Он сражался, когда на его искалеченную острогой руку, в которой он держал меч, набросили петлю, когда рукояткой ножа ему сломали два пальца, когда его на время лишила зрения рана на лбу, обильно залив кровью лицо. Он сражался, когда еще плохо срослись сломанные кости и порванные связки, когда на теле оставались жуткие черные синяки и ожоги от факелов. Он сражался с мечом и щитом, сражался, зажав в руке кинжал или рыбацкую сеть, сражался голыми руками. Одним теплым осенним днем он показал, на что способен даже безоружным, когда большими пальцами рук раздавил сопернику дыхательное горло.
Арий Варвар был любимцем толпы, легендой городских трущоб. Римский плебс безропотно отдавал Галлию последние деньги, до отказа заполняя шаткие трибуны, и неотступно следовал за своим героем. Римляне говорили своим детям, что он дьявол. Они пересчитывали его шрамы и вели учет его победам. Они вопили от восторга и трепетали от ужаса, но всякий раз возвращались, чтобы вновь разразиться истошными криками. Они таскали его, усталого и забрызганного кровью, в таверны, где на него проливались настоящие водопады вина и гроздьями вешались проститутки, где он угрюмо молчал, одиноко сидя в углу, и выходил из состояния сонного оцепенения лишь затем, чтобы наброситься на очередного поклонника, проявившего излишнюю назойливость.
Черный демон в голове Ария весело носился по рекам крови и издавал радостный клекот.
Глава 5
Тея
- Императрица? - услышала я сквозь обильные заросли зеленых кустарников в саду звучный голос сенатора Марка Норбана. - Нет, Лепида, мне ничего не известно о том, что ее восстанавливают в прежнем статусе.
- Но ты же знаешь об императорском семействе буквально все, - обольстительным тоном проворковала моя хозяйка. Я стояла на четвереньках и скоблила плитки фонтана и потому не могла видеть ее лица, однако живо представила себе то выражение, с которым Лепида смотрела на своего нареченного жениха… - Поэтому расскажи мне…
Прогуливаясь, они направились в другой конец сада, но мне по-прежнему было слышно каждое их слово. Марку Норбану, по всей видимости, было уже почти пятьдесят лет, но у него был красивый звучный голос, приученный долетать до самых дальних уголков Сената.
- Я советовал достичь примирения. Императрица пользуется любовью народа, и благодаря ее добродетельной репутации никто не поверит в то, что она изменила императору. За исключением разве что самого императора.
- А как же Юлия? Говорят, что у нее нелады с мужем, неужели они разведутся?
- Нет, - коротко ответил Марк. - Юлию… скажем так, отличают странности. Она хрупкая и болезненная. Ей нужен защитник, покровитель. Она какое-то время пыталась найти его во мне, после того как умер ее отец, но я слишком стар.
- Неправда, ты в самом расцвете лет! - со смехом возразила Лепида, хотя ей было прекрасно известно о том, что Марку сорок шесть лет.
- Нет, что ты, я стар! - запротестовал Марк неожиданно серьезным тоном. - Неужели тебе хочется выйти за меня замуж, Лепида?
Эти слова разожгли во мне еще большее любопытство. Я вынула руки из фонтана и, осторожно просунув нос сквозь заросли кустов, сумела разглядеть роскошные черные волосы моей хозяйки и орлиный профиль Марка на уровне ее лица. Подобно своему царственному деду Августу он был не очень высок.
- Ты же знаешь, тебе не обязательно выходить за меня замуж, - произнес он, когда Лепида собралась что-то сказать. - Я стар, уродлив, горбат и не готов менять давно сложившиеся привычки. Нет, нет, не перебивай меня. Я провел полжизни в Сенате, а другую половину - в библиотеке. Я пишу трактаты, ненавижу пиры, у меня есть сын, который на два года старше тебя. Разумеется, я не пара для такой прелестной юной девушки, как ты.
- Я давно хотела спросить, Марк… Почему ты решил жениться снова? - Тон Лепиды был приторно-застенчивым, но я прекрасно знала, что ей до смерти хочется услышать ответ. - После стольких лет развода?
- Скажу честно, предпочитаю одиночество, - ответил Марк. - Даже будь это не так, нашлось бы не слишком много женщин, готовых сочетаться браком с такой старой развалиной, как я.
Мне стало любопытно: в юности он также страдал от своего уродства? И страдает ли сейчас?
- Но с твоим высоким титулом, твоей образованностью, твоим высокородным происхождением?..
- Ах да, мое происхождение, - отозвался Марк Норбан, и в его голосе прозвучала нотка горького сарказма. - Императорская кровь, текущая в моих жилах, возможно, несколько незаконна, но я последний из оставшихся в живых внуков императора Августа. Император Тит считал, что я не представляю для него угрозы, однако его брата отличает куда более подозрительная натура. Домициану нравится ставить меня в неловкое положение. А надо сказать, что существует не слишком много способов поставить холостяка в неловкое положение, и один из них - вынудить его жениться. - Марк учтиво поклонился. - Особенно на такой прекрасной девушке, как ты, которой больше подошел бы в мужья человек гораздо моложе меня.
