Впереди показалась странная серебристая лента, которая, как живая, искрилась в свете солнца и издавала стрекочущий шелест. Вначале её заметил Бодди, который, внимательно вглядываясь вперёд, показал на неё рукой. Могло показаться, что это река несёт свои воды, но геометрически правильная линия, по которой лента пересекала степь, никак не вписывалась в изменчивое течение ручьев и рек.
Когда подъехали поближе, то увидели, что серебристая лента живая – мириады прыгающих серебристых кузнечиков, с громким стрёкотом трущихся ног, бежали по идеально прямой линии, преграждая им путь.
Путешественники заворожено смотрели на серебристый поток, как вдруг, как будто волна прошла по нему, и он застыл на несколько мгновений, а потом резко изменил направление движения и широким фронтом, от горизонта, до горизонта, двинулся в направлении кареты.
Небольшой зверь, вероятно заяц, попытался перепрыгнуть эту ленту, но сорвался и упал в её середину, где тут же пропал, не оставив после себя ни шерстинки. Все застыли от ужаса перед надвигающейся смертью, и только Мо молчаливо двинулся вперёд и застыл посреди серебристого потока, который облепил его копошащейся массой насекомых.
Фронт дрогнул дугой и эти несколько мгновений дали отсрочку и коням, и людям. Через секунду над потоком появились два кузнечика, которые с беспощадным аппетитом поедали своих собратьев, быстро увеличиваясь в своих размерах. Невредимый Мо вынырнул из серебряной кучи, на которую тут же накинулись кузнечики-гиганты, пожирая десятки насекомых за раз.
Кузнечики-монстры, постоянно увеличиваясь в размерах, двинулись в разные стороны друг от друга по серебристой ленте, по пути поедая насекомых. Вскоре, их громадные силуэты пропали за горизонтом, оставив после себя серую ленту голой земли, на которой не осталось ни кустика, ни травинки. Все вздохнули с облегчением, признательно посматривая на Мо.
- Мо, ты что сделал? – выскочив из кареты, спросила Онти, обнимая его и зарываясь руками в рыжую шерсть.
- Ничего, - сказал Мо и на недоуменный взгляд Палдора, добавил, - я только немного изменил двух кузнечиков.
Палдор вытянул из багажа жёлтую баклажку из плода карафе и, вытянув пробку, пару раз глотнул пива из вобоса.
- Дай и мне попить, - попросила Онти.
- Тебе этого нельзя, - сказал Палдор и полез за другой флягой, побольше, из которой нацедил ей в глиняную кружку сока. Не успели Онти и Полиния попить сока, как земля под ногами стала вздрагивать от редких толчков.
Онти, взглянув налево, первой заметила далёкий силуэт и показала пальцем: - Смотрите!
- И там тоже, - добавил Бегун Бодди, показывая направо. Два огромных кузнечика, величиной в два-три дерева, неслись навстречу друг другу, прыгая огромными прыжками, отчего земля сотрясалась, как от землетрясения.
- Бежим! – крикнул Палдор, хватая Онти и Полинию за руки, но они опоздали – два гиганта столкнулись перед каретой. Кони, дико вращая глазами, унеслись в степь, уронив по пути Бегуна Бодди, и чуть не сломав карету.
Гигантские монстры-кузнечики вырывали из противника огромные куски плоти, которая хрустела в их пасти, и, не пережёвывая, проглатывали целые куски. Всё вокруг покрывала жёлто-зелёная слизь, которая потоками текла из ран, а головы всё грызли, и грызли противника, как будто существовали сами по себе – без туловища. Клокочущая масса вздрагивала и дёргалась, никак не прерывая свою кровожадную жизнь.
- Я не могу на это смотреть, - сказала Онти, прячась за Палдора.
- И не смотри, - сказал Палдор, беря его за руку, - пойдём к карете.
Мо подошёл к лежащему Бегуну Бодди и накинул на него сеть. Ничего страшно, Бодди просто потерял сознание. Мо поковырялся в хитросплетении нервных окончаний, по пути впрыснув пару витаминов, и вскоре Бодди раскрыл глаза.
- Где я? – воскликнул он. Мо его успокоил: - Там, где прилегли отдохнуть.
- А где эти? - спросил Бодди, оглядываясь на вздрагивающую серебристую гору плоти, над которой уже кружили птицы.
- Успокойтесь, кузнечиков больше нет, - заверил его Мо, - хватит дрыхнуть, нас уже ждут.
И, правда, Палдор, вместе с Онти и Полинией, подходили к недалеко остановившейся карете. Когда все устроились, Онти, от пережитого, склонилась на Полинию и уснула, обняв её руками. Палдор смотрел на жену и Онти, и у него возникло чувство, что теперь, и только теперь у них настоящая семья, которую он случайно мог потерять всего несколько минут назад. Палдор, всегда хладнокровный и беспощадный к другим, неожиданно для себя заплакал, не испытывая от этого стыда.
Полиния взяла его за руку и он, в ответ, крепко её сжал, поражаясь, что до сих пор не испытал и даже не догадывался о таком счастье, которое появилось с приходом Онти.
