- Выходит, мы просто все должны довериться друг другу, Афина, - сказала она. - Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Тея?
- Верно, - ответила я. - И как скоро вы сумеете провести Ария во дворец?
- О, нескоро, - прозвучало в ответ. - Нам придется дождаться сентября.
- Сентября?! - воскликнули мы с Арием в один голос. Но ведь до сентября еще ждать несколько месяцев, а уже в ближайшие несколько недель Викс снова должен был выйти на арену Колизея. Его портреты - с мечом и в шлеме - уже были развешаны по всему городу. Я своими глазами видела сделанную мелом надпись на дверях какой-то школы: "Юный Варвар Верцингеторикс, ты заставляешь быстрее биться сердца юных девушек!" - Чем раньше умрет это чудовище Домициан, тем лучше!
- Пока об этом говорят лишь шепотом, - ответила императрица, - но мой муж поручил Нессу вычислить дату его смерти. Если верить звездам и нашему астрологу, Домициан умрет восемнадцатого сентября, в пятом часу вечера. Пока этот день и час не минуют, его будет невозможно застать врасплох. Удар мы нанесем на следующий день, когда он будет праздновать ошибку звезд. Ибо в этот день он будет чувствовать себя непобедимым!
- Ты хочешь сказать, что нам ждать еще целых три месяца? - в ужасе воскликнула я. - Но моего сына к этому времени уже может не быть в живых!
- Не переживай, лично я за него спокойна, - ответила императрица. - Пусть твой сын сущее исчадие, но императора его общество забавляет. А пока мальчишка ему не наскучил, его жизнь я тебе обещаю.
- Пойми одну вещь, - произнес Арий, крепко сжав руки, отчего они казались вырезанными из куска дерева. - Хорошо, мы подождем. Но если только наш сын погибнет на арене, вслед за ним умрет и Домициан. В тот же самый день. В тот же самый час. И пусть все ваши планы идут в преисподнюю!
Императрица задумчиво посмотрела в его сторону.
- Скажи, Варвар, ты обучал своего сына боевому искусству?
- Обучал.
- В таком случае у меня есть все основания полагать, что арена ему не страшна. Он выйдет с нее победителем.
Я отвернулась. Рука Ария нащупала мою ладонь и поглотила ее.
- Думаю, на сегодня мы обговорили все, - императрица потянулась за плащом. - Думаю, мне пора назад во дворец. Стоит мне опоздать хотя бы на минуту, как Домициан отправит стражников в дом моей сестры. Нет, конечно, она пойдет ради меня на любую ложь, хотя терпеть меня не может. Чего нельзя сказать о ее муженьке. Вот кто не смог бы солгать даже ради спасения собственной шкуры.
Все остальные молча поднялись с мест. Павлин встал, вертя в руках преторианский шлем. Было видно, что ему не по себе от наших разговоров. Императрица на прощание удостоила всех кивком и села в паланкин. С непробиваемым спокойствием человека, который привык заметать следы, Марк взялся убирать кубки, подушки и поставленные кружком табуреты. Не проронив ни слова, мы с Арием выскользнули на темную улицу через черный вход.
- Поздравляю, - сказала я, когда мы наконец оказались одни. - Из гладиаторов - в наемные убийцы. Надеюсь, жизнь нашего сына того стоит.
- С ним все будет в порядке, Тея, - ответил Арий, беря меня за руку. - Вот увидишь.
Глава 32
Лепида
- Что ты хочешь сказать, он не может меня принять? - я свысока посмотрела на императорского вольноотпущенника, однако тот даже не думал потупить взор.
- В настоящий момент император занят делами, госпожа.
- Тем не менее он меня примет. - Я гордо расправила плечи под шелковыми складками платья, дабы напомнить этому чурбану, кем я являюсь для господина и бога Рима.
- Он велел передать тебе, чтобы ты ждала со всеми остальными.
Внутри меня все кипело, но мне ничего не оставалось, как ждать.
Подобно рабыне, ждать за дверью в мраморном вестибюле, вместе с остальными просителями, слугами, придворными, которые собрались здесь в надежде, что им удастся урвать крохи императорской милости. Ждать, страдая от любопытных взглядов и перешептываний всех тех, кто униженно пресмыкался передо мной, хотя в душе молился богов о моем скорейшем падении.
Наконец массивная дверь распахнулась, и из нее в вестибюль вышел - нет, отнюдь не мой царственный возлюбленный. Из императорских покоев показалась особа с золотыми волосами и самодовольной улыбкой - Аврелия Руфина, супруга сенатора и скандально известная красавица. Обмахиваясь веером, эта семнадцатилетняя красотка неспешно выплыла в вестибюль и, проходя мимо, одарила меня насмешливым взглядом.
Изобразив улыбку, я, прежде чем кто-то мог мне помешать, решительно распахнула двери императорского таблинума.
