Мы возвращались! У меня получилось! Я боялась поверить, что ящер мне подчинился. Не позволяла себе радоваться, что отыщу герцога – опасалась спугнуть удачу. Я могла только надеяться на это…
Умный зверь опустился на ту же поляну, с которой мы взлетели. Проклиная затянутые ремешки, еле выпуталась из сбруи. Все это время Гром терпеливо ждал.
– Спасибо.
Стоять на дрожащих ногах сложно. Разговаривать с плотоядным ящером – еще сложней. И тем не менее я справилась и даже погладила его по шее.
– Все, можешь улетать, Гром.
Дождавшись, пока отойду на край поляны, он поднялся в воздух, чтобы в мгновение ока раствориться в грозовом небе.
Проводив печальным взглядом свой реальный шанс на свободу, бросилась искать герцога.
Как далеко он успел уйти? Я не рейкс, читающий следы, как книги, но мне помогла грязь, хоть дождь и смывал отпечатки человеческого присутствия, усложняя поиски. Особенно сложно искать ночью в лесу, когда единственное освещение – молнии.
Меня вела сама судьба. Я увидела темную фигуру, лежащую неподалеку от поляны. Судя по всему, отпустив меня, герцог прошел всего несколько шагов, прежде чем свалиться.
– Кайрон, – позвала его, обмирая от страха. Только бы он выжил, только бы я успела. – Кайрон!
Он не отозвался, не пошевелился, продолжая лежать вниз лицом.
Молясь богине, я перевернула его и…
О богиня! Шрам разошелся, заливая лицо мужчины кровью.
Нащупав на его шее слабо бьющуюся жилку, выдохнула с облегчением. Живой… Живой! Слава богине! Остальное все поправимо. Важно найти удобное место, чтобы его подлечить.
Дождь хлестал по спине, сапожки скользили в грязи, когда я тащила тяжелое тело в укрытие. Им довелось стать яме под корнями сосны, выросшей на склоне и теперь кренившейся вперед. До комфортного шатра ей далеко, но от ветра и дождя она временно укроет.
Прежде чем затащить Кайрона под мохнатые лапы дерева, проверила, не занято ли место. Для этого пришлось разворошить заплечный мешок и отыскать запасной светильник. Повезло – ни одна лесная зверушка не облюбовала наше убежище.
Подложив под голову мужчины мешок, активировала амулет. Перед началом исцеления получила ответ, в каком он состоянии. Притом красочный – в виде картинки, где энергетический каркас тела исчеркан, обвит черными лентами, которые агрессивно сжимали все органы.
Холгер отпустил меня, нарушив приказ темного, и проклятие начало душить его, убивая.
– Ничего, мы справимся, Кай, – произнесла больше для себя, чем для бесчувственного герцога.
– Глупая девчонка, зачем ты вернулась? Я же дал тебе шанс! Но и тут ты проявила самостоятельность, Кьяра. Снова сделала по-своему – и все пошло наперекосяк.
Холгер отчитывал меня таким тоном, что я не могла не возмутиться. Хотела высказаться, что в свою очередь думаю о нем, но не смогла. Язык не слушался, горло пересохло, даже тяжелые веки подниматься не желали. Ломота, слабость, сковавшая тело, не позволяли подать ни малейшего знака, что я его слышу. И мысли путались.
Последнее, что помню – как спасала герцога и темноту, густеющую с каждой секундой. И больше ничего. И вот теперь он меня бранил.
– Пей, горе мое, Заноза моя.
К губам прижалось что-то холодное, в рот полилась обжигающая алкогольная настойка. Жар разлился внутри за считаные секунды. Я сделала глубокий вдох и открыла глаза.
– Ваше высочество, как вы себя чувствуете? – с постным выражением лица, как будто не он только что ругал меня, называя глупой, поинтересовался Холгер.
– А вы? – Я во все глаза смотрела на шрам, который больше не кровоточил и вообще напоминал подживающий рубец.
– Спасибо, хорошо, – все так же невозмутимо ответил герцог.
– Я рада, – прохрипела обожженным горлом. Как ни старалась, а улыбнуться не получалось.
Травяная настойка, которую в меня влил "добрый" герцог, рассчитана на мужчин с их лужеными глотками. Спорить не буду – я очнулась и взбодрилась, но какой ценой?
Когда я попыталась встать с расстеленной на земле куртки, стоящий на коленях Холгер положил мне руку на плечо.
– Не надо, не поднимайтесь – мой черед лечить вас.
– Я могу и сама… – Я коснулась висящего на шее кулона.
– Нет, вы слишком много потратили на меня сил, нужна передышка.
Что ж, он прав, да и любопытно взглянуть вблизи на целительский артефакт чужой семьи. Я подчинилась и с удивлением увидела, как в руке герцога возник родовой меч. Сейчас он горел изумрудным пламенем от острия до гарды.
Было немного не по себе, когда мужчина провел Скайлиром над моим распростертым телом. Лишь когда ощутила приятное покалывание через мокрую ткань, полностью доверилась, расслабившись.
