- Большой. Ты будешь тяжеловесом. - Арий придирчивым взглядом окинул ученика с ног до головы. Викс рос, как на дрожжах, - он уже был ему по плечо и в свои двенадцать лет был мускулист, как хорошая лошадка. Глазом не успеешь моргнуть, как из него вырастет рослый сильный мужчина.
Викс сунул нос в кувшин с водой, а затем вытер рукой мокрый лоб - жест, которому он научился от Ария. Как и Арий, он носил волосы коротко остриженными, и теперь просил, чтобы ему давали пить неразбавленное вино - потому что так поступал Арий. Надо сказать, что все это слегка настораживало его наставника. Кем только он ни перебывал в этой жизни: и варваром, и рабом, и гладиатором, а артистом, и даже чудовищем. Но вот кем ему так и не приходилось бывать - так это чьим-то героем.
- Ты знаешь, что моя мать скоро приедет проведать меня? - спросил Викс. - Госпожа Флавия получила от нее письмо.
- И когда же она приезжает? - Арий наклонил кувшин, давая псу напиться.
- В следующем месяце. В конце мая. Ты ведь еще не знаком с моей матерью?
- Нет.
- Она ужасная женщина, - произнес Викс и насупился. - Просто жуть какая строгая. Но тебе она понравится. Эй, а мы можем, пока светло, сразиться еще раз.
- Что ж, почему бы нет?
- Тогда я снова разоружу тебя.
- Мой тебе совет, не слишком возносись, - ответил Арий и похлопал Викса по уху.
Рим
Подойдя к лестнице, что вела в Капитолийскую библиотеку, Марк на секунду остановился, и тут его окликнула Кальпурния Сульпиция.
- Марк, это ты?
- Кальпурния?
Марк отвернулся от наемного паланкина и улыбнулся своей будущей снохе. Закутав плечи в голубую шаль, Кальпурния шествовала впереди, а два раба трусили следом за ней с опахалом и зонтиком. Как всякая римская домохозяйка, в руке она держала корзину.
- Какая приятная встреча!
- Я тебе не помешала? - Кальпурния кивнула в сторону паланкина. Впрочем, уже в следующее мгновение унизанная кольцами с изумрудами женская река поспешно задернула серые шелковые шторки, а носильщики тотчас перешли на привычную рысь.
- Ничуть! - коротко ответил Марк и спешно переложил свитки в другую руку, едва не сбитый с ног какой-то плебейкой, которая, не обращая на него внимая, кинулась ловить своих непослушных детей. Казалось, будто в это солнечное весеннее утро все римлянки ринулись в город за покупками.
- А что тебя привело сюда, Кальпурния Сульпиция? Покупки?
- Да, я хотела купить себе новые серьги. В одной из моих старых яшмовых сережек потерялся камень.
- Тогда лучше купи топазы.
- Прости, я не поняла тебя.
- Топазы, - повторил Марк. - У тебя такие красивые карие глаза, и когда рядом с ними будут сверкать и переливаться желтые камни, они тоже будут казаться золотыми. Кстати, в последнее время ты видела Павлина?
- Нет. У него слишком много дел.
Марк окинул ее пристальным взглядом.
- Ты хочешь сказать, он не общался с тобой?
- Нет-нет, это не так, - поспешила заверить его Кальпурния, правда, неубедительно.
- А я вижу, что так. Скажи, он обращался к авгурам по поводу даты бракосочетания?
- Ну конечно! Мы собирались сыграть свадьбу еще в прошлом сентябре, но потом заболела моя мать, и мы решили немного повременить.
- И как, ей уже лучше?
- Да-да. Так что Павлин ни в чем не виноват. - Кальпурния заставила себя улыбнуться. - Просто стечение обстоятельств. Вот и все.
- Ну он мог бы проявить чуть больше усердия, - довольно сурово изрек Марк. - Вы обручены вот уже два года, и твоя семья имеет полное право начать искать тебе нового жениха.
- Вряд ли, ведь сам император желает нашего брака. И к тому же… - Кальпурния вновь улыбнулась, на этот раз теплой, искренней улыбкой. - Мой отец сказал, что своего второго мужа я могу выбрать сама. И я хотела бы выйти замуж за Павлина.
Марк в душе был зол на сына. Такая прекрасная женщина, и, главное, готова несколько лет ждать своего нареченного. Хорошенькая, воспитанная, умная, рассудительная, а его сын все тянет время, не решаясь сделать последний шаг и связать себя брачными узами.
- Я поговорю с ним.
- Нет-нет, в этом нет необходимости. Я не в обиде на него, клянусь тебе. - Рабы Кальпурнии нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Они уже поправили над ее головой зонтик, однако похоже, хозяйка даже не думала идти дальше.
- Скажи, ты в библиотеку или из нее? Я сама была там на прошлой неделе, читала твой трактат, тот, который про усыновленных императоров.
- Неужели? - улыбнулся Марк. - И что ты думаешь по этому поводу?
- Твои доводы показались мне убедительными. Единственное, с чем я не согласна, что Сенату должно принадлежать право вето. Если Сенат вправе отменить повеления императора, то кто в таком случае станет его уважать?
