободной рукой.
- Дорогой? - спросила Роан.
Он посмотрел на нее в упор.
Она с достоинством встретила его взгляд.
- Пойду возьму твой чемодан.
Роан мило улыбнулась.
- Благодарю.
Едва она поднялась на три ступени, ведущие к парадной двери, как нос к носу столкнулась с молоденькой девушкой, пулей вылетевшей из дома. Она с грохотом швырнула прямо у крыльца ведро, и на ее свежем личике появилось злобное удовлетворение.
- Буду счастлива, если старая карга наскочит на него и сломает себе шею! Если вы собираетесь туда войти, значит, вам не дорога жизнь. Советую надеть бронежилет. Знаете, как она меня обозвала? Легкомысленной бестолочью и неврастеничкой! Понятия не имею, что такое неврастеничка.
Приятно, что за последние несколько месяцев Хетти не изменилась и что больное сердце не притупило ее язычок. Роан улыбнулась и поспешила успокоить девушку:
- Ну, если вам удалось запомнить и правильно произнести это слово, вы не так глупы, как она считает.
Гнев девушки мгновенно испарился.
- Вы британка?
- Англичанка.
- Это одно и то же.
- Не совсем.
- В отпуск приехали? И хотите навестить великую и всемогущую Генриетту Лоусон? С ума сойти! Кстати, если она спросит обо мне, так я сюда больше ни ногой! - Глянув за плечо Роан, она вспыхнула. - О, привет, Арден!
- Здравствуй, Мэри-Энн. - Уголки его губ чуть дрогнули. - Какие-нибудь неприятности?
- Ага. Она назвала меня…
- Не трудись, я слышал. Я с ней поговорю. Ты там все успела закончить?
- Ну, в общем, да.
Мэри-Энн скорчила гримаску, захихикала, прикрыв ладошкой рот, потом неловко подобрала с земли ведро и вразвалочку, размахивая из стороны в сторону собранными в конский хвост светлыми волосами, прошла по аллее, тщательно затворив за собой ворота.
- А ты еще обвиняешь меня, что я заигрываю с мужчинами! Да девчонка от тебя без ума!
- Ладно, оставим это. Пошли.
Войдя в холл, Роан удивленно замерла. Внутри дом казался бесхозным. Ну, не совсем заброшенным, конечно, но каким-то мрачным, пыльным, грустным. Когда-то он знал лучшие времена, был красивым, просторным, полным воздуха и света. Однако Роан чувствовала, что стоит вложить в него определенный труд - который, без сомнения, уже прикладывался, судя по строительным работам и девушке-уборщице, - и он снова обретет былой блеск.
Повернувшись к Ардену, Роан увидела на его губах язвительную улыбочку.
- Что, Роан, увиденное не совсем подходит твоим безупречным стандартам? Теперь понятно, почему число гостей пока что строго ограничено? Ты ведь считала, что я тут купаюсь в роскоши, не так ли?
- Ладно, признаю - я ошиблась. Я не всегда бываю права.
- Не всегда. Понятно. Однако жилище вполне пригодно для жилья…
- Ни к чему оно не пригодно! - возразила появившаяся в холле Хетти.
- …если, конечно, не обращать внимания на некоторые неудобства, - закончил свою мысль Арден.
- Это же самая настоящая развалюха!
- Историческая, между прочим, - мягко уточнил Арден. - Ты поездом приехала?
- За кого ты меня принимаешь? Я наняла такси с опытным шофером. А вы-то чего так задержались? Я вас жду уже несколько часов!
- К превеликому сожалению, нам пришлось потратить уйму времени, прочесывая в поисках тебя Куинси-маркет. Нас обоих интересует один вопрос: чего ты сюда рванула? - спросил он и тут же подсказал ответ: - Может, не терпелось взглянуть, как ведут себя рабочие?
- Надо же кому-то за ними приглядывать! Не то вообще здесь все разнесут. Но в основном я просто устала вас ждать.
Хетти, удовлетворенная своим объяснением, внимательно посмотрела на Роан, но врасплох ее не застала: Роан удалось сохранить на лице абсолютно бесстрастное выражение.
- Тетушка придерживается твердого мнения, что мужчины не способны ни на что конструктивное, - обращаясь к Роан, протянул Арден.
- А они способны? - тихо спросила Роан.
- О да! Еще как!
Роан показалось, что оба они в данный момент говорят вовсе не о доме и рабочих…
- К тому же в доме явно живут привидения! - ни с того ни с сего заявила Хетти.
- Это плюс или минус? - ухмыльнулся Арден.
- Хватит оттачивать на мне свое остроумие, Арден. В тебе едкости и темперамента, как перца в перечнице, на десятерых хватит, зато ты совершенно не способен видеть и понимать то, что лежит на поверхности. Насмехайся сколько твоей душе угодно, голубчик, но здесь и вправду что-то не так. Уж меня-то на мякине не проведешь.
- Так. На сей раз она впала в оккультизм, - мрачно прокомментировал Арден.
Проигнорировав его замечание, Хетти подставила Роан надушенную щеку для поцелуя.
- Как поживаешь, детка?
Роан улыбнулась.