– Повезло, что Скайлир, как и большинство сильнейших артефактов Мизгира, создавал мой предок совместно с вашим. Иначе он был бы для вас бесполезен.
– Не совсем поняла, о чем вы?
– Меч – в первую очередь оружие, лечение незначительных повреждений всего лишь побочный эффект, да и он доступен только потомкам его творцов – Сержа и Виктора. Так ясно?
Я кивнула. Герцог помог подняться на ноги и велел:
– Раздевайтесь.
– Что? – Я опешила, решив, что ослышалась.
– Вам нужно переодеться в сухую одежду, ваше высочество. – Он бросил мне шерстяное платье, вытащенное из моего же дорожного мешка.
Хм, обыскивал мои вещи? Бестактность я простила – чего только не бывает в пути, и не всегда удается придерживаться правил приличия. А вот наглость – нет. Он не отворачивался! А место под корневищем тесное и освещено прекрасно. И это просто взбеленило.
– Оставьте меня на несколько минут, – потребовала хмуро.
– Ваше высочество, не глупите, там ливень. – Он стоял, сложив руки на груди, невозмутимый и почему-то тоже злой. Может, потому что доставал макушкой до потолка нашего укрытия, и маленькие корешки, похожие на паучьи лапки, время от времени цеплялись за его черные волосы? – И в отличие от вас, сменной одежды у меня нет.
Я могла бы попросить хотя бы отвернуться, раз он не догадался об этом сам. Кстати, уже второй раз так сделал! Неужели боится поворачиваться ко мне спиной? Но ведь это смешно!
Вместо того чтобы попросить, не удержалась от колкости:
– Любите смотреть, ваша светлость?
И получила в ответ:
– Что я там не видел, ваше высочество?
Это был даже не намек. Это был удар по моим былым чувствам.
Меня затрясло от гнева и злости:
– И раз увиденное вас не заинтересовало, больше не смотрите!
Он криво улыбнулся и заявил:
– Не играйте в невинность, ваше высочество. Вы дрожите от холода в мокрой одежде.
Вмиг оказавшись рядом, он решительно начал меня раздевать.
– Что вы делаете?! – Я опешила.
– То, что должны делать вы, чтобы не заболеть.
– Я могу сама!
– Сомневаюсь. У вас уже началась лихорадка, ваше высочество. И кто-то должен о вас позаботиться.
– Это точно будете не вы! – Я попыталась вывернуться из его рук.
– Не глупите, Кьярин. Иначе вам не понравится то, как я вас раздену.
Мой плащ полетел на землю.
Я задыхалась от негодования. А проворные руки герцога расстегнули верхнюю пуговичку ворота мокрой туники.
– Вы… вы… мерзкий!
– Да, – кивнул он спокойно, освобождая из петли вторую.
– Отвратительный!
– Угу. – Вырез стал шире.
– Озабоченный…
– Что тут поделать, есть такое, – согласился он невозмутимо.
– Беспринципный…
– Чем горжусь. – Заставив поднять руки вверх, он сдернул с меня тунику.
– Козел!
Он замер. Я тоже.
Ой-ой… Кажется, кому-то сейчас достанется. Переперчила, как говорит нянюшка Глая.
Я стояла в мокрой, прилипшей к телу рубашке. Беззащитная и униженная. Он ведь раздевал меня без интереса, ни малейшей реакции на полуобнаженное тело. Тогда как я… я видела перед собой мужчину, который нравился мне много лет в любом состоянии. Даже под проклятием.
Темно-синие глаза герцога прищурились, губы сжались в узкую линию. Он несколько секунд смотрел на меня оценивающим взглядом.
Затем прохладно поинтересовался:
– А почему козел? Рогов у меня нет – не женат, бороду не отпускаю. Если, называя козлом, подразумеваете моральные качества, так я вас никогда не обижал, Кьярин. Это вас надо назвать козой.
– Что? – Я задохнулась от ярости. – Козой? Меня?!
– Да, попрыгуньей, которая бездумно щиплет травку там, где ее поджидают волки. Ветреная и непостоянная коза, которая быстро забывает свои обещания.
Да как он смеет!
Задохнувшись от гнева, я размахнулась. Руку обожгла боль. С недоумением посмотрела на нее. Перевела взгляд на лицо мужчины с отпечатком моей ладони… Шэйш! Я только что отвесила пощечину генералу, главнокомандующему мизгирской армией!
– Не вам попрекать меня в забывчивости! – Лучшая защита – нападение, об этом я не забывала и продолжала в том же духе: – Это кто еще не держит обещаний, а? На себя посмотрите!
Холгер целую вечность стоял, не шевелясь. Затем молча стянул с меня рубашку – я даже не сопротивлялась уже. Снял мокрые, обляпанные болотной тиной сапоги и штаны. И, не тронув нижнее белье, надел на меня теплое платье. Одел как куклу, как беспомощную или увечную. Одел, не выказывая своих чувств, не проявляя эмоций.
– Ложитесь спать, ваше высочество, утром поговорим.
И демонстративно сел на корточки у самого входа в наше убежище – туда даже долетали капли дождя.