Сэм освободил Бартоломью и Танси задолго до того, как отправился на войну. Сара же была благодарна супругам за то, что они остались в "Магнолиевой роще". Ее отношения с Бартоломью и Танси всегда были очень теплыми. В первые - самые тяжелые - месяцы после отъезда Сэма в армию генерала Ли Бартоломью с Танси очень помогли Саре, и она не представляла, что бы без них делала. В "Магнолиевой роще" не происходило ни одного события, о котором они бы не знали.
Сару же они за эти годы прекрасно изучили. Супруги любили девушку и в зависимости от ситуации или ругали ее, или хвалили и баловали, как родную дочь.
Сара не видела никакого смысла в притворстве, поэтому спросила напрямик:
- Ты знаешь, что ночью вернулся Янси?
Танси сверкнула ослепительной белозубой улыбкой.
- Знаю, конечно! Он сейчас сидит у меня на кухне и за милую душу уплетает бисквиты с горячим кофе, а мой муженек с открытым ртом ловит каждое его слово.
Уловив в голосе служанки добродушные нотки, Сара нахмурилась.
Она всегда считала Бартоломью и Танси своими самыми верными друзьями и нередко, причем уже после войны, мечтала о том, как они втроем будут жить вместе, преодолевая трудности и невзгоды. Возвращение Янси в "Магнолиевую рощу", несомненно, все изменит.
Заметив, что Сара не в восторге от возвращения Янси, Танси также нахмурилась. Девушка же тем временем перелила воду в таз и принялась умываться.
- Почему у тебя такой вид, будто ты только что проглотила лимон? - проворчала мулатка. - Разве ты не рада, что молодой хозяин наконец вернулся домой?
- Он тебе никакой не хозяин, - пробормотала Сара. - Ты что, забыла? Сэм давным-давно освободил вас с Бартоломью!
- Старые привычки умирают очень медленно! - добродушно рассмеялась Танси. - Наверное, он всегда будет оставаться для нас хозяином, даже тогда, когда мы станем глубокими стариками… Но ты так и не ответила на мой вопрос. Ты не рада, что он вернулся в "Магнолиевую рощу"?
Сара закончила умываться и принялась рыться в шкафу, в своем небогатом гардеробе. Впрочем, выбора у нее особого не было, поскольку она продолжала носить траур по Сэму. Сара с тяжким вздохом достала из шкафа черное платье, очень похожее на то, в котором была накануне. Положив платье на кровать, она посмотрела на Танси.
- А тебя не беспокоит то, что скорее всего именно он убил Маргарет? И то, что он был так жесток с Сэмом, даже в последние дни его жизни?
- Что касается Маргарет, то потаскуха получила по заслугам, - с угрюмым видом пожала плечами служанка. - А насчет мастера Сэма я тебе могу сказать одно: они никогда не были особо близки. Да и к тому же, откуда ты знаешь, дошли до него письма Сэма или не дошли? Может, он потому и не отвечал, что не получил никаких писем.
Тебе не приходило это в голову?
Сара часто задумывалась над тем, получил Кантрелл-младший письма отца или нет, но сейчас она находилась явно не в том настроении, чтобы выслушивать оправдания черствости Янси.
- Может, и не получил, - неохотно согласилась девушка.
Но тут же добавила:
- Но почему он не приехал повидаться с отцом перед войной?.. Кстати, если у Маргарет был отвратительный характер, то это еще не значит, что она заслуживала смерти. В любом случае не ему было решать, жить ей или нет!
Танси подбоченилась и с вызовом посмотрела на Сару.
Глаза служанки воинственно сверкнули.
- А ты, значит, уверена, что это он убил Маргарет? Янси был далеко не единственным, кто ненавидел эту стерву! Если хочешь знать, я тоже не очень-то ее жаловала. И я могу назвать еще с полдюжины людей, у которых имелись причины убить ее.
На это Саре возразить было нечего, Танси сказала сущую правду. Все семь лет Сара была почти уверена в виновности Янси, и все же в сердце копошился червячок сомнения; она не до конца была уверена в том, что убийца - Янси Кантрелл, но никак не могла понять причину своих сомнений. Или ей просто не хотелось, чтобы убийцей оказался Янси, или у нее имелись действительно веские основания сомневаться в его виновности. Однако Сара не собиралась обсуждать эти вопросы с Танси, так как прекрасно знала, на чьей стороне симпатии мулатки. Девушка тяжело вздохнула и подумала о том, что теперь ее отношения с Танси и Бартоломью скорее всего изменятся.
Решив сменить тему, Сара попросила:
- Пришли ко мне наверх Пегги с подносом, хорошо? Что-то не хочется спускаться вниз. Пожалуй, я позавтракаю у себя в комнате.
- Вы что, ночью поссорились с мастером Янси? - В голосе Танси послышались тревожные нотки. - Он сказал, что разговаривал с тобой. Что между вами произошло? Почему ты прячешься в своей комнате, как до смерти перепуганный кролик?