- Спасибо, Хетти, хорошо, - сказала она и, взглянув на несусветного фасона черную шляпку, приколотую к седым волосам крестной, спросила: - Ты что, готовишься к шабашу ведьм?
- Нет.
Все та же лаконичная манера разговора, та же решимость в карих глазах!
- Ну а как твои дела - кроме того, что заделалась внештатным прорабом у рабочих?
- Умираю.
- Но не прямо же сейчас! - возразил Арден. - Предлагаю немного с этим подождать. Я хочу показать Роан дом. Ты-то его уже наверняка обошла вдоль и поперек.
Хетти фыркнула и исчезла в одной из дверей.
- Если бы тут и водилось привидение, - задумчиво проговорил Арден, глядя ей вслед, - и имей оно мозги, то переселилось бы куда-нибудь в другое место. Один ее язычок чего стоит! Ладно, пошли. - Он подтолкнул Роан к лестнице и, заметив, что она с сомнением оглядывает ступени, терпеливо добавил: - Не бойся, они выдержат. Если бы я хотел, чтобы ты сломала себе шею, придумал бы более подходящий способ.
- А ты не хочешь, чтобы я сломала шею?
- Ни в коем случае. Это повлекло бы за собой слишком много осложнений, а их у меня и без того хватает. Первая дверь налево. Надеюсь, в этой спальне чисто.
- Да, довольно уютно.
- Благодаря Мэри-Энн, - дружелюбно согласился Арден. Поставив чемодан Роан на пол, он остановился на пороге, наблюдая за тем, как Роан пересекла комнату и подошла к окну. - Так почему все-таки ты согласилась приехать?
Не думая ни минуты, Роан ответила:
- Потому что мне очень нравится, когда меня называют "мэм".
Арден неопределенно хмыкнул.
- Слабая отговорка, Роан, не тянет.
- Я никогда не ищу отговорок и никогда не оправдываюсь. А почему приехала, я уже объясняла, но для бестолковых могу повторить: Хетти сказала, что очень больна.
Арден бросил на нее скептический взгляд.
- Увидимся позже.
- Многообещающая перспектива, - пробормотала Роан ему вслед, но так тихо, что он уже не мог расслышать.
Верит он ей или нет, но она действительно приехала из-за Хетти! Никакая другая причина не побудила бы ее тащиться на край света!
Оставшись в одиночестве, Роан наконец позволила себе расслабиться. Теперь уже не нужно "держать лицо". Господи, до чего же она устала! Чуть ссутулив спину, Роан отвернулась от окна и огляделась. Арден не ошибся - в комнате было чисто, деревянные полы натерты, ковер тщательно выбит, медные спинки кровати начищены до блеска, постельное белье новое, занавеси на окнах тоже. Наверное, их купила Мэри-Энн, когда ее предупредили, что в доме ожидаются гости. Роан обвела взглядом тяжелую старинную мебель, выцветшие обои - и ужасно захотела поскорее вернуться домой. Она вышла из комнаты и вскоре нашла Хетти. Откуда-то раздавался приглушенный стук. Прежде чем Роан успела задать вопрос, Хетти мрачно произнесла:
- Здесь полным-полно призраков.
- Это я уже слышала. Но откуда бы им взяться?
- Думаю, виною тому старинный дом.
- Я не подозревала, что ты обладаешь даром телепатии.
- Скрытые способности. Как прошла встреча?
- Ты имеешь в виду - с Арденом? И ты еще спрашиваешь! Зачем ты это сделала, Хетти? Ты же меня до смерти перепугала.
- Мне очень жаль, детка.
- Ничего тебе не жаль. Прежде ты никогда не совала нос в чужие дела. Так зачем же ты меня вызвала?
- Его чары все еще действуют на тебя? - Нет.
- Врунишка. Тебе следовало приехать в прошлом году.
Хетти повела Роан в глубь дома, не дожидаясь возражений с ее стороны. Впрочем, она всегда предпочитала оставлять последнее слово за собой. Ее мнение - закон, и все тут.
- Кого-нибудь видела, когда вы подъехали?
- Видела. Какую-то долговязую фифочку с высокомерной физиономией.
- Это Патриция.
- Она самая. Скажи, она всегда его поджидает?
- Да. У нее на Ардена виды.
- Он мне говорил что-то похожее. - Интересно, а он имеет виды на Патрицию? - Ты-то каким образом с ней познакомилась? Ведь если ты здесь впервые…
- Встретились в Бостоне, - лаконично объяснила Хетти. - Эта дамочка частенько посещает его офисы. Буквально поселилась там. И дома у него бывает. Увидела Ардена, когда он приехал покупать это поместье…
- …и была сражена наповал.
- Как, впрочем, и ты в свое время. Не стоит отрицать, детка.
Хетти попала в точку, так все и было.
- Значит, выражаясь фигурально, ты решила вставить ей палки в колеса? - спросила Роан.
- Не хорохорься, дорогая, - отрезала Хетти. - Вечно ты искажаешь истину.
Хмыкнув, Роан повторила вопрос Ардена:
- Зачем же ты примчалась сюда заранее, не дождавшись нас? Ты же вечно похваляешься, что ко всему относишься спокойно.