- Нет, - улыбнулся Марк. - Но я решил, что сначала хотел бы выдать тебя замуж. Потому что замужем тебе уже не была бы страшна никакая Лепида.
- А мне пока не хочется замуж. Вместо этого я бы предпочла посмотреть мир, - решительно заявила Сабина. - Разведись с ней.
Марк посмотрел на дочь и не узнал ее. Перед ним стояла взрослая девушка почти того же роста, что и он сам. Ее волосы были уложены на затылке, как и у взрослой женщины, ее глаза буравили его совсем не детским взглядом.
- О боги! - воскликнул она. - И когда только ты успела вырасти?
- Прошу тебя, подумай над моим предложением, - произнесла Сабина умоляющим тоном.
Марк улыбнулся и погладил ей волосы.
- Ну хорошо, уговорила. Я подумаю. А теперь как насчет того, чтобы меня обнять? Или ты уже слишком взрослая для таких нежностей?
Сабина прильнула темноволосой головкой к его кривому плечу.
- Неправда.
Тея
На какой-то момент я разинула рот, словно какая-то сельская дурочка.
- Афина… - В таблинум царственной походкой вошла сама римская императрица и, подойдя ближе, протянула мне руку, как будто мы с ней были старыми подругами. - Я рада тебя видеть, моя дорогая. А это, как я понимаю, знаменитый Арий? Я видела тебя на арене не раз, и неизменно с огромным удовольствием. Павлин, у тебя сегодня какой-то нездоровый вид. Ты, случайно, не болен? Мой супруг уже начал волноваться. Марк, мы все в сборе?
Таких длинных речей я не слышала от нее ни разу за эти годы.
- Тогда займемся тем, ради чего мы здесь, - с этими словами императрица расположилась на мягком табурете. - Официально я сейчас обедаю с моей сестрой Корнелией и ее супругом, поэтому в моем распоряжении всего несколько часов. Домициан по-прежнему зорко следит за тем, куда я ухожу и насколько покидаю дворец.
Я захлопнула рот. Выходит, она тоже заговорщица? Эта холодная мраморная статуя, увешанная изумрудами, законная супруга Домициана? Ну кто бы мог подумать!
У Павлина был такой вид, будто ему только что заехали кулаком между глаз. Арий растерянно переводил глаза с императрицы на меня и снова на нее, как будто нас сравнивал. Марк же просто поцеловал ее в щеку как старую знакомую.
- Обычные меры предосторожности? - спросила императрица.
- Обычные. Для всех я обедаю с достопочтенной Дианой и ее семейством. Мы с ней дружны вот уже много лет, поэтому вряд ли на этот счет возникнут сомнения.
- Верно. Диана при необходимости подтвердит твои слова, - императрица обвела взглядом собравшихся. - Скажи, Марк, им можно доверять?
- А тебе? - задала я встречный вопрос. - Можно ли доверять тебе, госпожа?
Марк начал свою речь, торжественно и официально, как будто выступал перед Сенатом.
- Тея, мы уже давно работаем вместе с императрицей, с момента казни Юлии.
- Тогда почему же император все еще жив? - спросил Арий. Он стоял неподвижно, скрестив на груди руки. - Если я считаю, что кто-то достоин смерти, мне незачем ждать полгода…
- Ты сначала выслушай, - перебил его Павлин.
- Ничего страшного. Пусть спрашивает, - возразил Марк, глядя на моего возлюбленного. - Нам с императрицей понадобилось какое-то время, чтобы присмотреться друг к другу. Ибо ни она, ни я не отличаемся особой доверчивостью.
- В иных обстоятельствах я предпочла бы действовать одна, - произнесла императрица невозмутимым патрицианским голосом. - Однако вскоре мне стало понятно, что только своими силами мне Домициана не свергнуть. - Императрица задумчиво посмотрела в мою сторону. - Между прочим, я давно подумывала о том, чтобы переманить тебя на мою сторону, однако я не была уверена, хватит ли тебе храбрости, после всего того, что сделал с тобой Домициан. У него есть привычка лишать своих женщин последних остатков самоуважения и воли, превращать их в безропотные, безвольные существа.
Похоже, с ней ему это не удалось.
Императрица обвела взглядом наш небольшой кружок.
- Ну как, у вас еще есть ко мне вопросы?
Павлин задумчиво пригладил волосы.
- Прежде чем мы продолжим наш разговор, - произнес он довольно мрачно, - я бы хотел вас заранее предупредить. Я не стану этого делать сам. Я сделаю все для того, чтобы проложить вам путь к вашей цели, но сам делать этого не стану, будь то яд или нож, - он отвел в сторону взгляд. - Все-таки я ему многим обязан.
- Мы ничего подобного от тебя не просим, - спокойно ответила императрица.
На лице Ария читалось презрение, и я легонько поддала ему локтем в бок. Он вообще не питал теплых чувств к Павлину, зная, что однажды я побывала у этого красавчика в постели.
- То было в другой жизни, - успокоила я его, когда он спросил меня, с кем я делила без него постель. - Я почти ничего не помню.
- Не знал, что у тебя такой дурной вкус, - буркнул тогда Арий.
