Вампир остановился и, пристально глядя Лике в глаза, произнес:
– Если вы мне верите, то сделаете так, как я вам скажу. Как только мы войдем поглубже в воду, вы расслабитесь и позволите воде свободно втекать вам в рот и нос.
– Вы хотите, чтобы я захлебнулась?! – ахнула Анжелика.
– С вами все будет в порядке, я обещаю.
Девушка покорно кивнула и последовала за князем дальше. Как только вода стала доставать ей до шеи, Лика запаниковала.
– Я не могу сознательно себя убить! – кричала она. – Лучше стукните меня рукояткой меча по голове и засуньте под воду!
Артур нежно обнял ее в воде и притянул к себе.
– Вы мне верите? – спросил он.
Стуча зубами, Анжелика выдавила из себя:
– Верю!
– Тогда расслабьтесь!
С этими словами вампир нежно поцеловал девушку. Лика почувствовала его крепкие объятия и поняла, что он тянет ее в воду. Она попыталась вырваться, но не тут-то было! У князя вампиров оказалась железная хватка. Вода стала затекать Анжелике в рот и нос. Она начала кашлять, задыхаться и фыркать, но Артур ее не отпускал. Девушка попыталась крикнуть, но вода затекла ей в легкие, и она отключилась…
Лику окружал яркий свет. Вокруг все колыхалось. Она попробовала поднять руку. Та оказалась настолько невесомой, что девушка подумала, что она поднимается сама. "Все-таки я утонула! – подумала Анжелика. – Господи, я – самоубийца и нахожусь непонятно где!" И тут над ней склонилась знакомое лицо. Это был князь вампиров. Он улыбался.
– Теперь понятно, почему люди годами томятся в плену своих иллюзий, – заметил он.
– Почему? – одними губами спросила Лика.
– Ваша уверенность в собственных ощущениях настолько сильна, что вы можете утонуть даже там, где вовсе нет воды.
– Вы хотите сказать?..
– Вы живы, Анжелика, как я вам и обещал. Но упали в обморок от страха.
– В таком случае, где мы?
– На дне иллюзорного озера.
– Но как вы разговариваете под водой?
Артур рассмеялся.
– М-да… – сказал он, – человеческому разуму трудно сразу воспринять такую информацию. Вставайте, нам пора идти!
Он подал девушке руку. Лика поднялась и огляделась по сторонам. Она поняла, что они действительно находятся на дне озера. Вокруг них плавали рыбы и колыхались бурые водоросли. Дышать было легко.
– Идемте! Мы потеряли много времени! – произнес князь.
– Никак не пойму, как мы можем разговаривать под водой, – пробормотала Анжелика.
– Не задумывайтесь об этом.
Вампир увлек девушку за собой, и вскоре они вышли на берег неподалеку от прекрасных долин.
– Потрогайте вашу одежду! – сказал Артур Лике.
Она ощупала себя и с удивлением воскликнула:
– Одежда совершенно сухая! Но как такое может быть?
– Дитя! – усмехнулся князь.
– А это место я, кажется, узнаю, – произнесла Анжелика, указывая вперед. – Это Адовы Долины!
– Именно! До апартаментов моего господина идти осталось совсем немного. Возьмите эликсир!
Артур извлек из-под своего плаща маленький пузырек и протянул его девушке. Она взяла его в руки и снова ощутила ужасную слабость. В душе появилось чувство страха.
– От этого эликсира мне становится не по себе, – заметила Лика.
– Я понимаю. Но вам придется лично вручить его Дьяволу, иначе ни о каких наградах и речи быть не может.
– Попробую, – кивнула девушка. – А почему вы думаете, что Дьявол попросту не убьет меня и не заберет пузырек?
– Исключено! Мой господин всегда выполняет свои обещания. Могу только предостеречь вас в одном – не начинайте разговор первой! Дьявол может посчитать это дерзостью.
– Хорошо, – произнесла Анжелика.
Она спрятала эликсир в карман джинсов и добавила:
– Можно отправляться! Мы полетим, как в прошлый раз?
– Ну нет, – улыбнулся князь вампиров. – В последний раз мы добирались по воздуху, поскольку вы были мертвы. А теперь придется идти пешком. Человеческое тело слишком тяжело для полетов по Преисподней.
– Тогда идемте!
Лика схватила князя за руку и потянула за собой.
Они шли довольно долго, пока не добрались до входа в резиденцию хозяина Ада. Здесь их встретили какие-то жуткие существа, которые, заметив князя, сразу же пропустили их внутрь. Анжелика начала волноваться. Она помнила, как чуть не перестала существовать именно в этих апартаментах. Но она взяла себя в руки и проследовала за Артуром в тронный зал. На огромном золотом троне уже сидел прекрасный ангел.
– Я ждал тебя, князь! – мягко сказал он.
Вампир склонился в поклоне. Лика растерялась и, не зная, что нужно делать, тоже поклонилась на всякий случай.
– Я знаю, что эликсир у тебя, – продолжил мелодично говорить хозяин Преисподней. – Дай его мне, и ты получишь все, что захочешь.