- А, Лепида Поллия, - Домициан едва удостоил меня взглядом, продолжая воодушевленно сочинять постскриптум к какому-то письму. Рядом с ним с табличкой в руках застыл секретарь, еще один принес ему свежих перьев, двое придворных уже торопились к нему с ворохом новых свитков, а чуть в сторонке, переминаясь с ноги на ногу, какой-то центурион ждал с докладом. - Я ожидал, что увижу тебя.
- Как я могла оставаться в своих покоях, зная, что ты ждешь меня, господин и бог. - Я сделала все для того, чтобы улыбка не соскользнула с моего лица. Я ничуть не сомневалась, что он испытывает меня. Ему, наверняка, хотелось проверить, как я отреагирую на его новое увлечение. - Может, тебе лучше отослать всех этих секретарей. Мне почему-то кажется, что на сегодня ты уже поработал больше чем достаточно?
- Я занят, - буркнул он, запечатывая пакет с письмами, который затем швырнул рабу.
Я провела пальцем по его руке.
- В таком случае, увидимся завтра утром на играх.
Предполагалось, что я буду сидеть в императорской ложе во время так называемых Ludi Saeculares, самых главных игр года. По такому поводу я уже обзавелась новым огненно-алым платьем, в тон ожерелью из огненных опалов, которое Домициан подарил мне в прошлом месяце.
- Думаю, что во время игр ты мне не понадобишься, - с этими словами император щелкнул пальцами. В следующий миг ко мне подскочил какой-то вольноотпущенник и, что-то нашептывая мне на ухо, вывел за дверь. Ко мне тут же подлетели несколько просителей, с поклонами и какими-то просьбами и еще пара придворных с медоточивыми языками и завистливыми взглядами. Вокруг меня столпилась горстка придворных. Однако куда больше их толпилось в стороне, вокруг этой гадкой девчонки, этой семнадцатилетней нахалки Аврелии Руфины.
- Ну что, небось не ожидала? - раздался рядом со мной голос этого мерзкого отродья, сына Теи. - Не ожидала, что так быстро надоешь императору? Говорил я тебе, что не жди ничего хорошего.
- Заткнись, - прошипела я. - Заткнись, тебе самому осталось недолго жить. Погибнешь на арене, как и твой отец. То же мне, прорицатель нашелся.
Я собрала в кулак остатки воли, чтобы удержать на месте холодную улыбку.
- Что ж, может, и погибну, - комично потирая лицо, он отбежал на пару шагов в сторону. - Но мертвых гладиаторов не забывают - они уходят, как герои. А вот как уходят старые шлюхи, вроде тебя?
- Ты еще не гладиатор, ты просто наглый крысенок! - я попыталась было поймать его, но он ловко вывернулся из моих пальцев. - В прошлый раз ты победил лишь потому, что швырнул галлу в глаза песком. Может, твой отец и был храбрецом, но ты трусливая рабская душонка!
Этот гаденыш лишь показал мне неприличный жест и убежал прочь. И откуда только такие берутся? Я убрала со лба локон, а заодно и хмурое выражение. Пусть этот мерзкий мальчишка говорит что хочет! Не может такого быть, что я потеряла своего императора! Скажем так, у него очередное мимолетное увлечение, и когда эта Руфина ему надоест, он вновь вернется ко мне. В конце концов, ведь так уже было. Хитрость в том, чтобы не показывать своих переживаний.
С такими мыслями я на следующее утро оправилась на игры. На любой взгляд, обращенный в мою сторону, я отвечала щедрой улыбкой. Мое огненно-алое платье и такие же огненные опалы оставили равнодушным лишь Марка. Я вошла в нашу семейную ложу об руку с законным супругом, чем вынудила Кальпурнию уступить мне мое законное место. Между прочим, резонный вопрос: с какой стати эта корова в коричневом шелке до сих пор у нас постоянная гостья? Ведь после казни весталки Павлин, хотя и довольно неохотно, попросил Домициана разрешить ему расторгнуть помолвку.
- Даже не думай! - отрезал тогда Домициан, и этим дело кончилось. Но неужели этой тупоголовой дуре непонятно, что здесь ей не рады? Я оттолкнула ее от Марка, а мой смех заглушил собой ее смешки над нудными шутками моего супруга. Нет, если кто-то рассчитывает увидеть на моем лице хотя бы тень тревоги, он этого не дождется!
- Не кажется ли тебе, что ты слегка переигрываешь? - шепотом спросил у меня муж.
- Ну-ка живо улыбнись и поцелуй меня в щечку, - приказала я из-за своего веера, когда мы заняли свои места. - Если ты знаешь, что тебе на пользу. Ой, взгляни, уже начался парад! - И я устремила нетерпеливый взгляд на арену, игнорируя Марка с его ехидной улыбкой, игнорируя дочь, которая демонстративно отстранилась от меня, и в особенности, игнорируя брошенные в мою сторону взгляды, когда в императорской ложе появился сам Домициан. Из-за чего мне было переживать, если я самая красивая, самая соблазнительная женщина во всем Риме? И никакая белобрысая девчонка мне не соперница, будь она хоть трижды красавица! Вот увидите, уже к концу недели Домициан вновь призовет меня на свое ложе.