Ная следила за ним с интересом. Надо же, казался неповоротливым увальнем, а на деле проворен, как кот. Она развернула свою стопку, прикидывая, где у наряда перед, где спина. Ткань казалась невесомой, точно птичий пух. Никогда прежде она не держала в руках такое тонкое нежное полотно. Только у Соарт были платья из похожей ткани: легкие, как ветерок, струящиеся, как вода в роднике. Даже боязно носить такую красоту.
Горячая ладонь легла ей на бедро.
- Помочь одеться? - прозвучал за спиной вкрадчивый голос Тэзира.
- Еще раз дотронешься, яйца отрежу, - пообещала она.
- Что за дикий вы народ, мархи. Чуть что, так сразу - яйца отрежу, - укорил ее, шутя, Тэзир.
- Могу руку, которой ты меня лапаешь.
- Дикарка ты, Найка, это дружеское прикосновение перед серьезным испытанием. Так все воины равнин поступают перед боем.
- Правда? - изумилась она. - А я слышала, что они пожимают другие места! - и сжала его причиндалы так, что Тэзир взвыл под гогот учеников.
- Пусти, сука бешенная, шуток не понимаешь?
- Шутить будешь, когда после сегодняшнего дня в живых останешься, а сейчас ручки побереги, пригодятся скоро. Волдыри, думаю, тебе не нужны? - для убедительности сложила пальцы щепотью и выстрелила огненной искрой.
Тэзир сглотнул. Прикрыв свое драгоценное место, отступил от Наи.
- Непонятливая ты. Всего-то ребят хотел повеселить, чтоб не волновались перед испытанием. А тебя угораздило все испортить. Обязательно о печальном говорить было?
Ученики сразу притихли, посуровели, по-настоящему осознав всю серьезность предстоящих испытаний. Молча вышли из купальни и цепочкой потянулись к Волчьему ущелью.
Наставники уже поджидали их там, устроившись на возвышении на деревянных скамейках. Впереди восседали главы четырех кланов: Призванный и трое Верховных, среди которых находилась одна женщина. Красота и опасность сочетались в ней, как в греющейся на солнце змее. Когда лучше следовать совету: "Не тронь - не укусит". Высокая стройная шатенка принадлежала к числу сильнейших колдунов и возглавляла женский клан, откуда прибыли Алишта с Кайтур. Невзирая на свой не молоденький возраст, Верховной удалось обмануть года и сохранить внешность цветущей, а осанку - грациозной. У Наи женщина сразу вызвала неприязнь. Необъяснимую и неосознанную. И дело вовсе не в девчоночьей зависти пред более опытной, превосходящей по красоте и силе, зрелой соперницей. Что им делить? А вот не пришлась к душе и все.
По случаю испытания колдуны обрядились в свои лучшие одежды - длинные тоги с серебристой вышивкой по вороту и рукавам. На груди у каждого висел на цепи знак клана - размером чуть больше ладони с драгоценным камнем посередине. Сегодня они светились особенным ярким светом. У одних синим, у других красным, у третьих фиолетовым, у четвертых желтым. Было странно видеть наставников такими нарядными. Обычно они предпочитали сыромятную кожу, меха и грубое полотно.
Прежде, как рассказывали Нае, привратники жили одним многочисленным кланом. Но после появления Сеятеля и начала преследования всех, кто владеет колдовской силой, было решено для сохранения знаний разделиться на несколько кланов и уйти в глухие места. Но нападения продолжались, и колдунам приходилось менять место жилья, уходя все дальше в горы. Свидетелем одного такого нападения Ная и стала, когда Ирхан принес ее полумертвую к селению привратников. Вместе с ними, - вернее, на их носилках - она отправилась в самый дальний уголок неприступного края скал и ущелий - Рассветные снега. Туда, где слуги Сеятеля не сумели бы их разыскать.
Когда ученики выстроились перед наставниками, вперед вышел Призванный.
- Сегодня у вас великий день. День, когда вы вознесетесь над простыми людьми, заглянете за грань и станете служить Великой Матери Смерти. Идите вперед без страха и сомнения, ибо жизни уже не принадлежат вам. Незыблемая сама выберет Привратников. Испытания начинаются.
Едва Кагар-Радшу закончил, как за спинами учеников раздался жуткий рев, дрогнула земля, и из-за скалы показалось огромное лохматое чудовище. Ная знала этого зверя, видела, на что он способен. Подробности той схватки жили в ней так же ярко, как гибель односельчан. По позвоночнику пробежали ледяные коготки страха. А она-то думала, что навсегда отучилась бояться чего-либо.
- Ная, ты первая. Убей его! - раздался приказ Призванного.
Глава 7 Ард
- Мерзавка! - оттолкнув с дороги Парда, степнячка подлетела к Безымянной и отвесила ей звонкую пощечину. - Погубить нас захотела? Кто надоумил тебя забраться в нашу повозку?
- Никто, - пролепетала девушка. Сгорбилась, стараясь стать менее заметной, голову вжала в худенькие острые плечи. Губы подрагивали, казалось - расплачется сейчас. - Сама.
- Врешь! Какой интерес тебе в наших вещах прятаться? Что там потеряла? Ловушку решили нам подстроить!
