- О, я так люблю драгоценности, Шайса! Хотя, по правде говоря, кроме золотых монет, я ничего не видел. Но старине Рейдану скоро сорок лет. Пройдет еще каких-нибудь лет двадцать, и мне тяжело будет рыскать по лесам в поисках дичи и зверя. Пора уже купить себе домик и пару коров, завести молодую хозяйку, конечно, постарше тебя, которая родит мне пятерых сыновей, а потом дожидаться внуков и спокойной смерти. А пока все мое богатство - это Белка да сани зимой, да телега летом. Я полтора месяца не ночевал на постели, еле довез шкуры - а выручка за них звенела на дне мешочка, да и тот я оставил у жадины Карриана. Вот кабы телегу этих самых драгоценностей привезти - тут, небось, и на домик, и на хозяйку бы хватило! Так что, Шайса, деваться тебе все равно некуда, будем вместе искать твой храм. А когда найдем и доберемся до драгоценностей, поступай, как хочешь. Хочешь - оставайся в храме, хочешь - бери половину камней и отправляйся в родные горы.
Наверное, обжигающий напиток смутил мой разум. Моя участь вдруг перестала казаться мне столь уж печальной и безысходной. Мне представилось, что меня ждет то самое удивительное приключение, о котором я не раз мечтала, читая у камина старинные описания земли. И когда я вернусь в храм после долгого и познавательного путешествия, кем, как не сестрой-искательницей я смогу стать? Неограниченное могущество и великие тайны - вот что в таком случае меня ожидает. А значит, мой поступок - это не безрассудство, а веление судьбы, может быть, самой Келлион. В тот миг мне вовсе не хотелось думать, что этот человек предлагает мне принять участие в краже подарков Келлион - прекрасных, волшебных сапфиров, о которых я слышала столько легенд. Я была уверена, что этот полудикий охотник в поношенной одежде поможет мне вернуться в храм, а там уже я что-нибудь придумаю и сумею помешать воплотить в жизнь его коварный план.
Рейдан бросил в закипевшую воду смесь каких-то корешков и травок, помешал, добавил маленький кусочек сахара.
- Откуда ты узнал о храме? - спросила я. - Ведь это тайна!
- Э, милая, думаешь, ты умнее всех? Я думаю, сметливые девчонки вроде тебя уже убегали из храма. Наверняка были и матери, которым удалось отстоять своих дочурок и не отдать их голубоглазым ведьмам.
Не став объяснять Рейдану, что он говорит глупость и что сестры-искательницы лишь помогают свершиться воле Келлион, я спросила:
- Но как ты собираешься найти храм? Ты знаешь, как велика земля?
Рейдан громко рассмеялся.
- И это ты спрашиваешь? За те десять лет, которые ты сидела за забором, мы с Белкой исшагали столько городов и сел, что я и не упомню их названий!
- Я читала книги, в которых говорится об огромных океанах, за которыми тоже есть земля. Вдруг храм Келлион там, за океаном?
- Знаешь, Шайса, я не хотел тебе говорить сразу, но… Какая разница? Однажды мне рассказали, что в Мидоне - это город на западном побережье - живет женщина, которая, как я понял, как раз и была этой вашей сестрой-искательницей, а потом взяла, да и осталась в миру. Уж она-то знает, как попасть в храм!
- Ты думаешь, она согласится нам помочь? - с надеждой спросила я.
- Ну, тебе придется уговорить ее. Скажешь, что не можешь жить без своей звездной сестренки.
Эти слова неприятно резанули мой слух, но что тут поделать? Рейдану никогда не понять той гордости и ответственности, которую ощущают избранные, одаренные родством с Келлион.
- Значит мы едем в Мидон? - спросила я, протягивая к костру озябшие руки.
Рейдан снова засмеялся, протягивая мне дымящуюся кружку чая.
- В твоих книжках не было сказано, что от Больших равнин до западного побережья долгие месяцы пути? Нам понадобится одежда и хорошая телега… Сначала мы едем в Кромельчики. По дороге я поохочусь, авось, хватит не только за постой заплатить, но и начать откладывать на дальнюю дорогу. А теперь давай-ка спать.
Рейдан отнес шубы в сани, расстелил их там и вытащил какой-то мешок.
- Иди-ка сюда! - позвал он меня.
Я подошла, и Рейдан вытряхнул мне на руки голубой плащ и тонкое платье - те самые, в которых я бежала из храма.
Я едва не уронила знакомую одежду прямо на снег - она словно обожгла мне руки. Так странно и сладко было видеть ее здесь, посреди дикого леса, посреди дикого мира, не сулящего мне ничего хорошего! И одновременно плащ напомнил мне о последних днях, проведенных в храме, о страхе, который выгнал меня оттуда. Не в силах разобраться в своих ощущениях, я через слово понимала то, что говорил Рейдан.
- А платье я разорвал - оно от холода прилипло к телу. Но в такой одежде тебя все равно нельзя было привезти на постоялый двор, сама понимаешь, у нас такое не носят. Я думал продать это - на плаще дорогой мех, уж я-то понимаю, но нас сразу спросят, откуда такая одежда. Так что просто имей в виду, что я ничего у тебя не украл. А теперь давай-ка спрячем все обратно в мешок.
