Он опустился на поляну бесшумно. Огромный, страшный… Вспышки зарниц позволили рассмотреть его достаточно хорошо, чтобы признать в иссиня-черном ящере Грома. Дракен Холгера, победитель десятка соревнований, если не больше. Он все это время летал неподалеку от своего хозяина?
Зря я подумала, что сапфирный генерал позволит завладеть своим любимцем чужаку, пускай тот и темный чародей.
– Идемте, ваше высочество.
Я напряглась. Зачем он позвал дракена?
– Куда?
– Туда. – Герцог или измывался надо мной, или заболел скупостью на слова.
Впрочем, о чем я? Он всегда был немногословен, даже когда ругал за выходки, порочащие честь принцессы.
Утратив терпение, Холгер схватил меня за руку и повел к смирно сидящей зверюге.
Вот только взгляд ее мне не понравился – слишком умный, выжидающий. Казалось, она знала, что вскоре произойдет.
– З-зачем? – Мои зубы позорно выбивали дробь от страха. И я откровенно запаниковала: – Чего вы хотите от меня?
Ох, богиня, неужели Холгер решил скормить меня дракену? Я так достала его своими выходками, что он вздумал от меня избавиться? Да что же мне лезут в голову всякие глупости?
– Ваше высочество, успокойтесь. Гром доставит вас в Лонкарду. В столице, на дворцовой площади он бывал не раз, дорогу помнит хорошо.
– Что?..
Я застыла. И быстро шагающий мужчина едва не свалил меня на землю.
– Что? – повторила потрясенно. Я, наверное, ослышалась?
– Я отправляю вас в Лонкарду, к дяде и матери, – четко, раздельно произнес герцог. – Что тут непонятного?
Он меня отпускает? Он?! Это не сон?
– Вы не шутите?
Желваки заиграли на острых скулах Кайрона. Похоже, мое недоверие его сильно оскорбило. И он уже хотел сказать что-то колкое, но сдержался.
Вздохнув, тихо произнес:
– Нет, я не шучу, ваше высочество. Вы – моя принцесса, я клялся защищать вас.
Я задохнулась от боли. Слишком неожиданно вспомнил о присяге, которая оказалась пустым звуком, стоило ему оказаться под действием проклятия. И… и два года назад не защитил, не уберег от боли, которую сам же и причинил.
Как ни хотелось припомнить давние обиды, спросила о другом:
– Клялись? А как же король? Его вы тоже клялись защищать!
Казалось, жизнь оставила бледное лицо, превратив его в маску. И только из шрама на щеке мужчины медленно текла темная кровь.
– Грома не дергайте – просто держитесь за поводья, с курса он не собьется. – Холгер откровенно проигнорировал мой вопрос, сочтя его риторическим. – Прилетев в Лонкарду, сразу отпустите, обратную дорогу найдет и без всадника.
Как во сне, я шла к неподвижному, словно из соколиного кварца высеченному ящеру.
Говорят, дракены – тупые твари. Врут. Гром точно умен, он смотрел на меня так, словно понимал, что происходит, и потому хотел сожрать. Или сжечь. Нет, я помню, что дракены не плюются огнем, не копят сокровища, не похищают невинных красавиц, как драконы в иномирских сказках. Помню… Похоже, я схожу с ума от счастья, раз в голову продолжают лезть всякие глупости!
Герцог помог забраться в седло, споро закрепил ремни, чтобы я не свалилась, и дал в руки поводья.
Схватившись за рог на морде Грома, он почесал его по шее, что-то ласково и очень тихо говоря. Как ни прислушивалась, что именно, не узнала. Да и не до того особо было, в ушах продолжали звучать слова: "Я отправляю вас в Лонкарду…"
Не могу поверить! Кайрон меня отпустил! Отпустил, богиня! И хотел сделать это еще в Аркиоле!
Ликование вперемешку с потрясением буквально выбили почву из-под ног, поэтому я машинально, будто кукла, подчинилась чужому решению, не думая в тот момент ни о чем другом. Разум словно выключился, я слушала советы сердца.
Закончив давать наставления ящеру, герцог снова поднялся по веревочной лестнице к седлу. Сейчас наши лица были на одном уровне.
– Ваше высочество, потерпите – полет займет несколько часов. Зато потом вы будете свободны.
– Я не знаю, как вас благодарить…
И вообще, что сказать еще, я не представляла. Я так долго считала его своим врагом! Не только после убийства короля. Я верила, что Кайрон Холгер – предатель и негодяй, верила целых два года! Я старалась избавиться от ненависти к нему, я очень старалась…
– И не надо, ваше высочество. Восстановление справедливости не стоит благодарности. – Кайрон внезапно обхватил мое лицо ладонями.
Сердце ухнуло вниз.
Он… сейчас… меня поцелует?..
В сполохах зарниц герцог казался незнакомцем. И его темно-синие, сейчас черные глаза смотрели мне прямо в душу.
Испугавшись того, что сейчас произойдет, я прошептала:
– Спасибо, ваша светлость. За все…
Холгер смахнул что-то с мой щеки, наверное, болотную грязь, и спустился на ступеньку ниже.