Горячий нрав Айлы был известен всем. Но такой рассвирепевшей Ард видел ее впервые.
Роднарийка затрясла головой.
- Я не из коварства, от безысходности увязалась с вами.
- От безысходности?! - прорычала степнячка.
Ландмир поспешил вклиниться между девушками.
- Остынь. Чего набросилась на бедняжку? Может, у нее не было другого выхода, как сбежать тайком из дома. Вспомни себя.
- Не сравнивай нас! - взвилась Айла. - Я от смерти бежала. А дочери вождя чего не жилось в племени?
- Да уж лучше смерть, чем опять на ложе наместника богов! Сил больше нет терпеть издевательства и побои, - в отчаянье воскликнула Безымянная. - Он хуже животного, на собственную дочь не гнушается забираться. Всех девок попользовал. Какую пожелает - ту и подавайте. И никто слова против сказать не смеет. Всех в кулаке держит. Отец восстал однажды, так наместник пригрозил гневом богом. А вскорости подстроил гибель сначала старшего брата, потом среднего. Теперь на мне изгаляется, мстя отцу. Даже нарекать меня запретил!
Айла смутилась, выругалась на своем языке. Зыркнув исподлобья на девушку, буркнула:
- Вот и лезла бы в петлю у себя в племени, зачем нас примешала к своим несчастьям?!
- С вами появился шанс сбежать. Надеялась, успеете до прохода в Чашу добраться. Наши туда не заходят. Запретная земля. Но обоз двигался медленно. А поторопить не решалась. Боялась, домой вернете.
- А теперь нас обвинят в похищении!
- Айла, оставь ее в покое, девочке и так не сладко, - вступился за беглянку Ландмир. - Гултаку все объясним. В крайнем случае, откупимся.
- Не успеешь ты ничего никому объяснить! Тут другие законы, - ярилась степнячка. Она ткнула девушку кулаком в бок. - Давай, расскажи, что ждет всех, когда нас догонят.
Безымянная отвела глаза в сторону:
- Смерть. Вы посягнули на дочь вождя. Это оскорбление.
- Но ты сама забралась в повозку, никто тебя силой не тащил! - выпалил в возмущении Вальд.
- Не имеет значения. Я здесь - этого достаточно, чтобы вас осудили.
- Пусть сначала догонят на своих свинках, - хмыкнул второй наемник. - С лошадьми им не сравниться.
- Ты даже не представляешь, насколько они быстро умеют бегать, особенно попробовав травы несот, - проговорила с некоторой гордостью Безымянная. Тут же сжалась, как побитая собака, робко подняла глаза на Арда. - Прости, маленький мудрец, я не хотела, чтобы все так получилось.
- Понимаю, - кивнул мальчик. Мерзкую рожу наместника и то, как он обращался с девушкой, быстро не забудешь. - Есть способ, как решить дело миром?
- Бегство из племени считается предательством, похищение - преступлением. Если только… кто-то из мужчин не женится на мне и не примет нашу веру. - Роднарийка в смущении затеребила на руке браслет.
Ландмир воспрянул духом.
- Это меняет дело! - Он зашипел, получив локтем под ребра. - Успокойся, Айла. Я не о себе говорю. Мне две жены не нужно. Херидан, ты ведь холост - женись! Девка справная, жалеть не о чем.
- Благодарствую, но семья не для меня. Я люблю свой меч, деньги и шлюх. И менять предпочтения не собираюсь. Вальд, бери молодку, - предложил мечник в свою очередь.
- Меня невеста ждет. Вернусь - поженимся. А чего Пард молчит?
- Мне маманя не позволит. Сказала, сама жену выберет. Одвар без родни, никто ему не указ, вот пусть и берет.
- Я в теле люблю, пышненьких, а эта худющая, одни кости, что мне с ней делать? Ударишь легонько спьяну - и дух долой. Увольте от такого счастья.
Ард краснел и отводил от Безымянной глаза, стыдясь происходящего торга. Как они не понимают, что унижают и оскорбляют беглянку? Поникшая девушка стояла в ожидании участи, нервно комкая рукав платья. Волосы закрывали лицо, но мальчику показалось, что в глазах блестели слезы.
- Мужики, не выкобенивайтесь, решайте, кто всех из беды выручит, - взмолился Ландмир.
Молчание и угрюмые лица были ему ответом.
- Отец, прекрати, она не овца, чтобы с ней так обращаться, - не сдержался Ард.
- Слушай, Херидан, - оборвав мальчишку, предложил Вальд. - А если нам бросить девку, часть скарба и рвануть галопом к горам? Может, успеем убежать, раз они за пролом не заходят.
- Не успеете, - заявила Безымянная. - Догонят. Тогда будет еще хуже. У нас презирают тех, кто показывает опасности спину.
- Значит, ждем погоню здесь, - припечатал Херидан. Сухо и четко начал отдавать команды, распределяя людей. - Повозку с телегой развернуть. Одвар и Вальд, на крышу. Начнут гости буянить - приветите стрелами. Айла, тебе тоже придется взять лук. - Степнячка понимающе кивнула, заспешила за оружием. - Ландмир, вооружись топором. Ребенка занеси в повозку, прикрой одеялами от шальных стрел.
- Я не ребенок! - взвился Ард. - Прятаться не стану.