– Это не совсем верно, господин! Эликсир нашла и добыла эта девушка, которая стоит рядом со мной. Она мечтает вернуть его вам!
Дьявол, который до этого, казалось, не замечал присутствия Анжелики, пристально посмотрел на нее. Девушка старалась не отводить глаз, но у нее потекли слезы от сияния, исходящего от хозяина Ада.
– Это человеческое существо мне знакомо, – наконец медленно проговорил ангел. – Это из-за нее я так неосторожно порезал ладонь.
Он протянул вперед руку, и Лика, прищурившись, увидела большой прозрачный осколок прямо в центре его ладони. Из раны капала густая кровь.
– У вас в руке стекло! – громко сказала Анжелика, забыв о своем обещании не вступать в разговор первой.
Артур с укором посмотрел на нее.
– Это осколок от часов времени, – произнес хозяин Преисподней. – Когда я повернул время хода твоей жизни вспять, то не заметил, как тот впился в меня. А когда уже прочитал заклинание и вернул тебя, то было поздно что-то менять. Поскольку это были твои часы, только ты можешь избавить меня от этой маленькой неприятности.
С этими словами он пальцем поманил к себе девушку. Лика посмотрела на князя вампиров, и тот кивнул ей. Анжелика осторожно приблизилась к трону. Лишь вблизи она поняла, насколько огромен Дьявол: его ладонь была размером с саму Лику. А от сияния, исходящего от него, начинала кружиться голова, и слепли глаза.
– Извините, сир… мессир! – виноватым тоном произнесла девушка. – Не знаю, как к вам правильнее обращаться… Но от вашей яркости я совсем не вижу стекла!
– Действуй наощупь, – посоветовал ангел.
Анжелика кивнула и руками прикоснулась к ладони хозяина Ада. Она почувствовала леденящий холод, исходящий от его кожи. "А кто-то мне говорил, что дьявол изрыгает пламя!" – подумала Лика. Ничего не видя, она принялась ощупывать ладонь ангела. В какой-то момент ее руки увязли в его крови, а потом девушка наткнулась на осколок. Он оказался просто гигантским. "Что же делать? – испугалась Анжелика. – Вряд ли мне будет под силу извлечь такое огромное стекло!" Однако она молча принялась тащить осколок на себя. К ее удивлению, он поддался, и через несколько минут стекло выпало из ладони дьявола на пол зала. Кровь струей хлынула из открытой раны.
– Нужно остановить кровотечение, – утирая слезы, пробормотала девушка.
– Дай мне эликсир! – спокойно сказал Дьявол.
– Конечно, сейчас!
Лика вытащила из кармана джинсов маленький пузырек и положила его на ладонь ангела. И тут на ее глазах пузырек начал расти и вскоре превратился в большую бутыль. Хозяин Преисподней открыл крышку и поднес бутыль к губам. За несколько секунд он выпил весь эликсир. Тут же потоки крови, стекающие с его крыльев, исчезли. А рана на ладони затянулась с невероятной скоростью.
– Теперь никто не сможет угрожать мне – Повелителю Ада! – воскликнул Дьявол.
От его крика Анжелика оглохла на несколько секунд. Когда слух вернулся к ней, она снова услышала мелодичный голос ангела:
– Что ж, ты заслужила награду! Я выполню одно твое желание, но только самое заветное. Проси!
Ничуть не задумываясь, девушка выпалила:
– Верните, пожалуйста, Свейну его разум и настоящий облик!
Ангел усмехнулся и произнес:
– Не то!.. Как все-таки глупы люди… Они даже не осознают своих самых заветных желаний!
Он вздохнул и продолжил:
– Уходи! Ты не готова. Я исполню свое обещание, но только тогда, когда ты сама поймешь, чего хочешь.
Дьявол встал с трона, взмахнул крыльями и… исчез.
– Но почему?! – воскликнула Лика. – Я на самом деле хочу, чтобы Свейн стал прежним!
– Видимо, вы ошибаетесь, – заметил подошедший сзади князь вампиров. – Господин является знатоком человеческих душ. Он видит их насквозь. Вероятно, он "прочитал" ваше настоящее желание, но решил не вмешиваться в ход событий. Дьявол дал вам возможность самой сделать правильный выбор, Анжелика! И могу вам сказать: мало кому предоставляется такой шанс. Используйте его!
– Я попробую, спасибо.
– Теперь идем, нам пора.
Артур подал Лике руку и провел ее к выходу из тронного зала. Они попетляли по коридорам и вышли из резиденции хозяина Преисподней.
Когда наши герои достигли Адовых Долин, девушка внезапно вспомнила о женщине на распятье.
– Князь, – спросила Анжелика, – скажите, а как можно отличить иллюзию от реальности?
– Для обычного человека это очень сложно, – ответил вампир. – Мешает субъективное восприятие. Проще говоря, реальностью для вас будет то, что вы хотите считать реальностью.
– Непонятно.
– Например, вы восприняли иллюзорное озеро как настоящее, и для вас оно стало таковым. Вы могли бы даже утонуть в нем, если бы не поверили мне.
– А-а-а! А вы меня убеждали в обратном! – сделав грозное лицо, воскликнула Лика.