Мо, бегущий рядом, окунаясь в чувства и мысли Палдора, поражался разнообразию и полноте человеческих ощущений и их невообразимому сочетанию. Чем больше он находился среди людей, тем больше ощущал ущербность существования Хранителей, ущербность, которая стала необходимостью ради их работы и долга по сохранению Галактики.
А Бегун Бодди, сидя на облучке, думал о том, чем для него обернётся встреча с этими людьми, из-за которых, как он понимал, он потерял важные письма, и что скажет на это король, который не отличался снисходительностью к своим подчинённым. Бодди начал фантазировать, что сделает с ним король Ладэоэрн и уже дошёл до того, что ему отрубят голову, как тут его взгляд остановился на полузасыпанном письме на обочине. Бодди пропустил его мимо сознания, как мираж, и продолжал думать о том, как его голова катиться по земле и он наблюдает вращающийся мир. Но не созревшая мысль повернула вспять его сознание, и он крикнул кучеру:
- Стой!!!
Тот в недоумении остановился и Бодди слез с облучка. Пройдя несколько шагов назад, он увидел, что на обочине лежало письмо, до половины засыпанное песком. Он потянул его и обнаружил целую пачку, перевязанную бечёвкой.
- Нашёл!!! – закричал он во всю глотку: - Нашёл!!!
- Что ты кричишь? – зашипел на него Палдор, высовываясь из окна кареты, но опоздал – Онти уже проснулась.
- Нашёл!!! – кричал Бодди, не обращая на него внимания: - Письма нашёл!!!
- Ты что, рехнулся? – выходя, спросил у него Палдор, не знающий историю его злоключений.
- Он письма свои нашёл, - объяснила ему проснувшаяся Онти, - сам потерял, а нас обвинял, что мы украли.
- Их у меня украли на постоялом дворе, - не совсем уверенно сказал Бодди.
- Ты обвинял Онти, что она украла твои письма? – напыжился Палдор.
- Я её не обвинял, - оправдывался Бодди.
- Дедушка Бодди, как же не обвинял? Нас же в тюрьму за них посадили, - настаивала Онти.
- Я не дедушка, - возмутился Бодди.
- Ты… ты…, - не знал, что сказать Палдор, - ты самый противный дед, которого я видел.
- Успокойтесь, поехали, - сказала Полиния, останавливая спор. Все сели на места, один Бодди остался на обочине.
- Что стоишь, садись! – сердито крикнул ему Палдор и Бодди забрался на козлы. Мо, который всё время молчал, превратился в рыжего человека и сел в карету рядом с Палдором.
- Вы кто? – спросил у него ошарашенный Палдор.
- Это же Мо, - засмеялась Онти, видевшая трансформации Мо.
- Вы что же – человек? – спросил Палдор.
- Нет, - ответил Мо, - я только учусь.
Через четверть одного солнца впереди, на горизонте, показалась зелёная полоска, которая, вскоре, превратилась в лес. Вначале редкие деревья мало спасали от жары, но дальше пошёл коренной лес, который сменил духоту степи на свежую прохладу. Лесная птица, каждая на свой лад, оглашала окрестности своим пением, резонируя гулким эхом в лесной чащобе.
Путешественники оживились, и, когда оказались на берегу ручья, разрезающего лес извилистой линией, то решили немного отдохнуть. Перекусив провизией из багажа, Палдор и Полиния, постелив на траву одеяло, положили посредине Онти и уснули, убаюканные лесом.
Бодди после трапезы, свернул калачиком своё длинное тело и устроился возле кареты, где тоже уснул. Кучер отпустил коней на выпас, а сам, по примеру Бодди, устроился с другой стороны кареты, прямо на траву, подложив под голову свёрнутую попону.
Один Мо не спал. Собственно говоря, он не спал никогда, так как не ощущал в этом никакой необходимости, но даже, если бы и хотел спать, то сейчас не смог бы заснуть – он чувствовал скрытую угрозу. Мо оглянулся вокруг, но ничего не заметил. Тогда он отключил зрение и накинул сеточку. Тут же зазвучали многоголосые струи окружающих деревьев, пульсировали разноцветными вспышками птицы, и всякое живое творение вплетало в сетку свою мелодию. Мо раскинул шире сеть и сразу же ощутил смешанные страх и агрессию.
"Человек", - определил Мо и проник в его сознание. Его захлестнула разноцветная буря эмоций, и Мо немного смягчил связь, оглушённый диссонансом желаний.
Он решил немного подождать, чтобы разобраться в душевных порывах человека и расплылся у него под ногами зелёным травяным ковром. Человек прятался вдоль кустарника, приближаясь к отдыхающим путешественникам. "Да он кушать хочет!" - по эмоциям догадался Мо. Его целью являлась корзинка с провизией, которая стояла тут же, на стоянке. Он осторожно наклонился и взял её в руки.
Онти, отчего-то проснувшаяся, с удивлением смотрела, как корзинка с едой взлетела в воздух и медленно поплыла в сторону, удаляясь от неё. Она вскочила, догнала её и взяла за ручку.
- Стой, корзинка, - сказала она, но корзинка задёргалась, пытаясь вырваться.