- Подожди! - взмолилась я. - Можно, я положу себе плащ под голову? Все равно кругом лес, никто не увидит.
Как бы то ни было, эта одежда была последней ниточкой, связывающей меня с прошлой жизнью, и мне так нелегко было ее рвать.
Я быстро забралась на сани, укрылась дохой и положила под голову сверток, пахнущий нездешними, едва уловимыми ароматами. Рейдан шумно устроился рядом и вскоре засопел во сне. Мне было очень неудобно лежать: поворачиваясь, мой спутник то и дело толкал меня так, что я боялась упасть с саней. Потом, не просыпаясь, он сгреб меня в охапку, и я с трудом освободила себе пространство для вздоха. Мое лицо оказалось у ворота его рубахи. От сильной шеи Рейдана пахло горячим потом, и этот запах странно волновал меня. Голова сладко закружилась, словно я снова танцевала для Келлион, нагая, в тумане благовоний. Я невольно прижалась ближе к телу мужчины. Рейдан застонал во сне, что-то шепнул мне на ухо, а его горячая рука жадно обхватила меня. Я вскрикнула. Рейдан тут же отстранился. Его сонные глаза, словно не узнавая, разглядывали мое лицо; я лежала, боясь пошевелиться и желая, чтобы он снова дотронулся до меня. Но Рейдан лишь сказал:
- Прости, малышка, я выпил лишнего. Спи спокойно и ничего не бойся.
С этими словами он отвернулся, укутался шубой и снова уснул. А вскоре и меня убаюкал предрассветный сон.
Впервые за все время пребывания за пределами храма, мне приснились сестры звезды. Они укоризненно качали головами и говорили мне о том, что я по детской глупости отвергла свою судьбу. "Ты знаешь, сколько голубоглазых бедняжек, увы, не найденных нами, так и не узнали своей прекрасной сестры, продолжая влачить унылое земное существование? - говорили они. - Хотя не тебе их жалеть. Ты испугалась встречи с Келлион, и теперь тебе нет обратной дороги…"
Я проснулась от того, что Рейдан сильно потряс меня за плечо.
- Вставай, Шайса! Без твоих фокусов нам не разжечь костер.
Я покинула свое нагретое ложе. В лесу еще стоял мглистый сумрак; белесые тела берез едва различались в синеватом воздухе. Я разожгла костер и наполнила котелок снегом. Рейдан рубил маленьким топориком толстое бревно. Мне было неловко вспоминать прошлую ночь, но я старалась не подавать виду, а Рейдана, похоже, ничто не смущало.
Когда мы попили чаю вприкуску с сухим мясом, Рейдан сказал:
- Сиди у костра и никуда не уходи. Я постараюсь добыть зверя.
Он взял большой арбалет, полный колчан стрел и мягкой походкой скрылся в лесу. Мы с Белкой остались одни; она с отвращением жевала сухое сено, а я подбрасывала в огонь хворост и грела руки, дотрагиваясь до языков пламени. Они касались моих пальцев то нежным теплом, то жгучей болью, как ласковое и опасное животное. Но я ничего не замечала: ведь в сердце моем полыхал пожар, и виной тому была прошедшая ночь!
Теперь, спустя много лет, я с грустной улыбкой вспоминаю свои тогдашние ощущения. Между мной и Рейданом не произошло ничего, о чем могла бы вспомнить и задуматься взрослая женщина. Но чувство, зародившееся во мне той зимней ночью, во многом определило мой дальнейший путь.
В одной из храмовых книг я прочла, что некоторые птицы - например, гуси и утки - вылупляясь из яйца, принимают за своих родителей первых, кого увидят их полуслепые глаза. В этом мире я была точно такой же новорожденной, а Рейдан - первым человеком, встретившимся мне в пути. И внезапно вспыхнувшая привязанность к нему была так же слепа и так же неподвластна голосу разума. Теперь я знала, что не смогу ни обмануть, ни предать этого человека. Странно, как я сразу не разглядела, что он очень красив! В храме я всегда знала о том, что является самым главным, - или считала, что знаю. А теперь чувство к человеку, столь не похожему на меня по образу жизни и мысли, потеснило любовь к Келлион. И мысль о том, что мне и Рейдану долгое время придется провести вместе, казалась едва ли не слаще, чем надежда вернуться в храм.
Не знаю, сколько времени я размышляла. Вдруг Белка тревожно заржала. Я встрепенулась, удивленно глядя на лошадь: всегда такая спокойная, она отчаянно била копытом, пытаясь подняться на дыбы и лягая дышло, которое ей мешало. Из леса не доносилось ни звука. Я ласково окликнула ее, но лошадь всхрапывала, тяжело и часто дыша, и по бокам ее скатывались крупные капли пота.
Страшное утробное рычание заставило меня вздрогнуть и обернуться. Вскарабкавшись на сани, я увидела, как из леса, широко разевая ужасную пасть, выскочил пятнистый зверь. Я невольно восхитилась красотой огромной, почти с лошадь ростом, длинношерстой кошки! Я вспомнила, что в северных странах это животное называют керато и что самки этого зверя очень опасны.