Павлин задумался. Он никак не мог припомнить случая, чтобы Сабина сама пожаловала во дворец. И как вообще она сюда попала? И с ней ли отец? Где она?
- У Тибрских ворот.
К тому времени, когда он подошел туда, она была уже не одна.
- Но я по важному делу, - услышал он голосок Сабины, которая пыталась убедить кого-то невидимого за колонной ворот. - Мне нужно передать сообщение префекту Норбану. И если меня не пропустят к нему…
- Хватит заливать. Ни за что не поверю, что это такое срочное дело! Лучше поцелуй меня! - Павлин ускорил шаг и увидел впереди грубую коричневую тунику и знакомый поворот головы, совсем рядом со своей младшей сестрой. - Я юный Варвар! Надеюсь, ты слышала обо мне? Может, даже видела на арене? Я убил двоих человек. Я второй великий гладиатор после…
Павлин отвесил Виксу подзатыльник.
- Между прочим, приятель, ты прижимаешь к стенке мою сестру.
Обычно он был исполнен большего сочувствия к сыну Теи, однако в эти мгновение, нагнувшись над Сабиной, Викс был так похож на своего головореза отца, что последние капли сострадания в его душе мгновенно испарились. Павлин замахнулся для нового подзатыльника, однако Викс ловко увернулся из-под его руки. Колизей научил мальчишку самосохранению.
- Живо марш отсюда, - приказал ему Павлин. - Поди поищи себе другую жертву.
- И с кем прикажешь сражаться?
- Тут у меня две когорты преторианцев. Стоит мне им приказать…
- Прекратите! - остудила их пыл Сабина и посмотрела на обоих сердитым взглядом. За ее спиной поблескивал Тибр, и на его фоне, закутанная в голубое покрывало, она казалась крошечной и хорошенькой, как кукла. Неожиданно Павлин обратил внимание на синяки на ее лице. На всклокоченные волосы, надрывное дыхание, как будто бы она всю дорогу бежала сюда от отцовского дома.
И похолодел от ужаса.
Сабина же схватила его пальцы в одну руку, мозолистую пятерню Викса в другую и потянула их назад, в тень ворот, подальше от любопытных ушей стражников.
- Пусть останется, - сказала она брату, когда тот подозрительно покосился на Викса. - Его это тоже касается.
- Неужели? - удивился юный герой.
- Тсс, - Сабина прижала палец к губам, а потом быстро заговорила.
Марк вернулся домой поздно - на Квиринале перевернулась телега, перегородив дорогу паланкинам и повозкам, и на целых три квартала образовалась пробка. В конце концов он был вынужден отпустить носильщиков, а оставшийся путь проделать пешком. Тревога подгоняла его вперед, заставляя превозмогать боль и хромоту, это тяжкое наследие Года четырех императоров. Нет, они все-таки безумцы, коль отважились на такой план!
- Квинт! - позвал Марк управляющего, когда наконец ступил на мозаичный пол атрия. В ответ ему раздался какой-то сдавленный голос, совсем не похожий на голос Квинта. Не может быть, чтобы это был его управляющий.
- Эй, наверху!
Чувствуя, как внутри нарастает ужас, Марк торопливо поднялся по лестнице и распахнул двери в библиотеку.
- Никаких вопросов, - устало сказала Тея. - Просто развяжи нас.
И Марк принялся распутывать узлы у нее на запястьях.
- Что случилось?
- Лепида, - ответила, потирая онемевшие запястья Тея и поднялась со стула. - Она сейчас держит путь в императорский дворец, чтобы рассказать о нас императору.
- Но откуда она узнала? - воскликнул Марк и выругался.
- Какая разница, откуда, - подал голос от колонны Арий. - Она знает. Связала нас здесь, а сама направилась во дворец.
- Мы в любом случае осуществим наш план. Сегодня вечером…
- Нет, не вечером, а прямо сейчас.
Марк посмотрел на солнце за окном - дневное светило уже начало клониться к Тибру.
- Еще как минимум два часа он ни за что не поверит, что ему ничего не грозит. А до того момента он будет начеку.
- А жаль! - отозвалась Тея, развязывая узлы на ногах Ария. - Скажи, ты в состоянии держать меч?
Арий нетерпеливо кивнул. Однако стоило ему подняться во весь рост, как затекшие ноги его подкосились, и он зашатался.
- Что случилось? - В голове Марка пронеслись все известные ему проклятия, причем сразу на шести языках.
- Это головорезы твоей жены, но ничего… - Арий проковылял через всю комнату. - Ничего, если кости не торчат наружу, значит, они целы.
Марк в ужасе посмотрел на него.
- Ты с ума сошел!
Арий принялся разминать затекшие члены.
- Даже если твои конечности целы, мы не можем впустить тебя в покои Домициана. Даже Павлин, и тот не смог бы убедить императора принять просителей, по крайней мере, до тех пор, пока не минует час его предполагаемой смерти.
Тея расплела косу, и темные волосы рассыпались ей по плечам.
- Но кое-кого он все-таки примет.
Марк посмотрел в ее сторону. То же самое сделал Арий.
- Нет, - твердо произнес он.
