Молодая женщина едва не рассмеялась. Норман Дейл, почитающий себя знатоком человеческих душ, на сей раз сел в лужу!
- Я вообще не уверен, что мы возьмемся за это дело, - лениво протянул он, не отрывая глаз от лица собеседницы. - От этого типа - сплошные неприятности!
Линн ничего не понимала. Шефу уже случалось общаться с непредсказуемыми, придирчивыми заказчиками, и всякий раз он только радовался трудной задачке.
- Что еще за неприятности? - спросила Линн и отпила кока-колы, тепловатой, с мерзким синтетическим привкусом.
- Начнем с того, что он капризен, как малый ребенок. На случай, если ты не заметила.
- Мистер Монкфорд очень переживает за успех проекта. И разумеется, нервничает: ведь, как только он вступит на этот путь, назад дороги не будет!
Норман пропустил слова собеседницы мимо ушей.
- Есть и еще проблемка, - продолжал он, вертя бокал в руке. - Это ты.
- При чем тут я? - изумилась Линн.
- Как это при чем! Даже слепому видно, что парню ты приглянулась.
- Вот уж не заметила! - солгала она и с досадой почувствовала, как горят ее щеки. - Да и не твое это дело, если на то пошло!
- Еще как мое! Я не одобряю, когда клиенты флиртуют с моими подчиненными!
- Спасибо за предупреждение, но я вполне в состоянии сама о себе позаботиться. - С этими словами Линн откинулась на спинку стула и сцепила руки на коленях.
- Да ну? - с сомнением протянул Норман. - Ведь ты ни с кем не встречаешься, так? Вот уже много лет живешь затворницей. Но вот на сцене появляется неотразимый Реймонд Монкфорд, и вы открыто друг с другом заигрываете!
- Мы друг с другом не заигрывали! - вознегодовала Линн.
Кокетничать с Реймондом - еще чего не хватало! И с какой стати Норман считает себя вправе вмешиваться в ее личную жизнь?!
- Ты что, Линн, за дурака меня держишь? А то я не видел, как парень ел тебя глазами!
- А хоть бы и так? - вызывающе усмехнулась она, наклоняясь к собеседнику.
- Ищешь себе неприятностей, - парировал Норман, в свою очередь подаваясь вперед, так что теперь головы их почти соприкасались. - Неужели настолько стосковалась по мужской ласке, чтобы путаться с таким ничтожеством!
- Да как ты смеешь!
"Стосковалась по мужской ласке…" Вот, значит, какова она в глазах шефа! Линн не помнила себя от ярости.
- Ты плохо знаешь мужчин, тебе недостает опыта!
- По-твоему, я - наивная провинциалка?
- Ты уже давно ни с кем не встречаешься. А последний твой роман, судя по всему, закончился слезами. Ты очень уязвима для дешевого обаяния таких, как этот Монкфорд.
"Только не теперь!" - захотелось ей прокричать на весь зал.
- И ты считаешь своим долгом оберегать и наставлять несмышленую простушку, чтобы та не натворила глупостей? - процедила Линн сквозь зубы.
- Шеф отвечает за своих подчиненных.
- Глупости! За пределами офиса я буду вести себя так, как мне угодно!
- Повторяю: я не потерплю, чтобы ты спала с клиентом. Это тебе понятно?
- Вполне. - Линн одарила собеседника ледяным взглядом. - Такой вариант мне и в голову не приходил!
Норман задумчиво сощурился.
- Не уверен…
А мне, по правде говоря, дела нет до твоих домыслов, подумала Линн, однако вслух сказала:
- Нельзя быть таким подозрительным.
Пусть себе заблуждается! В конце концов, ей того и надо: а то еще заметит, что интересует ее отнюдь не Реймонд Монкфорд, а он сам. Неотразимый Норман Дейл представляет для нее опасность куда более серьезную, нежели легкомысленный владелец Корт-хауса!
ГЛАВА 6
Спустя дня два Линн поняла причину скверного самочувствия. Неприятности и треволнения последней недели тут были ни при чем. Она простудилась. Пробудившись поутру, Линн обнаружила, что голова раскалывается, а по горлу словно наждаком прошлись, так что проглотить чего бы то ни было - все равно что пригубить жидкого огня.
В половине восьмого она позвонила Норману: шеф всегда являлся в офис ни свет ни заря.
- Извини, сегодня меня не будет, - покаялась Линн. - Я заболела. Очень похоже на простуду.
- А доктора ты вызывала? - Особого сочувствия в голосе Нормана не прозвучало. - Ну и как надолго ты вышла из строя? Тут работы - непочатый край!
Что называется, утешил, подумала Линн, откидываясь на подушки и нервно теребя телефонный провод.
- Понятия не имею. Придется серьезно побеседовать с моим вирусом. Может, и придем к взаимному согласию.
- Нечего острить, Линн. Я должен знать, подыскивать ли тебе замену на ближайшую неделю.
- Постараюсь к завтрашнему утру поправиться, - обреченно заверила она.
- Вот и отлично. Тогда до встречи. - И в трубке раздались короткие гудки.
