- Не знаю, но тест ДНК к этому времени уже будет готов. Лучше самим заявить об этом, чем узнать, что новости просочились в прессу из других источников. Наступило непростое время для нашей семьи, и нам нужно, чтобы ты был рядом, Слоан. - Алиса собралась уходить, но у двери задержалась. - Джейд одна из нас, она Меррик, и отец хочет, чтобы она стала частью нашей семьи. Вопрос в том, примешь ли ты ее, Слоан.
Джейд несколько раз смотрела пресс-конференции политиков по телевизору, но никогда ни в одной из них не принимала участия и не была уверена, что справится с этим. Хотя ДНК-тест и доказал ее родство с Клейтоном Мерриком, она не была уверена в том, что хочет поведать об этом всему миру. Как отреагируют жители Керри-Спрингс, когда узнают об этом? Примут ли они ее?
К счастью, пресс-конференцию не стали проводить на ранчо. По старому правилу журналистов не пускали в Устье Реки, и теперь вся семья готовилась отправиться в город.
Вся семья, но без нее, потому что Джейд возвращалась в Даллас. Это решение далось ей нелегко, но она не могла не думать о том, как ранит Слоана ее пребывание на ранчо.
Кроме того, она не хотела, чтобы люди думали, будто Клей отказывается баллотироваться на пост сенатора из-за нее. Если бы на этой пресс-конференции он объявил о том, что она его незаконнорожденная дочь, то в памяти людей остался бы только этот пикантный момент, а не все те добрые дела, которые он успел сделать за свою долгую политическую карьеру.
Поэтому сегодня сенатор собирался говорить только об окончании своей политической карьеры. А Джейд оставалось надеяться, что даже в Далласе она сможет оставаться маленькой частью семейства Меррик. Она до сих пор чувствовала сильные объятия Клейтона и его слова: "Я не хочу снова потерять тебя, Джейд". Благодаря этим словам и их теплым отношениям с Луизой и Алисой девушка знала, что всегда сможет вернуться сюда.
Джейд вспомнила о Слоане и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Может, хотя бы теперь он перестанет ненавидеть ее, ведь она сделала все, что могла, чтобы не навредить его семье.
Она положила сумки в багажник машины и в последний раз оглянулась на ранчо, которое пусть и на короткое время стало для нее настоящим домом.
Глава 13
Слоан не мог не поддержать свою семью в такой ответственный день, поэтому он временно забыл о своих обидах и приехал к офису Клейтона, в котором планировалась пресс-конференция. В конце концов, Клей всегда был рядом с ним, когда он в нем нуждался, и если сейчас он хотел объявить всем о своей дочери, то это его право. Слоану оставалось лишь находиться рядом со своей семьей. Он никогда не будет испытывать к Джейд братских чувств, но это не значит, что она не заслуживает быть членом семьи Меррик.
Он заметил подъезжающую машину отца, из которой вышли родители и Алиса. Джейд вместе с ними не было.
- Слоан, ты все-таки приехал! - радостно воскликнула Луиза, обнимая сына.
- Разве я мог оставить вас одних в окружении этих акул? - улыбнулся он. - Здесь уже собралась настоящая толпа.
- Все в порядке, мы этого ожидали. Твой отец справится.
- Рад, что ты здесь, сынок, - улыбнулся Клей, хлопнув сына по плечу.
- А где Джейд? - спросил он.
- Она не приехала.
- Вижу. - Он оглядел вдруг погрустневшие лица членов семьи. - Так, немедленно объясните мне, что здесь происходит?
- Понимаешь, сегодня я планировал представить Джейд как мою дочь, но она сказала, что больше не хочет вмешиваться в жизнь нашей семьи.
Слоан почувствовал, как у него вдруг пересохло во рту:
- Почему она передумала?
- Она никогда не хотела публичного признания, это изначально была идея Клейтона, - покачала головой Луиза. - А Джейд просто хотела узнать, кто ее настоящий отец. Но как бы она ни старалась стать частью нашей семьи, она чувствовала, что ей здесь не место.
И Слоан знал, из-за кого.
- Да, я был не в восторге от того, что она вторглась в нашу жизнь, но разве я заставлял ее уезжать? - Внезапно он вспомнил все те жестокие слова, которые говорил Джейд, и почувствовал острый укол вины. Он должен все исправить. - Где она? Я должен найти ее!
- Слишком поздно, - покачала головой Алиса. - Она уезжает в Даллас.
- Она уже уехала? - потрясенно переспросил Слоан, которому в этот момент показалось, что его сердце перестало биться.
Слоан и представить себе не мог - неужели Джейд может просто взять и уехать? После всего, через что ей пришлось пройти, после того, как ДНК-тест подтвердил, что она дочь Клея… И самое ужасное, именно он стал причиной ее внезапного отъезда.
Она уехала, исчезла из его жизни, и с ней, возможно, исчез его единственный шанс стать счастливым.
- Слоан, с тобой все в порядке? - спросил Клейтон.
- В полном.
- Я знаю, ты хотел защитить нас, сынок. И Джейд тоже это знает.
- Но я не дал ей ни единого шанса, не позволил ей ничего объяснить. Простите меня, я все испортил и теперь должен исправить то, что натворил.
