Что касается нас, мужчин, то разброс не особо велик. Подавляющая часть - рефлексирующие мамины сыночки, нуждающиеся в женском внимании. Лишь малую толику составляют увлеченные жаждой странствий романтики, привнесшие мечту в жизнь и способные извлекать из нее выгоду.
Маша не скрывая удивления смотрела на Макса - он оказался неплохим психологом. Предвосхитив ее вопрос, он продолжил:
- Ты хочешь спросить, к какой категории отношу себя? Я мамин сынок и романтик, всю жизнь мечтающий о путешествиях и осуществивший желаемое. А состояние так и не сколотил. Так что смотри на мир проще! Люди не ведают, что творят, - Максимильян взял Машу под руку. - Хочешь я научу тебя правильно кормить чаек, как умеют все дети в Гандрии? - он неожиданно сменил тему и подарил одну из своих обезоруживающих улыбок.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Маша.
Максимильян перешел на русский:
- Вернемся на пристань. В городке, кроме сувенирных лавочек, ничего интересного не осталось. До отплытия у нас целых полчаса. Я продемонстрирую тебе смертельный трюк.
Не слушая возражений, он схватил девушку за руку и потянул по крутым ступенькам вниз. Забежав в кафе на набережной, вернулся с хлебным багетом.
Молодые люди спустились к самой воде, где на заросших тиной валунах сидела птичья стая. Испугавшись людей, чайки с пронзительными хриплыми стонами взмыли вверх.
Макс, хитро подмигнув, раскрошил багет и протянул лежащие на ладони хлебные куски в сторону кружащихся в воздухе птиц. Маша затаила дыхание.
Не прошло и нескольких минут, как голодные чайки набрались смелости и начали на лету склевывать угощение.
- Видишь, как просто! - Максимильян веселился словно ребенок. - Попробуй сама!
Маша отрицательно мотнула головой. Она опасалась острых коготков и клювов.
- Маленькая трусиха! А теперь смертельный аттракцион, - парень, отломив кусок крупнее, зажал его зубами и приподнял лицо навстречу птицам.
- Осторожнее! Не делай этого, пожалуйста, - взмолилась Маша.
Не поворачивая к ней головы, он продемонстрировал успокаивающий жест рукой. Стонущие чайки некоторое время кружили над его головой, то ли боясь приближаться, то ли примериваясь. Внезапно на лицо Макса спикировала самая отважная и голодная птица и молниеносно вырвала из его губ хлеб.
- Видела? - его мальчишескому ликованию не было предела.
- Сумасшедший… - восхищенно прошептала Мария и, шагнув ближе, смахнула с его губ оставшиеся крошки. Кончики пальцев окрасились кровью. - Она ранила тебя!
Молодой человек, нахмурившись, быстро слизнул красную каплю и спрятал смущенный взгляд.
- Так передается птичий грипп… - его голос трагически дрогнул.
Маша рассмеялась. Следом за ней согнулся от хохота Макс.
- Ты падешь жертвой птичьего произвола. Сам виноват.
- Мари, это детские невинные шалости, видела бы ты наглость венецианских голубей…
Перед глазами вспыхнуло буйство карнавала. Женщина в алом платье на мокрой от дождя площади старается избавиться от облепившей ее голубиной стаи. Бамбуковая трость касается руки, зажавшей камень…
Оглушительный гудок приближающегося теплохода прогнал наваждение. Мария вздрогнула.
- Пора?
Скользящие души. Сказка в пути. Продолжение
Сегодня ей впервые предстоял перелет на джете. Элегантный самолет был зафрахтован под их группу и ожидал в аэропорту Агно.
Цель - Дижон, а точнее город Вонна во французской Бургундии, два отеля для осмотра и долгожданный прощальный ужин в старинном шато. Утомительная поездка завершалась и начиналась основная программа, ради которой она здесь. Неизвестная, возможно опасная…
- Ну что, Золушка, готова к балу? - бодро спросил Макс, поместив аппаратуру в секции над ее креслом.
- Перестань издеваться. Я после выпускного бала в школе еще ни разу не надевала платья в пол. Вот возьму и упаду всем на радость…
- Я буду рядом, если позволишь. Упадем вместе - веселья будет в два раза больше.
