Если Реймонд рассчитывает поиграть с ней в кошки-мышки, то глубоко разочаруется. Перед ним не впечатлительная, трепещущая идиотка. Со времени их последней встречи Линн Бекиншоу повзрослела, набралась житейской мудрости.
- И верно, - с готовностью согласился он. - Кроме того, я объявлялся дома крайне редко. Школа, потом университет…
- Так что Норман прав: я знаю город и охотно возьму на себя роль гида, - прервала его Линн.
- Я предоставлю вам одну из своих машин.
ѕ Спасибо, но я приехал на своей, - возразил Норман.
Беседа потекла своим чередом: Норман принялся расспрашивать об истории усадьбы, а потом заговорил о планах более отдаленных - о переоборудовании особняка в первоклассный отель.
- Дому это только на пользу, - заметил Реймонд. - Фамильное гнездо изрядно обросло паутиной.
- Вы хотите превратить Корт-хаус в популярную развлекаловку? - неприязненно осведомилась Линн, и шеф одарил секретаршу недовольным взглядом.
- Вроде того, - безмятежно отозвался Реймонд, обращаясь непосредственно к собеседнице. - Разумеется, перестраивать буду со вкусом, учитывая колорит эпохи. Пожалуй, не помешает добавить бассейн…
- Какая колоритная средневековая подробность! - съязвила Линн, демонстративно не глядя в сторону шефа, неодобрительно поджавшего губы. - Да муниципалитет ни за что не допустит подобного варварства!
- Пожалуй, что и нет, - огорченно вздохнул Реймонд. - А жаль!
Следующим номером, зло подумала Линн, этот хлыщ надумает устраивать дискотеки в каминном зале, на радость местной молодежи. Бедный старый Реймонд Монкфорд, наверное, в гробу переворачивается! Он, бывало, говаривал, что дом и впрямь слишком велик, но уединение и покой того стоят. А теперь сынок его носится с идеей бассейнов, дискотек и игровых автоматов!
- Я и не знал, что ты так близко к сердцу принимаешь судьбу старинных зданий, - холодно заметил Норман, ненавязчиво ставя секретаршу на место.
Линн вспыхнула до корней волос.
- Н-ничего подобного, - пролепетала она, ощущая на себе взгляд Реймонда: а вдруг он нарочно заговорил о бассейне - рассчитывая, что притворщица сама себя выдаст?
- Тогда, возможно, ты постараешься держаться в рамках дискуссии?
- Разумеется, - покаянно заверила Линн, и деловой разговор возобновился.
Ах, если бы можно было уклониться от экскурсии по дому! Ведь Реймонд вряд ли удержится от новых замечаний, тонко рассчитанных на то, чтобы загнать ее в ловушку. Что ж, сама виновата, затеяв всю эту нелепую игру в тайны.
Осмотр дома и впрямь доставил Линн немало неприятных минут. Реймонд спрашивал ее мнения по поводу каждой детали, от ковров на полу до обоев на стене. Любопытствовал, где она жила раньше и чем занималась, так что по истечении двух часов молодая женщина сквозь землю готова была провалиться.
Вернувшись в гостиную, Линн, не в силах противиться искушению, ехидно осведомилась у Реймонда, а существует ли в природе миссис Монкфорд.
- Не помню, чтобы вы упоминали о хозяйке…
Реймонд густо покраснел.
- Я был женат, - мрачно сообщил он. - Все мы учимся на собственных ошибках, верно, мисс Бекиншоу?
- Верно. Но кое-кто заслуживает горьких уроков поболее прочих.
Вежливо улыбаясь, Лини лихорадочно прокручивала в уме их последнее объяснение четырехлетней данности. Так на какой из претенденток на его руку и сердце Реймонд остановил выбор? На дочери соседа землевладельца, обладающей безупречным произношением и очаровательно сидящей в седле? На наследнице громкого титула и солидного банковского счета?
- Союз наш долго не продлился, - пояснил Реймонд, огорченно разводя руками, и невесело рассмеялся. - На бумаге идеальная получилась пара А в финале ей так же не терпелось избавиться от меня, как и мне - от нее. Дело кончилось скандальным разводом. Брак, заключенный на небесах, в итоге оказался несостоятельным. А теперь вы уж меня извините… Ужин подадут в парадной столовой в восемь. - С этими словами Реймонд откланялся.
Едва за ним захлопнулась дверь, Норман, засунув руки в карманы, смирено обернулся к секретарше.
- Будь любезна, объясни, что на тебя нашло.
- Не понимаю, о чем ты, отозвалась Линн, не опуская взгляда и не соглашаясь принять заслуженный упрек с должной кротостью.
- На случай, если ты позабыла, пояснил Норман тихим, вкрадчивым голосом, что внушал порой больше страха, нежели резкий окрик, - Реймонд Монкфорд наш клиент. Ты ведешь себя, мягко говоря, непрофессионально.
- Возможно, - воинственно вздернула подбородок Линн.
Норман неспешно направился к ней. И молодая женщина поняла, что ощущает безоружный путешественник в джунглях при виде тигра, который не прочь пообедать.