- А если император неправ?
Их дискуссия продолжалась еще целый час.
- Ой, кажется, мне пора домой! - наконец воскликнула Кальпурния. - Как бы мать не начала беспокоиться за меня.
- Приходи к нам на обед в следующий четверг. - Марк слегка расправил плечи и улыбнулся. - Обещаю, что постараюсь выловить по этому случаю моего неуловимого сына.
- Что ж, с радостью принимаю приглашение. И непременно последую твоему совету - куплю себе серьги с топазами.
- Тогда обещай, что на обед ты придешь в них.
- В четверг к нам придет Кальпурния? - Сабина вскочила на колени отцу прежде, чем тот успел расположиться за письменным столом. - Как хорошо! Она мне нравится. На ней всегда такие приятные платья - мягкие-мягкие, не то что у моей матери - жесткие и колючие. А еще она такая милая. У нее есть племянник, у которого падучая, и она показала мне дыхательные упражнения. Их нужно делать, как только заболит голова.
- Неужели? А я и не знал. - Марк пригладил дочери волосы.
- Я так рада, что она выйдет замуж за Павлина. Как жаль, что она не может переехать к нам.
- Это почему же?
- Мама ей не позволит. И хотя она тоже с нами не живет, она все равно будет против того, чтобы Кальпурния переехала к нам жить, - сказала Сабина, а потом со всей детской искренностью добавила: - Потому что она ненавидит Кальпурнию.
- С чего ты это взяла?
- Мама не любит других женщин, если они хорошенькие, как тетя Диана. Я точно знаю, она ненавидит Диану, потому что та такая красивая и мужчины заглядываются на нее чаще, чем на маму. Кальпурния тоже хорошенькая. И мама ни за что не позволит, чтобы она переехала жить к нам в дом.
Марк рассмеялся.
- А ты, я смотрю, глазастая!
- Но мама может насовсем уехать от нас в Тиволи, потому что там любит бывать император. И тогда Кальпурния сможет навещать нас чаще.
- Да, в наблюдательности тебе не откажешь, Вибия Сабина!
- Это потому что на меня никто не обращает внимания, - девочка улыбнулась. - Ты удивишься, если я скажу тебе, какие разговоры я слышу.
- Добрый день, достопочтенная Афина. - Павлин учтиво поклонился. - Мой император велел мне передать тебе, что дела задерживают его в городе и он приедет сюда лишь через два дня, - добавил Павлин и поспешил отвернуться, чтобы не видеть, как в этих прекрасных глазах вспыхнул огонек облегчения.
- В таком случае, не согласишься ли ты сопровождать меня на виллу госпожи Флавии? - Тея повернулась, чтобы взять шаль. - Ганимед, готовь паланкин! Ты, Павлин, тоже поедешь с нами. Если рядом со мной будет скакать преторианец, мы доберемся до виллы всего за пятнадцать минут.
- Лучше не стоит.
- Но ведь я не видела Викса вот уже…
- Не нравится мне все эти секреты…
- Павлин, прошу тебя!
Он посмотрел на нее. Афина, возлюбленная самого императора, вся в жемчуге, яшме, дорогих шелках, подобно рабыне, носит ошейник, хотя и серебряный. Ему тотчас вспомнилась другая Афина. Та, которая, глядя в потолок незрячими от дурманного зелья глазами, лежала на пьяном пиру бесчувственной статуей под обезумевшим от похоти венценосным зверем. А потом он вспомнил ее другую - ту, которая, с трудом скрывая счастливую улыбку, строго отчитывала сына.
- Ну хорошо. Я отвезу тебе к Флавии, - согласился он.
Ее лицо тотчас озарилось радостью. Увы, ему было больно это видеть.
Всю дорогу до виллы Флавии она сидела в паланкине, распрямив спину и отбивая ногой по подушке ритм, и пожирала глазами зеленые холмы.
- Сколько нам еще? - спросила она тоном нетерпеливого ребенка.
- Почти доехали, - ответил Павлин, а сам подумал об императоре, как тот смотрел на него сегодня утром глазами, полными доверия и… любви.
- Что бы я без тебя делал, Павлин?
- Ты рожден, чтобы служить, - сказал ему как-то раз Несс, читая его гороскоп. - Правая рука императора, но сам никогда не император.
Он никогда не тешил себя надеждой, что служить императору будет легко. Но он никогда не предполагал, что это окажется так трудно.
"Юстина, - мысленно воззвал он к весталке. - Что мне делать?"
- Тея! - Флавия уже ожидала их прибытия, стоя в дверях виллы. Как обычно, рядом с ней были ее сыновья и еще целый выводок детей-рабов. - Я тебя уже заждалась. Да-да. Викс жив и здоров. Он сейчас со Стефаном. Они с ним теперь не разлей вода.
- Да-да, я уже наслышана о твоем бесценном Стефане! - Тея выскочила из паланкина прежде, чем рабы успели поставить его на землю. - Мне нужно непременно с ним познакомиться.
- Что ж, тебе не придется долго ждать. - Флавия указала в северный конец сада, где, обогнув угол, показались две фигуры - одна высокая и другая пониже. - Юпитер и Марс во плоти.