Несколько месяцев боевые действия шли своим ходом - осады, штурмы, битвы. Когда стало очевидно, что сдержать натиск вампиров эльфам не удастся, селендрийский правитель восстановил в должности и правах Арлиона, и тот стал принимать в боях активное участие, и, если верить книге, он тогда словно с цепи сорвался. При помощи боевого архимага такой силы эльфы уверенно противостояли вампирам и теснили их назад, а Арлион отличился еще и тем, что никогда не щадил мирное население.
Дальше шел перечень наиболее значимых его "деяний", после прочтения которых меня затошнило. Кровопролитные битвы, в которых противник уничтожался целиком - это еще можно понять. Заражение чумой целых городов. Сожжение деревень со всеми жителями, включая детей. Бесконечные эксперименты на людях - как испытания новых плетений, так и просто проверки, сколько пыток сможет вынести человек до того момента, как умрет. На какое-то время, к примеру, Арлион увлекся изучением олльфаров и для этой цели приманивал их на живца. То бишь оставлял группу живых, но безоружных и связанных людей в лесу и ждал, пока хищники их обнаружат. У меня закралось подозрение, что Арлион, как и я, проверял теорию какого-то нашего родственника о том, что олльфары не причинят вреда, если их не бояться. Однако несчастные этого не знали и в результате становились обедом для хищных зверей. И создавалось впечатление, что Арлиону было все равно, кого убивать. Да, среди его жертв преобладали вампиры, но там хватало и людей и эльфов.
Спустя какое-то время даже король Селендрии признал своего придворного мага сумасшедшим и объявил, что отстраняет его от должности и вызывает обратно в столицу. Тогда Арлион с довольно большим отрядом преданных ему эльфов начал свою собственную войну против всех сразу. К тому моменту он был уже настолько безумен, что уничтожал всех подряд, и за его когортой оставался кровавый, выжженный дотла след.
Но все же архимаг, каким бы сильным и могущественным он ни был, не мог сражаться со всем миром. Закончилось все тем, что Арлион и его соратники укрылись в небольшом селендрийском городке неподалеку от Атламли, и там их настигла армия Магнуса. Город взяли штурмом, и архивампир убил эльфа. После этого оба государства, изнуренные долгой и тяжелой войной, быстро пришли к взаимопониманию и прекратили военные действия.
Останки Арлиона были перевезены дальними родственниками в семейное имение и захоронены там. К тому моменту Арлиона в Селендрии ненавидели так сильно, что король объявил о лишении рода Этари титула, земель и привилегий, дух-хранитель рода был развеян, а жене и детям Арлиона было предписано отправиться к родным Этель.
Однако король Селендрии недооценил силу ярости и мстительности своих подданных. Буквально за сутки до отъезда из Атламли, где пряталась Этель с детьми, в поместье ворвалась разъяренная толпа. Всех троих схватили, отвезли в ближайший город, судили и приговорили к смертной казни. Приговор был приведен в исполнение незамедлительно, а король, узнав об этом, спустил дело на тормозах и не стал слишком строго карать градоначальника Атламли за самоуправство. Видимо, посчитал, что подданным было необходимо хоть на ком-то выместить свою злость, а семья Этари для этой цели подходила идеально.
ГЛАВА 10
Дочитав последнюю строчку, я оторвалась от книги и пустым взглядом уставилась в окно, за которым плыли мрачные серые тучи и сгущались унылые осенние сумерки. Вот тебе, Корделия, и ответ, почему тебя и твой род все так сильно ненавидят. Дорогой предок постарался - мучил и убивал ни в чем не повинных людей сотнями, если не сказать тысячами, по ничем не обоснованной извращенной прихоти. И теперь даже не получится злиться на окружающий мир за предвзятое отношение к моей семье - ведь, строго говоря, вампиры и эльфы имеют право ненавидеть семью Этари… Да и люди тоже.
Что же за монстр он был? Из-за чего он так сильно изменился? Что заставило его убивать людей в таких количествах? В чем был смысл его поступков? Даже если он и в самом деле был сумасшедшим, должна была существовать причина, по которой он стал таким. Откуда такая острая ненависть ко всему?
- О чем задумалась? - неожиданно раздался голос Кейна, который по-прежнему сидел за столом и о котором я уже успела забыть. Вздрогнув, я открыла было рот, но сразу закрыла. В голове одновременно теснилось слишком много мыслей, и я даже растерялась, не зная, что сказать в первую очередь. Наконец спросила, что первым пришло на ум:
- А кто такие духи-хранители?
Кейн нахмурился, а затем поднялся на ноги, подошел ко мне и заглянул в открытую книгу, которую я продолжала держать на коленях. Увидел портрет Арлиона, сразу все понял и вздохнул, как мне показалось, с сочувствием.
- Сегодня Плиний рассказывал о них на лекции, ты разве не помнишь?
Я удивленно покачала головой.
- Я помню только, что он говорил о драконах. После этого я уже не очень внимательно слушала.