- Тебе не нужно извиняться передо мной, сын, - покачал головой сенатор. - Я в любом случае буду поддерживать отношения со своей дочерью. Но я беспокоюсь за тебя. За эти годы тебе многим пришлось пожертвовать ради нашей семьи, и самое главное - своей личной жизнью. Но поверь, Джейд не похожа на Кристал.
- Знаю. - Голос Слоана дрожал от переполняющих его эмоций. - Я должен найти ее и вернуть домой. Я скажу, что готов стоять рядом с ней, когда ты объявишь всему миру, что она твоя дочь. Надеюсь, она сможет простить меня. Папа, я могу одолжить твой самолет?
- В этом пока нет необходимости, - рассмеялся Клей. - Думаю, Джейд все еще на ранчо. Она хотела заехать в старый дом Отиса перед отъездом. Попрощаться.
Джейд шла по тропинке, ведущей к дому Отиса, размышляя о многих поколениях семейства Меррик, живших на этом ранчо, о том, как много они трудились, чтобы построить этот дом, обработать земли. Она была бы рада узнать больше об Отисе и Саре. Может, когда Клейтон приедет к ней в Даллас, она сможет расспросить его поподробнее.
Она открыла тяжелую дубовую дверь и вошла в дом, пахнущий свежей краской и деревом. Оказывается, большая часть работ была уже выполнена. Перестеленные дубовые полы сверкали, камин был тщательно прочищен, а сделанная руками самого Отиса мебель была отреставрирована и отполирована до блеска. Дом выглядел просто замечательно, и Джейд была счастлива, что приняла участие в его реставрации. Около камина Джейд ненадолго задержалась, провела рукой по кирпичной трубе. Возможно, именно здесь она и влюбилась в Слоана Меррика. Воспоминания об этом ненастном дне заставляли ее одновременно улыбаться и плакать.
Теперь она знала, что не зря приехала в Керри-Спрингс. Она столько всего узнала о своих родных, о наследии своей семьи, познакомилась с отцом, у нее появились любящая мачеха и сводная сестра, новые друзья. Теперь в трудную минуту ей будет куда вернуться.
Джейд прошла в спальню, выкрашенную в умиротворяющий цвет морской волны. Это было ее любимое место в доме. Большая дубовая кровать стояла по центру комнаты как настоящее произведение искусства. Она была накрыта прекрасным лоскутным одеялом с узором "Двойное обручальное кольцо", выполненным в зеленых и голубых тонах.
Она непонимающе уставилась на одеяло. Откуда оно взялось здесь? Потом с еще большим изумлением она увидела монограмму "УШ" в уголке.
Неужели его сделали дамы из "Уголка швеи"? Но когда?
- Похоже, я просто не могу войти в этот дом и не встретить тебя.
Джейд резко обернулась и увидела Слоана. Она не знала, что делать - бежать прочь или остаться и выслушать его. Но сил ругаться с ним у нее больше не было.
- Я зашла всего на минуту, - тихо сказала она, направляясь к двери. - Я уезжаю, как ты и хотел.
Он преградил ей путь:
- Пожалуйста, Джейд, не надо.
- Почему? Если ты беспокоишься о том, что я продам нашу историю газетчикам, то повторю - я не собираюсь этого делать. Хотя ты все равно не веришь мне и наш разговор не имеет смысла.
- Прости меня, Джейд, я ошибался.
- Я тоже, - горько вздохнула она. - Я не должна была скрывать от тебя цель своего приезда, я не должна была начинать с тобой никаких отношений. Но не волнуйся, я уеду, как только доберусь до своей машины. - Она говорила это, глядя в окно, потому что смотреть ему в глаза было выше ее сил. - Прощай, Слоан.
Слоан поймал ее за руку, не дав уйти:
- Пожалуйста, Джейд, я знаю, что не заслуживаю этого, но выслушай меня.
- Нет, я больше не хочу этого слушать, Слоан. Разве не достаточно того, что я уезжаю из города? Что ты еще от меня хочешь?
- Тебя, Джейд. Я хочу тебя. Знаю, я совершил много ошибок, сказал много ужасных вещей. Я бы забрал их все назад, если бы только мог. Пожалуйста, прости меня, Джейд. Прости, что пытался заставить тебя уехать из Керри-Спрингс. Твое место здесь, на земле Мерриков.
Джейд не могла поверить своим ушам.
- Ты должна быть здесь, со своей семьей, в месте, где жили твои предки. Теперь я понял, почему ты с таким интересом расспрашивала об этом доме, об Отисе и Саре. Ты чувствовала свою связь с ними, ведь ты настоящая Меррик.
- Спасибо тебе за эти слова, Слоан, но я не хочу создавать брешь между тобой и твоей семьей. Я знаю - тебе сложно принять мое присутствие на ранчо, поэтому для всех будет лучше, если я вернусь в Даллас, - прошептала Джейд, с трудом сдерживая слезы. - Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.
- Я буду страдать, только если ты уедешь в Даллас. - Слоан нежно обнял ее, притягивая ближе к себе. - Я хочу, чтобы ты осталась не ради Клейтона, Луизы или Алисы, а ради меня.