- Тристан, на протяжении трех лет мы с ребятами в бессильном отчаянии смотрели, как ты безжалостно клеил всех девчонок в окрестностях. Да нет, что я говорю, мы смотрели на это целых семь лет! Ты был сердцеедом даже в пятом классе. Так что у меня наконец есть повод немного понаслаждаться!
Поморщившись, Тристан снова уставился на кофейное пятно, которое, казалось, успело трижды увеличиться в размерах с тех пор, как он его заметил. Он понятия не имел, как можно вывести такой кошмар с ковра.
Что если их старый каркасный дом покажется Айви маленьким, ветхим и ужасно захламленным?
- Ну, и как вы сговорились? - спросил Гарри. - Одно свидание в обмен на то, что ты возьмешь ее кошку? И по свиданию за каждую неделю, что ты продержишь ее у себя?
- Ее подруга Сюзанна сказала, что Айви очень любит эту кошку, - улыбнулся Тристан, страшно довольный собой. - Я предложу ей право навещать свою любимицу.
- А что будет, когда Айви перестанет скучать по своей меховой горжетке? - фыркнул Гарри.
- Тогда она начнет скучать по мне, - с напускной уверенностью ответил Тристан.
Зазвенел дверной колокольчик. С первым же его ударом уверенность Тристана испарилась, как дым.
- Слушай, Гарри, а что вообще делать с этой киской? Как ее брать?
- Купи ей выпить.
- Дурак, я же серьезно!
- Тогда за хвост.
- Шутишь, что ли?
- Ой, правда! Кажется, шучу.
Колокольчик зазвенел снова, и Тристан бросился к двери. Интересно, это ему только показалось, или Айви в самом деле слегка покраснела, когда он открыл дверь? Во всяком случае, губы у нее точно были розовые. Волосы ее сияли, как золотой нимб, а зеленые глаза снова заставили Тристана вспомнить о теплых тропических морях.
- Я принесла Эллу, - сказала она.
- Эллу?
- Мою кошку.
Опустив глаза, он увидел на крыльце целую груду кошачьей параферналии.
- Ах, да. Конечно! Элла. Отлично. Отлично.
Неужели в ее присутствии он всегда будет говорить односложными предложениями?
- Ты ведь не передумал, правда? - едва заметная морщинка залегла у Айви между бровей.
- О нет, он не передумал! - ответил Гарри, вырастая за спиной Тристана.
Айви переступила порог и огляделась по сторонам, ища, куда поставить кошачью переноску.
- Я Гарри. Я часто вижу тебя в школе.
Айви кивнула и несколько сухо улыбнулась.
- Ты тоже был на свадьбе.
- Точно. Мы там были с Тристаном. Но я продержался до десерта, а потом меня тоже рассчитали.
Айви снова улыбнулась, на этот раз гораздо теплее, и вернулась к делу.
- Кошачий туалет вот здесь, - сказала она Тристану. - Там еще несколько банок с едой. Корзинку и подушку я тоже принесла, но Элла ими никогда не пользуется.
Тристан молча кивал. Ветерок из полуоткрытой двери шевелил легкие пряди волос Айви. Ему хотелось дотронуться до них. И еще хотелось убрать прядку с ее щеки и поцеловать.
- Ты не против того, чтобы спать вместе? - спросила Айви.
- П-прости? - пролепетал Тристан.
- Да он только об этом и мечтает! - радостно вставил Гарри.
Тристан грозно посмотрел на него.
- Чудесно! - обрадовалась Айви, не заметившая, как Гарри насмешливо подмигивает Тристану. - Вообще-то Элла может попытаться захватить твою подушку, но в этом случае ты просто спихни ее, и все.
Гарри расхохотался, и они с Тристаном внесли сумки внутрь.
- А ты тоже кошатник? - спросила Айви у Гарри.
- Нет, - ответил он, - но, возможно, я еще не совсем безнадежен. - Гарри наклонился и заглянул в переноску. - Уж если Тристан смог так быстро обратиться в новую веру, то и у меня может появиться шанс. Привет, Элла. С сегодняшнего дня у нас с тобой начнется новая жизнь. Вот увидишь, как мы чудесно будем играть с тобой!
- Как жаль, что вам придется подождать до следующего раза, - вздохнул Тристан. - Гарри уже уходит, - пояснил он Айви.
Выпрямившись, Гарри с насмешливым изумлением уставился на своего друга.
- Я уже ухожу? Так быстро?
- Не так уж и быстро, - уточнил Тристан, распахивая перед ним дверь.
- Ладно, ладно. До встречи, Элла. Может быть, однажды мы с тобой поохотимся на мышку вдвоем, только ты и я.
Когда Гарри ушел, в комнате вдруг стало очень тихо.
Тристан не мог придумать, что сказать. Он заранее составил список вопросов, но теперь этот список валялся где-то за диваном, куда он сгреб весь остальной хлам. Но Айви, похоже, и не ждала от него светской беседы. Она распахнула дверцу переноски и вытащила оттуда Эллу.
Это оказалась очень забавная черная кошка с белым носочком на одной лапе, белой кисточкой на хвосте и единственным белым пятнышком на морде.