- Он рассказывал о темных эльфах и особенностях их магии, - пояснил Кейн. - И сказал, что у всех родовитых знатных эльфийских семей есть дух-хранитель - древняя сущность, охраняющая семью от внешних опасностей. Особенно внимательно дух-хранитель следит за детьми до их совершеннолетия.
Кажется, лекции и впрямь стоит слушать внимательнее.
- А если детей в семье несколько? Духу-хранителю разорваться на части, что ли?
Ни о чем подобном я раньше никогда не слышала.
Кейн рассмеялся.
- Нет, ведь дух привязан не к членам семьи, а к дому. Именно поэтому духи-хранители есть только у старых семей - они привязаны к родовому гнезду и следят за безопасностью семьи. Таким образом, эльфы за пределами дома ничем не отличаются от остальных народов, зато в родных стенах они как в крепости.
Я перелистнула несколько страниц и перечитала последние строчки биографии.
- А если разрушить дом?
- Тогда дух сильно ослабнет, - пожал плечами Кейн. - И его можно будет изгнать из нашего мира. Кажется, именно это и произошло с духом-хранителем твоей семьи, правильно?
- Угу, - мрачно подтвердила я, продолжая всматриваться в старые пожелтевшие страницы. - А жаль. Мне не помешал бы какой-нибудь дух, который защищал бы меня от тех, кто захочет меня убить.
Кейн рассмеялся, а затем вдруг успокаивающе обнял меня за плечи, вынуждая оторваться от книги.
- Ну, если тебе станет от этого легче, у тебя есть еще шестеро если не совсем духов, то, по крайней мере, хранителей, которые заботятся о тебе и не позволят никому тебя обидеть…
Я отложила тяжелый том в сторону и положила голову на плечо Кейну.
- Спасибо.
- Да брось ты, - хмыкнул он и успокаивающе погладил меня по спине. - Никто из нас не считает тебя изгоем, маньячкой или сумасшедшей. А на остальных плевать, разве нет?
Я улыбнулась.
- Конечно.
Может, Кейн прав? В конце концов, какая разница, что думают все остальные? У меня есть несколько дорогих мне людей, которых не беспокоят мое имя рода или красные глаза, и этого достаточно. А весь мир мне все равно не удастся переубедить, так стоит ли вообще тратить на это силы и нервы?
Так, в обнимку, мы продолжали сидеть, пока в комнате окончательно не стемнело, а нарушило нашу идиллию появление Бьянки, которая вошла в комнату и с порога заговорила:
- Привет, Эржебета, как прошел де… Ой!
Увидев нас обнимающимися, прорицательница смутилась.
- Простите, я не хотела помешать…
Кажется, наши объятия неправильно истолковали. Кейн поднялся на ноги и слегка поклонился Бьянке.
- Ничего страшного. Хорошего вечера, дамы.
С этими словами он взял свои книги и направился к двери. Я торопливо вскочила с кровати и с возгласом "Подожди меня, не уходи!" выбежала следом за ним в коридор.
- Извини, что так получилось, - быстро сказал Кейн, едва я закрыла за собой дверь. - Как твоя подруга, кстати, относится к сплетням? Вся академия будет завтра уже оповещена о том, что темная студентка с боевого факультета встречается со светлым целителем?
- Да наплевать, - отмахнулась я. - Бьянка не особо болтлива, а даже если про нас с тобой пойдут слухи, какая разница? И так половина академии уверена, что мы с тобой спим вместе, поскольку в нежную дружбу светлого и темного магов поверить намного сложнее.
- Да ладно? - искренне поразился Кейн. - Такие слухи ходят?
- По крайней мере, мои одногруппницы интересовались, что у нас с тобой, - сообщила я. Неожиданная мысль пришла мне в голову, и я начала издалека: - Кстати, ты общался с кем-нибудь из наших в последнее время?
- Да, с Дирком вчера и с Фростом на той неделе.
- А с Оттилией? - ненавязчиво спросила я.
Кейн в тот момент с повышенным вниманием изучал пейзаж за окном и не видел, с каким вниманием я следила за выражением его лица. Оно оставалось спокойным, однако было непонятно, что именно на улице так увлекло мага - уже совсем стемнело, и было ничего не разобрать.
- С ней мы сейчас редко общаемся, - нейтрально отозвался Кейн. - А почему ты спрашиваешь?
Я раздраженно выдохнула, а потом подергала друга за рукав, чтобы тот наконец-то обратил на меня внимание. Если честно, я плохо представляла, как именно нужно задавать вопросы на эту тему, чтобы ненароком никого не обидеть. Кейн взглянул на меня, и я, набрав воздуха в грудь, спросила:
- Просто скажи мне, ты не встречаешься сейчас с местными студентками, потому что это как-то связано с ней?
- Что? - переспросил Кейн, а потом недовольно закатил глаза. - Корделия…
- Я не собираюсь выпытывать подробности или лезть не в свое дело, - быстро заверила я. - Просто скажи - да или нет?
Есть у Оттилии хоть какой-то шанс или нет?
- Да, - нехотя признался Кейн после долгого молчания. - Связано.