Дальше все происходило очень быстро. Визитер опешил и замер ничего не понимая. А сознание Тарлана быстро анализировало ощущения и затрезвонило пожарным колоколом - у женщин усов не бывает, а в руке не держат обычно нож. Принц рыбкой вылетел из постели и бросился мимо оторопевшего от такой наглости убийцы к дверям во внутренние помещения.
- Карист! - испуганный вопль и арбалетный болт летит вслед драпающему принцу. - Карист, помоги! - и еще один выстрел чертит красную полосу по ребрам беглеца, заставляя упасть и откатиться. Разбуженный в неурочное время дракон - это страшно, злой разбуженный дракон - это еще страшнее, а Карист сейчас была еще хуже чем оба предыдущих варианта вместе. Крик о помощи и запах чужой крови мгновенно выдернули ее из сна, повторное вторжение в ее дом, да еще и попытка убить ее пленника подкинули топлива в полыхающий костер ее злости. Она стрелой вылетела из сокровищницы и заскользила когтями по гладкому полу залы, едва не сшибая телом колонны.
- Карист! - очередной крик помогает сориентироваться, и удар золотой лапы отбрасывает неудачливого убийцу в сторону, припечатывая его к стене. Драконица протянула лапу, закрывая Тарлана и подавая ему коготь, помогая встать, но, прежде чем он смог воспользоваться помощью, еще один арбалетный болт просто чиркнул по чешуе и срикошетил в стену. Не долго думая, Карист повернула голову и плюнула в человека огнем, который сжег все, кроме самого человека.
- Спасибо… - бледный как смерть Тарлан поднялся на колени и теперь стоял так зажимая рукой разорванный болтом кровоточащий бок. Собравшись с силами он встал и пошел к обезоруженному нападавшему, - Жизнь сразу обещать не буду. Но если скажешь кто тебя послал, то обещаю что ты умрешь быстро и безболезненно.
Полуголый принц и совершенно голый убийца стояли напротив и сверлили каждый другого глазами.
- Ты уже все равно мертв, парень.
Убийца бросил взгляд на скалящегося дракона и прочитал там свой приговор.
- Но если тебе интересно то, твой отец.
- А, - пренебрежительно хмыкнул Тарлан. - Свободу почуял… И с какой стати я уже мертв?
Мир вдруг поплыл и пол больно ударился о колени, а голову разорвала дикая боль.
- …работаю наверняка, - последнее что он услышал перед тем как его лицо встретилось с каменной плиткой залы…
Принц не услышал крика Карист, также как не увидел как человек мгновенно исчез в ее пасти, окропив стену красными каплями. Подхватив потерявшего сознание принца, драконица развернулась и быстро ушла в пещеры.
- Тарлан, только не умирай, это будет как-то по-идиотски, - негромко выговаривала она, расчищая место на полу в одной из дальних пещер, - Быть похищеным драконом и умереть от яда, - она вздохнула, укладывая почти бездыханное тело на мягкий мох, которым был покрыт пол, и провела когтем по сгибу собственных пальцев. Окровавленный коготь коснулся раны на боку Тарлана, заставив его дернуться. Карист осторожно свернулась вокруг принца кольцом и замерла, закрывая глаза. Воздух вокруг нее мягко засветился, коконом сгущаясь вокруг раненого.
Тарлан горел, огонь пожирал его внутренности, бился жаркой волной о кожу и стрелял жалящими искрами в раненый бок.
- Сгорю, - стонал он, когда жар огня стал отступать сменяясь теплом солнечного света. Тепло прогнало злой терзающий его огонь и унесло в спокойный исцеляющий сон.
Утром он проснулся слабым как ребенок, но определенно живым. И жутко голодным. Принц с удивлением обнаружил, что лежит в кольце гладких золотых чешуек вздымающихся в мерном дыхании. Драконица спала, почти весь остаток ночи и часть утра она следила за тем, чтобы ее кровь не убила Тарлана, честно говоря она не верила в то, что эта авантюра сработает. Так что только после того, как принц наконец-то перестал метаться от сжигающего его изнутри драконьего огня, она смогла закрыть глаза и уснуть.
Пещера, в которой они находились, была будто небольшим куском странного леса. Пол и часть стен была покрыта мхом, в углу бил небольшой ключ, наполняя каменную чашу. Части потолка не было, он давно обсыпался, камни от него неаккуратной грудой лежали у стены, и в дыру было видно чистое небо.
Бок не болел, Тарлан несколько раз неверяще провел пальцем по едва заметному шраму. Причина могла быть только одна - о свойствах драконьей крови он читал в сказках и легендах, но видимо они оказались правдивы. Он помнил как начал погружаться в бессознательную тьму, и как по нему тек огонь. Видимо это и был момент его спасения, хотя тогда больше хотелось немедленно умереть.