- Ты могла бы его на какое-то время отвлечь? - спросил Марк.
- Она никого не отвлечет, потому что она останется здесь. Я никуда ее не пущу, - хмуро возразил Арий.
- А вот это мы еще увидим. Я ухожу, - с этими словами Тея направилась к двери. Арий в два шага - куда только подевалась его хромота? - догнал ее и схватил за руку. Когда же Тея попыталась от него вырваться, он, взяв ее под локти, оторвал от пола.
- Тебе нельзя туда. Он тебя убьет.
- И тебя тоже.
- Ну за себя я спокоен. Он давно, вот уже несколько лет, не видел меня в глаза. Тебя же он раздерет на куски.
- В предыдущие годы он уже не однажды пытался это сделать. И если жизнь нашего сына в опасности, я готова пойти на риск еще раз, - голос ее был тверже булата. - Я не намерена быть всего лишь зрительницей и уповать на милость богов. На этот раз я стану полноправной участницей!
Арий резко повернулся к Марку.
- Ты ведь знаешь, каков он. И на что он способен.
- Это ее выбор, - пожал плечами Марк.
- Именно. - В глазах Теи мелькнул недобрый огонек.
- Тея! - Арий схватил ее за плечо. - Он тебя убьет. Я не вынесу…
- О, еще как вынесешь! - в ее голосе слышались ледяные нотки. - Ведь вынесла я, наблюдая за тобой на арене. Так что не мешай мне!
Они стояли друг против друга пошатываясь и глядя друг другу в глаза.
Затем Арий постепенно, палец за пальцем, разжал руку.
- Будь ты проклята, - прошептал он. - Будь ты проклята.
Но Тея лишь повернулась к нему спиной и вышла вон. Арий несколько мгновений смотрел ей вслед, а затем повернулся к Марку. Было в его взгляде нечто бесстрастное, отрешенное и вместе с тем свирепое, что Марк невольно отшатнулся назад.
- Время залечь на дно, сенатор, - произнес он. - Свое дело ты уже сделал.
Тея же спускалась по ступенькам вниз, от макушки до ног императорская любовница - волосы распущены по плечам, взгляд пустой и отсутствующий.
- Павлин, - затараторила Сабина, как только они отошли от ворот, - моя мать выяснила, что вы замыслили заговор.
Павлин растерянно заморгал.
- Я не замышлял никакого…
- Не будь так глуп! На это нет времени… - Сабина потрясла его за руку. - Она все узнала и теперь торопится сюда…
- Эй, это вы о чем? - поинтересовался Викс.
- Мой отец и Павлин замыслили вместе с твоим отцом заговор…
- Эй, мой отец давно мертв, - возразил Викс. Было видно, что он осторожничает.
- Неправда, - с жаром возразила Сабина. - Некто, кого отец называл Варваром, приходил к нам домой несколько дней назад. Тебя ведь, если не ошибаюсь, называют юный Варвар? Вот видишь, все сходится. И между ними существует заговор. А моя мать…
- А кто твоя мать? - спросил Викс, прежде чем Павлин смог направить разговор в более безопасное русло.
- Лепида Поллия.
- Эта сука? - Викс весь ощетинился и поспешил сделать шаг назад.
- Да, эта сука, - согласилась Сабина, и Павлин вновь от неожиданности заморгал.
- Я бы не советовал тебе позволять матери совать нос не в свои дела, - мудро рассудил Викс.
- Верно. Я тоже так считаю, - согласилась Сабина и, вновь повернувшись к Павлину, в двух словах пересказала ему, что, собственно, произошло - про свою мать, Ария, Тею. Стоило ей закончить рассказ, как все трое застыли, пристально глядя друг на друга. Затем какой-то преторианец что-то крикнул, обращаясь к Павлину, и тот впервые обратил внимание на толпы людей, что стекались мимо них к Форуму, на стражников, нервно переминающихся у ворот с ноги на ногу. А тем временем солнце уже клонилось к реке.
- Я обо всем позабочусь, - заверил он Сабину и наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. Когда все будет окончено, у него будет время отомстить Лепиде за то, что та сделала с его сестрой. - Ты храбрая, Вибия Сабина, коль решилась прийти сюда.
- Это точно, - поддакнул Викс и, взяв ее за подбородок, приподнял лицо, чтобы лучше рассмотреть синяки. - Да, смотрю, эта сука постаралась вовсю. Кстати, тебе известно, что всего один поцелуй гладиатора - и назавтра никаких синяков.
Павлин отвесил ему подзатыльник.
- Ты однажды уже меня излечил, Верцингеторикс, - произнесла Сабина, задумчиво глядя Виксу в глаза. - Кстати, мы с тобой уже встречались.
- Неужели?
- Во время игр, когда мне было семь лет. Ты тогда украл мой жемчужный гребень.
- Быть того не может! - машинально воскликнул юный воришка.
- Еще как может! Но это не важно, - улыбнулась Сабина. - Тогда у меня была эпилепсия, но кто-то раздобыл для меня немного твоей крови. Говорят, гладиаторская кровь излечивает падучую.
- И как, излечила? - довольно осклабился Викс.