- Скажи, а твоя постель всегда была пуста все эти годы? - спросила я, желая его поддеть. Вместо ответа он поспешил перевести разговор на другую тему.
И вот сейчас мы, чувствуя себя крайне неловко, сели кружком, чтобы спланировать смерть императора. Вернее, неловко себя чувствовали лишь я, Павлин и Арий. Что касается Марка и императрицы, то эти двое держались непринужденно, как будто разговор шел о чем-то приятном. И оба тотчас обратились к Арию.
- Если выбирать из нас убийцу, то выбор может пасть только на тебя, - произнес Марк. - Ты готов взять на себя эту роль?
- Только дайте мне нож, - не дрогнувшим голосом ответил Арий. У меня же внутри все сжалось.
- Такой прирежет кого угодно! - воскликнул Павлин.
Арий расплылся в улыбке. Императрица пристально посмотрела на него. Она явно его оценивала.
- Ты был лучшим гладиатором Рима, но ты уже далеко не молод. Ты уверен, что по-прежнему лучший?
В ответ Арий одарил ее высокомерным взглядом.
- По-прежнему, - ответила за него я. - Да, он уже несколько лет не выходил на арену, но не утратил ни силы, ни ловкости. - "Может даже, приобрел еще большую", - добавила я про себя, хотя вслух говорить не стала. - Потому что сейчас ему есть, ради чего жить".
- Сделать это будет нелегко, - продолжала тем временем императрица. - Возможно, мой муж и производит впечатление человека ленивого и изнеженного роскошью, однако он по-прежнему крепок телом и силен.
- И всегда держит под подушкой кинжал, - добавила я.
Арий пригвоздил меня взглядом.
- Да, представьте себе.
- Вот как? - удивилась императрица. - Это что-то новое. В мои дни за Домицианом такого не водилось. Кстати, дорогая, не могу удержаться от вопроса, а почему ты не заколола его, пока он спал?
- Потому что собственная жизнь была мне дороже, - ответила я. - Почему ты не заколола его, пока он спал? Ведь у тебя было не меньше возможностей сделать это! - воскликнула я и обвела глазами наш тесный кружок. - Лишить жизни императора может любой. Куда труднее потом остаться жить самому, чтобы рассказать, как все было. И если Арий должен нанести Домициану смертельный удар, то у вас должен быть план, как сделать так, чтобы он сам после этого остался жить.
- Он останется жить. - Императрица достала небольшой свиток и ровным, бесстрастным тоном изложила план, который они составили вместе с Марком. - Павлин, надеюсь, ты сможешь взять стражу на себя.
- Да, но… - Павлин посмотрел на отца. - Мне это не нравится. Вы доверяете судьбу Рима этому… преступнику.
В ответ на его слова Арий лишь пожал плечами. Для меня же они стали сродни пощечине.
- Он не преступник.
- Но и образцовым гражданином его тоже назвать нельзя, - негромко заметила императрица, и в ее глазах промелькнул веселый блеск. Ну кто бы мог подумать! У этой мраморной статуи, оказывается, есть чувство юмора.
- Павлин, - обратился к сыну Марк нравоучительным тоном. - Убить человека не самое приятное в этом мире дело. И ты знал, на что идешь, когда согласился вступить в наши ряды. Так теперь ты не имеешь права морщить нос по поводу инструментов и методов. Достойного способа осуществить то, к чему мы стремимся, не существует.
- Но ведь он…
- Он обладает нужными нам талантами. Так же, как и ты. Ты готов внести свою лепту?
Молчание.
- Да, - нехотя произнес Павлин.
- Ну вот и отлично, - подвел итог Марк. - В таком случае, у нас уже есть цепочка из двух человек.
Арий и Павлин обменялись довольно кислыми взглядами. Я предпочла опустить глаза. Меня не слишком прельщала перспектива сидеть дома и тупо ждать, вернется ли мой возлюбленный ко мне живым. Я была сыта по горло такого рода ожиданиями. Так что в этот раз лично я предпочла бы стать очередным звеном в их цепочке.
В следующий момент Арий заговорил, обращаясь к Марку поверх головы Павлина.
- Кстати, я хотел бы услышать еще кое-что. Чем ты докажешь, что тебе можно доверять?
Павлин растерянно заморгал. В отличие от него и Марк, и императрица являли собой спокойствие и невозмутимость.
- Для вас, патрициев, жизнь простого человека не стоит и ломаного гроша. Вы привыкли жертвовать нами ради своих целей, - бросил им Арий. - Что вам жизнь бывшего гладиатора? Что вам жизнь бедной еврейки-рабыни? Кто поручится, что вы не бросите нас на растерзание львам, как только мы сделаем для вас это грязное дело?
- Послушай, ты… - перебил его Павлин, но Марк пригрозил сыну пальцем.
- Как мы докажем вам, что нам можно доверять? - переспросил он у Ария. - Никак. Но другого способа вернуть сына у вас нет.
И вновь молчание. Я посмотрела на императрицу. Та в свою очередь посмотрела на меня. Арий посмотрел на Марка, Марк на него, Павлин хмурым взглядом на них обоих.
Возникшую паузу нарушила императрица: шурша зеленым шелком, она потянулась за кубком.