- Все хорошо, малышка, - выдохнула Айви, прижимая к себе кошку и ласково поглаживая ее за ушами.
Элла смотрела на Тристана прищуренными зелеными глазами, с наслаждением принимая внимание Айви.
"Кто бы мог подумать, что я буду ревновать к кошке!" - подумал Тристан.
Когда Айви, наконец, спустила кошку на пол, Тристан протянул к ней руку, но Элла только презрительно посмотрела на него и отошла в сторону.
- Подожди, пока она сама к тебе подойдет, - посоветовала Айви. - Не обращай на нее внимания - пусть пройдет несколько дней, даже недель, если понадобится. Рано или поздно она почувствует себя одинокой и сменит гнев на милость.
"А ты, Айви?"
Тристан поднял с пола желтую подушечку, повертел ее в руках и спросил:
- Ты оставишь мне какие-то инструкции насчет того, как и чем ее кормить?
Оказалось, что девушка уже напечатала для него все необходимое.
- Вот здесь ее медицинские записи, список прививок, которые ей регулярно делались, и телефон ветеринара.
Казалось, она торопилась поскорее покончить со всем этим.
- А тут ее игрушки, - голос Айви дрогнул.
- Тебе нелегко с ней расстаться, да? - осторожно спросил Тристан.
- А это ее щетка, она любит, чтобы ее чесали.
- Но не купали, - вставил Тристан.
Айви закусила губу.
- Ты ведь совсем ничего не понимаешь в кошках, да?
- Я научусь, обещаю. Мы с ней отлично поладим друг с другом. И, разумеется, ты можешь навещать ее сколько захочешь. Она все равно останется твоей кошкой, Айви. Просто теперь она будет еще и моей тоже. Но ты можешь приходить к ней, когда захочешь.
- Нет, - твердо отрезала Айви. - Нет.
- Нет? - У него оборвалось сердце.
Тристан продолжал сидеть прямо, сжимая в руках груду кошачьего барахла, но при этом он точно знал, что у него только что произошла остановка сердца.
- Это будет только сбивать ее с толку, - пояснила Айви. - И потом, я не думаю… не думаю, что смогу с этим справиться.
Тристану страшно хотелось протянуть руку, привлечь Айви к себе и взять ее хрупкую ладошку в свои ладони, но он не смел. Вместо этого он делал вид будто внимательно изучает маленькую розовую щетку, и ждал, когда Айви снова соберется с силами.
Элла подошла обнюхать свою щетку, а потом подставила ему голову. Тристан осторожно провел щеткой по ее боку.
- Больше всего она любит, когда ее чешут вокруг головы, - сказала Айви, и, взяв у него из рук щетку, показала, как нужно делать. - Вот тут, под подбородком. И щеки - у нее тут расположены особые железы, при помощи которых она распознает предметы. Знаешь, Тристан, мне кажется, ты ей понравился.
Она убрала руку, а Тристан продолжил почесывать Эллу. Та внезапно перекатилась на спину, подставив ему живот.
Айви радостно рассмеялась.
- Отлично, просто замечательно! Ах ты, маленькая кокетка! Никогда не видела, чтобы она так быстро начинала подлизываться к незнакомым людям.
Одной рукой Тристан почесал Элле живот. Шерсть у нее была длинная и мягкая.
- Интересно, почему кошки не любят воду, - пробормотал он. - Если бросить кошку в бассейн, она поплывет?
- Не смей! - вскрикнула Айви. - Не смей этого делать!
Элла вскочила и шмыгнула под кресло. Тристан изумленно посмотрел на Айви.
- Ты что, я и не собирался! Мне просто интересно.
Айви опустила глаза и мучительно покраснела.
- Что с тобой произошло, Айви?
Когда она ничего не ответила, Тристан предпринял еще одну попытку:
- Почему ты боишься воды? С тобой что-то случилось, когда ты была маленькой?
Айви упрямо избегала смотреть на него.
- Я в огромном долгу перед тобой за то, что ты снял меня с этого страшного помоста, - тихо сказала она.
- Ни в каком ты не долгу передо мной, Айви. Я спрашиваю только потому, что пытаюсь понять. Плавание - моя жизнь. Мне трудно представить, как можно не любить воду.
- Даже не знаю, сможешь ли ты понять, - ответила она. - Для тебя вода все равно, что ветер для птицы. Она позволяет тебе летать. По крайней мере, так это выглядит со стороны. Мне сложно представить, как ты это чувствуешь.
- Что заставило тебя бояться воды? - снова спросил он. - Кто это сделал?
Она ненадолго задумалась.
- Я даже не помню, как его звали. Один из бойфрендов моей матери. У нее их было много, и некоторые из них были весьма славными. Но этот был злой. Он пригласил нас в бассейн своего друга. Мне было тогда года четыре, не больше. Я не умела плавать и не хотела заходить в воду. Сейчас я понимаю, что страшно надоедала им обоим, потому что боялась и ни на шаг не отходила от мамы.
Она сглотнула и подняла глаза на Тристана.
- И? - мягко спросил он.