– Удачи, ваше высочество.
В груди защемило. Не поцеловал… Что ж, этого следовало ожидать.
– И вам, герцог.
Он спрыгнул на землю.
– Вперед, Гром! Прощай, Кьяра!
Дракен, сделав несколько коротких шагов, легко взмыл ввысь.
Когда Гром унес на своей спине принцессу, Кайрон не ушел с поляны. Стоял, смотрел в грозовое небо, которое полосовали плети молний. Ловил ртом ледяные капли дождя. И ждал. Ждал боли. Он хотел видеть небо, в котором исчезла дорогая сердцу девушка на быстрокрылом ящере.
Когда его скрутило, он был готов.
Магзеркало задребезжало, сообщая, что и Тенебриш почуял его боль.
Дождь заливал артефакт, пришлось спрятаться под деревом.
– Ты что натворил? Ты ее отпустил?!
Кайрон молча смотрел на негодующего брата.
– Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?
– Да.
– И что? Принцесса стоит смерти? – съязвил темный.
– Принцесса стоит чести. – Губы герцога изогнулись в усмешке, скрывающей боль.
– Рон, ты принципиальный идиот! Представляешь, что надо сделать мне, чтобы ты не протянул ноги?
– Не… делай… – выдохнул проклятый с трудом в ответ.
Темный, бормоча сквозь зубы ругательства, отключил магзеркало.
Уронив артефакт связи, Кайрон тяжело упал на одно колено. Проклятие, набирая силы, давило изнутри. Кровь из метки стекала по лицу, капала в грязь, смывалась холодным дождем.
Боль заполнила собой все, став его миром.
Но прежде он ясно представил хрупкую светловолосую девушку, летящую на дракене высоко в небе. Летящую в безопасное место, к свободе.
Думая, что все предвидел, совершил промах. Четко выстроенный план разрушило чужое своеволие, которому он опрометчиво не придал значения.
И теперь просчет устранен. Когда исправляешь главную ошибку в своей жизни, умирать не страшно.
Криво улыбнувшись, Кайрон потерял сознание.
Глава 4
Ошибка
Дракен летел быстро, ветер свистел в ушах. Специальные чары не защищали от непогоды, и я сразу ощутила все прелести путешествия в грозу. Стоило нам оторваться от земли, как хлынул дождь, загрохотал гром, зарницы сменили льдисто-голубые молнии.
Меня кружил вихрь эмоций. Я вновь и вновь переживала случившееся этой ночью. Побег. Падение. Болото. Нападение волка. Спасение от барса. Разговор с чародеем. И, наконец, благородный поступок генерала-предателя.
Он попрощался со мной… Только высоко над землей я поняла это. Он попрощался со мной! По-настоящему, будто был уверен, что мы больше никогда не увидимся.
А если… если это так и есть?
Существует ведь проклятие. И договор с Тенебришем. Что теперь тот сделает с герцогом? Страшно представить. Темный ненавидит единокровного брата, завидует ему. Разве он пощадит его? Сомневаюсь…
Не знаю, что руководило Холгером, когда он отпустил меня. Чувство долга? Сочувствие? Вина? Одно известно точно: это не любовь. Люби он меня, два года назад моя судьба сложилась бы иначе.
И все же, что будет с ним?
В груди нарастала тяжесть. Тревога за судьбу великодушного генерала усиливалась. Ему ведь действительно попадет от темного! Если бы не проклятие, Холгер, ставший в храме бога войны рейксом, легко справился бы с ним.
Но почему он отпустил меня? Почему раньше не показал, что на моей стороне? Я бы постаралась больше разузнать о проклятии, раз ему нельзя о нем рассказывать, и попыталась бы снять его. Нашла бы того, кто сможет это сделать.
А так он подставился. Смертельно подставился…
Ох, а еще я забыла о сестре! Она осталась в руках Тенебриша!
Все, я возвращаюсь и вербую в союзники герцога. Любой ценой сниму с него проклятие, а дальше дело за ним – тем, кому подчиняется армия Мизгира.
Как только приняла нелегкое решение, с души словно камень свалился. Даже дышать стало легче. Значит, я сделала правильный выбор.
– Гром! Мы возвращаемся! – попыталась я перекричать настоящий гром.
Дракен не послушался.
– Гром! Мы летим назад!
Крылатая скотина и не думала мне подчиняться!
О богиня! Я ведь приняла решение! Неужели я не смогу поступить правильно из-за какой-то тупой зверюги?
А если проклятие сработало? И Холгер сейчас умирает?
Эта мысль причинила мне почти физическую боль.
И я пошла на риск – решила воспользоваться советами чародея, данными во сне.
Натянув поводья, скомандовала:
– Поворот! Назад! Вернись к хозяину, Гром!
Я не чувствовала страха и верила в свои силы, и когда дракен нырнул вниз, испытала непередаваемые ощущения. Слава богине, вскоре полет выровнялся, и больше в воздушные ямы мы не падали.