Стройная стюардесса произнесла дежурную приветственную речь и скрылась в кабине пилотов. Маленький самолет взлетел молниеносной свечой, вдавив притихших от неожиданности пассажиров в кресла. Маша от страха затаила дыхание и побледнела.
Ее рука тут же оказалась в теплых руках Макса, а сердце от неожиданности почти выскочило из груди. Он нежно сжал ее пальцы, не произнеся ни слова. Она же боялась взглянуть на него, просто закрыла глаза и ждала.
Время коварно остановилось. Единственным звуком, напоминающим о реальности, был непрекращающийся рев турбин за бортом.
В голове бедняги метались мысли: "Что он делает? Чертовски приятно. Хорошо, что мы сидим в хвосте. А как же Денис?"
И следом - по-детски наивная: "Вот бы сейчас он меня увидел!"
И тут же другая: "Как долго он будет держать мою руку? Повезло, никто не занял кресла рядом. Что я почувствую, когда он меня отпустит? Разочарование или облегчение?"
Она почувствовала разочарование.
После набора высоты Макс, не говоря ни слова, внезапно встал и, неловко подтащив больную ногу, занял свободное кресло через проход и уткнулся в иллюминатор. Всю дорогу от аэропорта до отеля фотограф хмурился и молчал. Маша же, находясь под впечатлением от его неожиданного поступка, боялась подать голос.
Она не понимала, что происходит с Максимильяном. Чем она обидела его? Терялась в бесполезных догадках. А сердце вновь безжалостно терзали острые кошачьи коготки.
Отель "Черный петух" в Вонна, куда заехала их группа, представлял собой трехэтажное здание с мансардой и миниатюрными колоритными эркерами. Постройка восемнадцатого века, демонстрирующая стиль фахверк с неизменным французским шармом. Украшенный расписными ставнями и горшками с цветущей геранью, он напомнил Маше кукольный пряничный домик из сказки. Перед входом в гостиницу замерла в немом приветствии фигура огромного петуха - символа не только отеля, но и всего города.
Дух сказочного теремка и готовящийся бал перенесли сознание Маши в особый мир.
Приближался вечер, небо за окном ее номера окрасилось в нежно-розовые тона. Сгустившиеся сумерки размыли краски, сгладили очертания, окутали маленький бургундский город таинственной дымкой, предвкушением чуда.
К выходу она начала готовиться без малого за два часа. Приняла наполненную ароматной пеной ванну, пролежав в ней не менее получаса, вспоминая, анализируя шаг за шагом свои поступки и слова, а также странную реакцию Максимильяна Краузе. Причина - его комплексы? Неуверенность в себе? Или, наоборот, он решил, что подошел слишком близко и пора ретироваться? Или она сама вообразила бог весть что? Как называла ее Ирина Кушнир - Серая Мышь? А мышам место известно где.
В итоге Мария так и не пришла к определенному выводу. Тяжело вздохнув, она поднялась из воды и чуть не поскользнулась на мраморном полу ванной комнаты.
"Ты малость падка на ущербных", - молнией промелькнула Ленина мысль.
"Да, это так… только ты забыла добавить, что еще я падка на обаятельных, веселых и интересных собеседников, в особенности на симпатичных художников, умеющих так отважно кормить чаек. Будь что будет".
Купленное впопыхах платье представляло собой плавный силуэт из плотного полиэстера, украшенного поверху струящимся черным шифоном. Скромное, элегантное, с приподнятым лифом, на тонких бретелях. К нему полагалось черное атласное болеро. Единственным украшением туалета была темно-серая перламутровая брошь, закрепленная на груди.
Маша, надев платье, некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической.
Короткая стрижка не предполагала многообразия вариантов. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий экзерсис противоречил бы идее романтического вечера. Девушка достала из косметички набор заколок, украшенных стразами, и аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.
И впервые за день радостно улыбнулась отражению, симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной и трепетной.
Пора на бал, Золушка! Не хватает только феи-крестной.
Осталось всего ничего - подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.
Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом - оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.
Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, уютно расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.
- Вы выглядите потрясающе! - искренне сказала она. - Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?
Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.
- Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, - продолжала Нина. - Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.