Подойдя пошатываясь к спокойно дышащей морде дракона, Тарлан обнял шею сколько мог ухватить, и прижавшись щекой к золотым чешуйкам, прошептал:
- Спасибо. Для меня никто не делал никогда больше. Ты самое замечательное, что со мной случалось за последние годы.
- Ладно-ладно, дай поспать, - улыбнулась Карист не открывая глаз, - Я тоже рада, что ты выжил, - она повернула голову и потерлась о бок Тарлана щекой, - А теперь дай мне поспать, я так устала, - она снова улыбнулась, выпустив пару дымных колец и устроилась поудобнее.
Следующие несколько дней прошли спокойно и даже как-то весело, по сравнению с прошедшими. Принц целыми днями валялся под боком у драконицы, рассказывая ей байки придворной жизни и перебирая бумаги, она, в свою очередь, делилась прошлым. Карист даже перестали раздражать ежеутренние появления королевской почты, тем более, что теперь они делали это тихо, да и принц, взявший в привычку спать в сокровищнице, наконец-то смог объяснить, что не стоит приезжать слишком рано.
Однажды их ленивое спокойствие даже было нарушено появлением очередных "спасителей", правда на этот раз, ради разнообразия, это были честные и самые настоящие рыцари, имен их Тарлан правда никогда не слышал, но для отважных спасателей это было и не важно. Удостоверившись, что драконий огонь действительно может сжечь все, что угодно, рыцари, оглашая окрестности воплями о помощи, исчезли в лесу, оставив на земле под балконом пригоршню монет, которые тут же перекочевали в сокровищницу Карист, мгновенно смешавшись с остальными.
Мощная фигура в тяжелом доспехе застыла на гребне холма рассматривая утоптанную и уже наезженную дорогу к драконьему логову. Проводила взглядом безутешно поминающих коней и снаряжение подкопченных рыцарей, которых добросердечные люди сейчас подсаживали в телеги, выслушивая полный трагизма рассказ о стае драконов охраняющих прекрасного принца.
- Дилетанты… - процедил носитель доспеха и махнул рукой своим спутникам.
- Карин, очаровательная ты моя, а ты сколько думаешь получить с этого дела?
Рядом с рыцарем пристроился маг, судя по субтильному виду и притороченному к седлу посоху. - Вознаграждение точно не указано. А титул у тебя еще с прошлого раза есть.
- Кому как, Лаки. Мне вот указано. - рыцарь, оказавшийся женщиной, подняла забрало, и развернула перед собой изрядно потрепанный плакатик с изображенным на нем Тарланом.
- Пора уже где-нибудь осесть. Так почему бы и не королевой? А? Смотри, парень ничего такой, да и земля неплохая. Королевство конечно маловато, - обветренное лицо мечтательно нахмурилось, - Но ничего. Война дело такое… легкое.
Тарлан не подозревая о появлении у него очередной невесты, как раз тонко намекал Карист на полетать, утверждая, что вполне оправился от ранения, а от королевских бумаг уже тошнит. Дело происходило на том же самом балконе, принц стоял облокотившись о парапет и смотрел как драконица расправляется с завтраком. Вдалеке запел рыцарский горн и послышался топот копыт.
- О мадемуазель, это к тебе. - принц даже заинтересованно посмотрел на дорогу. - Карист, а что если ты им не целиком доспехи сожжешь, а только нижнюю половину? Там тогда центр тяжести другой будет. Смогут они убежать интересно или будут выпутываться?
Дракон заинтересованно хмыкнула одобрительно смеряя изумрудным взглядом маленькую в сравнении с ней фигурку принца.
Из леса показалась мощная фигура в броне на таком же затянутом в железо коне, но вместо того чтобы разогнаться, она застыла у кромки леса рассматривая дракона и пленника.
Несколько секунд ничего не происходило - дракон ждала пока рыцарь подъедет поближе, желая поиграть с ним, а рыцарь будто опасаясь стоял недвижим. Потом из за деревьев вылетели сразу два шара с заклинаниями - один влетел дракону в пасть, обжигая льдом и не давая выдохнуть пламя, а второй расстекся по броне чешуи разбегаясь мелкими разрядами молний. Отплевываясь от льда забившего ей глотку, взбешенная драконица взревела расправляя крылья и взлетая. При этом из леса вылетело еще и несколько стрел, которые целились в глаза Карист. К счастью они попали не в сами глаза, а больно отметились на тонкой чешуе морды, но это тоже выбесило драконицу. Взмыв вверх, она окончательно отплевалась от шара со льдом и перевернувшись с пугающим ревом ринулась вниз, намереваясь сжечь нахальных людишек.