Щеки Сары залились краской.
- Ничего не произошло! - резко ответила она. - И я ни от кого не прячусь!
- Если не прячешься, - усмехнулась Танси, - тогда, по-моему, тебе следует, как всегда, спуститься вниз и позавтракать вместе со всеми.
Сара глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Она до сих пор не могла понять, каким образом Танси с Бартоломью всегда ухитрялись добиваться своего. Девушка строго посмотрела на темнокожую служанку, но та только весело подмигнула и направилась к двери.
Взявшись за ручку, бросила через плечо:
- А сейчас одевайся и спускайся на кухню. Не стоит сердиться по пустякам.
Как ни старалась Сара сохранить серьезное выражение лица, она все же не выдержала и рассмеялась.
- Ладно, иди. Скоро спущусь, - пообещала девушка.
Однако двадцать минут спустя Саре уже было не до смеха.
Она спустилась по лестнице и направилась на кухню, расположенную в небольшой пристройке. При одной мысли о том, что через несколько минут ей предстоит вновь увидеть Янси, у нее вспотели ладони, а сердце начало бешено колотиться. Сейчас Сара еще пуще ругала себя за то, что произошло ночью в кабинете, и очень жалела, что пережила чудесные минуты в объятиях Янси.
Пройдя короткий коридор, отделяющий кухню от дома, Сара поправила золотистый локон, упрямо не желавший держаться в "короне". У самой кухонной двери она глубоко вздохнула и остановилась. Нет, ей не следует бояться этого человека!
"Магнолиевая роща" принадлежит ей, и она здесь хозяйка!
Решительно отворив дверь, Сара смело переступила порог. И была разочарована, увидев на кухне только Пегги и Танси.
Она-то настроилась на схватку с Янси, а его здесь не оказалось. Девушка подошла к сверкающему чистотой сосновому столу и заняла свое привычное место.
Почти сразу же после отъезда Сэма на войну Сара перестала есть в столовой. Она чувствовала себя слишком одиноко в таком огромном помещении. Какое-то время Сара ела в маленькой комнате, расположенной по соседству со столовой, потом перебралась на кухню.
Бартоломью ужасно рассердился, впервые увидев Сару на кухне - девушка попивала кофе и болтала с Танси, - но со временем он привык к тому, что Сара питается именно здесь.
В годы войны в "Магнолиевой роще" почти забыли о строгостях этикета, установилась своего рода демократия.
Сара нахмурилась, вспомнив время, когда в "Магнолиевую рощу" вернулся Сэм Кантрелл и чуть позже переехали Шеллдрейки. Энн Шеллдрейк наотрез отказалась есть на кухне, словно какая-то простолюдинка. Она так долго надоедала Сэму, что тот в конце концов не выдержал и потратил часть денег на приобретение приличного обеденного стола и стульев, которые тут же поставили в роскошной просторной столовой. С тех пор Том и Энн питались там, а Сара, за исключением редких вечеров, на кухне. Здесь она чувствовала себя уютнее, чем в столовой К тому же на кухне можно было укрыться от вечно чем-нибудь недовольной Энн Шеллдрейк.
Сара машинально поднесла к губам чашку горячего крепкого кофе, она задумалась о своем будущем. Девушка нисколько не сомневалась в том, что вскоре в ее жизни наступят перемены, и была почти уверена, что эти перемены едва ли придутся ей по душе.
- Приготовить яичницу с беконом? - с ласковой улыбкой спросила Пегги, стоявшая у черной железной печи.
Пегги, сводной сестре Танси, было шестнадцать. От общей с Танси матери она унаследовала такую же стройную, как у старшей сестры, фигуру, высокий рост и очень красивое лицо.
Кожа Пегги была потемнее, чем у Танси, - цвета густого шоколада, а глаза - черные, как самая темная ночь. Их мать умерла три года назад, и Танси стала для Пегги не только сестрой, но и матерью. Она без устали воспитывала младшую сестру, веселую и добродушную, стойко сносившую материнские заботы Танси. Сара любила Пегги и очень обрадовалась, когда та решила остаться в "Магнолиевой роще" вместе с Бартоломью и Танси. После того как рабы получили свободу, все они покинули "Магнолиевую рощу" - за исключением одного старика с постоянно слезящимися глазами и его жены, которые следили за садом и конюшнями.
- Нет, спасибо, - улыбнулась Сара. - Вполне достаточно одного кофе.
Пегги налила и себе чашку кофе и уселась за стол.
- Ммм… - пробормотала девушка, - а правда, мистер Янси очень красивый джентльмен? Я еще не видела таких красивых мужчин!
Танси неодобрительно фыркнула.
- Выброси эти глупые мысли из головы! - строго проговорила она. - Я не хочу, чтобы ты строила в отношении мастера Янси несбыточные планы.
Пегги надула губы.
- А я не хочу, чтобы ты постоянно указывала, что мне можно делать, а чего нельзя, - заявила она.