- Мне следовало бы немедленно тебя уволить.
- Так за чем же дело стало?
Щеки Линн горели. Она зашла слишком далеко, однако ей было все равно. Старые раны открылись - конечно, она ведет себя непростительно, особенно по отношению к Норману, который понятия не имеет об истинной подоплеке давней трагедии, - но с чувствами не поспоришь!
До чего больно осознавать, что ей предпочли расфуфыренную куклу. И если в результате Реймонд усвоил, что для счастливого брака титула и денег недостаточно, то почему за счет нее, Линн? Почему понадобилось приносить в жертву ее невинность, ее простодушие?
Она заморгала, сдерживая слезы, и вызывающе посмотрела на Нормана: пусть уволит, если посмеет!
- Прежде помучайся сомнениями, - угрюмо отозвался он. - Но терпение мое не беспредельно. Сегодня вечером ты будешь воплощенная любезность. Если решишь открыть рот, изволь говорить на отвлеченные темы. Мы на работе, не забудь.
- Да, - прошептала Линн, уставившись в пол.
- Ты ведь не собираешься впадать в сентиментальность? - осведомился Норман, двумя пальцами ухватив ее за подбородок и развернув лицом к себе.
У Линн перехватило дыхание: этот жест, ласковый и в то же время властный, застал ее врасплох. Прежде Норман никогда к ней не прикасался. Во всяком случае, намеренно. Она беспомощно глядела на шефа, не в силах вымолвить ни слова.
- Даже не думала, - еле слышно ответила она.
- Вот и славно.
Норман убрал руку, и Линн с трудом совладала с искушением дотронуться до того места, которого только что касались его пальцы.
- Тогда увидимся за ужином.
Слишком уж много всего на меня свалилось, размышляла Линн одеваясь к столу. Встреча с Реймондом, ожившие воспоминания… А теперь еще Норман. Неодолимый водоворот эмоций подхватил Линн, закружил и увлек за собой, а железные заграждения поделившие ее жизнь на отдельные, четко обозначенные секции, рас- плавились в огне, который струился теперь по ее жилам.
За столом Линн отмалчивалась, а если обращались к ней, то отделывалась нейтральными фразами. Эфи, как ни удивительно, ужин приготовила и впрямь потрясающий, но затянулась трапеза до бесконечности. Одно блюдо, другое, третье… В свою комнату Линн возвратилась в начале двенадцатого.
Она предусмотрительно заперла дверь. Несколько раз в течение ужина Линн повила на себе внимательный взгляд хозяина дома. Что у него на уме? Разрыв их отношений в его жизни особого следа не оставил. Досадный эпизод, не более… Реймонд очень изумился бы, узнав, что для возлюбленной происшедшее обернулось непоправимой трагедией.
А поскольку "малютка Линнет" вернулась в усадьбу, а его собственный брак распался, Реймонд вполне мог счесть гостью законной добычей. Что еще хуже, Линн оказалась перед ним в долгу: не он ли любезно согласился держать язык за зубами?
Возможно, Реймонд Монкфорд и переменился. Как знать? В прошлом беззаботный донжуан стремился взять от жизни все, не принимая на себя обременительных обязательств. Хотя Норман тоже не отвечал типу примерного семьянина, Линн инстинктивно чувствовала: шеф воспринимает женщин совсем иначе.
И мысли ее снова обратились к Норману. За ужином он то и дело посматривал на секретаршу, тщательно взвешивал каждое ее замечание. Как ни странно, хотя ничего личного в этих взглядах не ощущалось, на молодую женщину они производили впечатление куда более сильное, нежели откровенные заигрывания Реймонда. А легкое прикосновение пальцев к ее подбородку и вовсе лишило Линн возможности рассуждать здраво. Что за безумие!
На следующее утро она спустилась к завтраку в строгом костюме, очень похожем на давешний. Выяснилось, что Реймонд уже укатил по делам. А Норман сидел за столом, и вокруг него хлопотала Эфи, занимая болтовней.
При виде Линн он неодобрительно сощурился.
- Не слишком ли официально ты разоделась для поездки в город?
- Увы, ничего другого я с собой не захватила, - заметила Линн, присаживаясь и наливая себе кофе; от завтрака, приготовленного Эфи, она решительно отказалась.
И почему это в повседневной одежде Норман Дейл казался ей еще более опасным и непредсказуемым, нежели в деловом костюме? Не потому ли, что стиралась дистанция между начальником и подчиненной, а на смену сдержанной учтивости приходила пугающая раскованность? Все эти месяцы Линн видела в Нормане только шефа. А теперь вдруг оказалось, что перед нею мужчина, причем чертовски привлекательный.
- И в туфельках этих по городу не походишь.
Линн неуютно поежилась. Ей и в голову не приходило, что предстоит экскурсия по городу!
- Боюсь, я…
- Ничего другого не взяла? - услужливо докончил Норман. - Пожалуй, придется подобрать тебе смену одежды, заметил он, откидываясь на стуле и окидывая собеседницу долгим, оценивающим взглядом.
- О нет! - тут же возразила Линн. - В этих туфлях и костюме мне будет вполне удобно.
- В офисе.