Линн закрыла глаза: интересно, хватит ли у нее сил встать с кровати и заняться каким-нибудь полезным делом, вместо того чтобы лежать пластом да жаловаться на жизнь? Когда она открыла глаза в следующий раз, то с удивлением услышала, как часы бьют двенадцать. И снова провалилась в сонное забытье. В семь вернулась Кора, приготовила для больной сандвич и опасливо переступила порог спальни.
- Мне никак нельзя болеть, - сообщила она и, водрузив поднос на кровать, тут же отпрыгнула назад, точно опасаясь, что на нее вот-вот накинется орда изголодавшихся бактерий. - Сегодня я встречаюсь с Мужчиной моей мечты.
- С Дейвом? - спросила Линн, которая с трудом поспевала отслеживать поклонников подруги.
- Старый зануда! - Забыв о хищных микробах, Кора присела на край кровати. - Я чуть со скуки не умерла. Мне хотелось волшебства и цветных огней, а ему подавай плед, телевизор и бифштекс домашнего приготовления!
- Бедняга, - посочувствовала Линн, откусывая от сандвича с ветчиной и сыром, вкусом напоминающего картон. - Разве ты ему не говорила, что терпеть не можешь готовить?
- Говорила раз сто, - мрачно отозвалась Кора. - Конечно, этого недостаточно: немудрено и забыть! Ну почему, дожив до тридцати пяти лет, мужчины отрекаются от ночных клубов?
- Ума набираются.
Запрокинув голову, Кора звонко расхохоталась, длинные рыжие пряди огненным потоком рассыпались по плечам. Эффектная красавица являла собою полную противоположность Линн: неудивительно, что соседки отлично ладили.
- Надеюсь, работу ты прогуляла?
- Завтра наверстаю, - заверила Линн.
- Этот твой шеф хуже рабовладельца-плантатора! - Кора встала, по-кошачьи потянулась, взмахнула руками, отгоняя невидимых микробов. - Давно пора поставить злодея на место!
- Я не самоубийца.
Линн пригляделась к сандвичу: и как это соседке удается превратить самые обычные сыр и ветчину в нечто абсолютно несъедобное? Может, дело в отсутствии аппетита у нее самой… Впрочем, кулинарные "таланты" Коры давно стали притчей во языцех. Что за ирония судьбы: подруга неотвратимо привлекает к себе мужчин, мечтающих о мирном семейном очаге и хозяйственной, домовитой жене!
- Ладно, пожелай мне удачи с сегодняшним кавалером, - весело прощебетала Кора уже от дверей. - Только бы этот высокий, белокурый красавец не оказался еще зануднее Дейва!
Все познается в сравнении, вздохнула Линн. Что может быть скучнее, чем весь день пролежать в постели, а в довершение посмотреть третьеразрядный детектив, способный усыпить даже страдающего хронической бессонницей!
Проснувшись па следующее утро, Линн чувствовала себя так же скверно, как накануне. И разумеется, Норман отреагировал еще менее сочувственно, чем прежде:
- Как "не сможешь прийти"? Это еще что за фокусы?
Линн с трудом совладала с искушением сообщить шефу, что искусственным разведением вирусов с целью саботировать работу агентства не занимается.
- Мне чуть лучше, - сдержанно произнесла она. - Но добраться до офиса я не смогу.
- Значит, офис придет к тебе, - сообщил Норман, мгновение, поразмыслив, и Линн тут же насторожилась, гадая, не ослышалась ли.
- Что ты сказал?
- Только не говори, что у тебя еще и слух отказал, - нетерпеливо бросил Норман. - Слушай, у меня встреча через пять минут, так что висеть на телефоне я не могу. Я заеду к тебе после работы. В половине восьмого, например.
Повесив трубку, Лини со стоном откинулась на подушки. Норман Дейл, как всегда, в своем репертуаре. Ну и как тут справиться с ситуацией, если организм ослаблен и мысли путаются! А Кора, как назло, опять собралась в ресторан, так что на ее поддержку можно не рассчитывать.
- Ну и вид у тебя! - объявил Норман с порога, опоздав на пятнадцать минут. Он торжественно водрузил на стол увесистую стопку папок и снова обратился к хозяйке: - Тебе бы отлежаться хорошенько!
- Я и отлеживалась, пока ты не позвонил и не сообщил, что приедешь! - заявила Линн, храбро глядя на шефа.
Засунув руки в карманы, Норман бесцеремонно рассматривал секретаршу, а та с горечью осознавала, что выглядит не лучшим образом: лицо бледное, изможденное, глаза красные, волосы толком не причесаны…
- Кофе будешь? - спросила она, направляясь в кухню.
- А перекусить найдется?
Норман шел за ней: даже не оборачиваясь, Линн ощущала его присутствие. По спине побежали мурашки, руки и ноги отказывались повиноваться. Она помимо воли вспомнила сцену в комнате над пабом, изучающий взгляд Нормана - и решительно тряхнула головой, отгоняя волнующее видение.
- Я, знаешь ли, по магазинам сегодня не бегала, - сообщила она, разливая кипяток по чашкам.
- Хлеб с сыром меня устроит. Немного салата, если есть, горчица, майонез…
Линн с грохотом водрузила чайник на подставку.
- Что-нибудь еще, сэр? - с убийственной вежливостью осведомилась она.