Я отлично поняла истинный смысл этих льстивых слов. Каким образом удержать в подчинении подозрительного соперника? Лучший способ - сознательно унизить его, а самый верный способ унизить гордого аскета-сенатора, это навязать ему в жены капризное юное создание. Найдется немало зрелых мужчин, готовых взять в жены пятнадцатилетнюю девушку, как бы ни потешался над ними весь Рим, но только не человек вроде сенатора Норбана. Раньше никому бы и в голову не пришло посмеиваться над сенатором Норбаном, но теперь, после волеизъявления самого императора, Марку Вибию Норбану не избежать насмешек.
Лепида, конечно же, не уловила истинного смысла слов сенатора.
- Значит, это император выбрал меня тебе в жены? - спросила она, и я уловила в ее голосе радость от такой любезности властителя Рима. - Что ж, если он этого хочет…
- Нет, - тон Норбана сделался серьезным. - Если ты предпочтешь другого… я пойму твое желание… и откажусь от этого брака.
- Ты откажешь императору? - удивилась Лепида. - Ради меня?
Я поспешно отвела взгляд. Бедный Марк Норбан! Даже внук проницательного и мудрого императора Августа мог пасть жертвой пары голубых женских глаз. Я поспешно занялась чисткой фонтана. Квинт Поллио через неделю устраивает новый пир для гладиаторов, так что работы по дому, несомненно, прибавится.
Лепида
- Знаешь, я приняла решение выйти замуж за Марка, - сообщила я Тее в купальне, лежа на полированной глыбе мрамора, служившей массажным столом.
- Что, госпожа? - Пальцы рабыни приятно растирали мне спину. Пусть она неумелая, лукавая, грубая и неуклюжая уродина, руки у нее способны творить настоящие чудеса.
- Я выхожу замуж за Марка. Конечно, он стар, но поэтому мне будет легче им управлять. Придет время, и он будет есть из моих рук.
- Хм, - как всегда, вежливо отозвалась Тея. Впрочем, никогда нет уверенности в том, что она не строит рожи за моей спиной.
- Хотя он стар, уродлив и горбат, он все-таки сенатор, - продолжила я. - Кроме того, он принадлежит к императорскому роду. В какой-то степени принадлежит. Да мне и не придется вечно быть его женой, он станет для меня лишь первой ступенькой к восхождению в высшее общество. Когда-нибудь я, Лепида Поллия, прекрасная жена сенатора, вращаясь в кругу знатных патрициев, губернаторов и полководцев, смогу выбрать себя достойного супруга. Разве не так? - спросила я, положив на кулак подбородок. - Я полна прекрасных замыслов. Я вижу, как передо мной открывается широкая дорога, я смогу сделать все, что захочу… Помассируй мне левое плечо, Тея.
- Слушаюсь, госпожа.
- Осторожнее, нежнее. Мне все еще больно от синяков. Позапрошлой ночью отец устраивал пир для гладиаторов, и почетным гостем снова был Варвар. Я велела рабам смешать вино в отцовском кубке так, чтобы оно было вдвое крепче обычного. Он даже не заметил, как я выскользнула в темный сад, где Варвар еле стоял на ногах и, качаясь, разглядывал луну. "Красивая луна", - сказала я и поцеловала его. Наконец я добилась его, - призналась я своей рабыне и повернулась на бок, чтобы она могла помассировать его.
- Госпожа всегда добивается всего, чего только пожелает, - заметила Тея. Я вывернула шею и сердито посмотрела на нее, но ее лицо, как всегда, оставалось непроницаемым. Она права, что тут скажешь? Я всегда получаю то, чего хочу. Я хотела Варвара. В темном саду его руки легли мне на плечи, возможно, для того, чтобы оттолкнуть меня. Но его пальцы впились в мою плоть, а зубы прокусили мою губу до крови.
- Все это было ужасно волнующе, - призналась я и приподняла руку, чтобы Тея получше помассировала мне бок. - Он настоящее животное. Он бы уволок меня в темноту и сделал бы со мной все, что захотел, если бы его ланиста не вышел из дома в сад следом за мной.
- Сандаловое масло или жасминовое, госпожа?
- Жасминовое. Интересно, как повел бы себя отец, если бы узнал… - я хихикнула, выгибая спину. - Он бы рассвирепел. Но скажи, какая разница между тем, чего хочу я, и чего хотят все эти зазнайки-патрицианки?
Конечно, если бы стало известно, что юную девушку из знатной семьи соблазнил какой-то гладиатор, разразился бы грандиозный скандал. Зато сколько разговоров было бы потом!