Ему стало нестерпимо больно. У лагеря Гейдж на мгновение остановился и, рывком кинувшись к дереву, обхватил его ствол рукой. Пальцами он так вцепился в кору, что не сразу ощутил пронзившую его резкую боль, обрадовавшую его: новая боль застила ту, первую, сводившую его с ума.
Бринн сама придет к нему. Она мечтает вернуться в Редферн - что ж, он не станет препятствовать. Пойдет с ней на сделку, и она отдастся ему сама. Надо только немного подождать.
Ждать?
Бог свидетель, он сейчас так же крепок и силен, как жеребец в охоте, почуявший молодую кобылу.
Он подождет.
Неделя - срок небольшой.
- Гейдж, прошу тебя, уйди, - вздохнул Малик. - Бринн считает, что мне надо отдыхать, ни о чем не думая, но как я могу оставаться спокойным, когда ты мечешься взад и вперед у палатки, словно тигр в неволе.
Гейдж остановился, приоткрыл полог, прикрывавший вход в палатку, и, глянув в темноту, спросил:
- Где она?
- В лесу. Ей нравится лес.
- Неужели? - Последние три дня Бринн и вправду надолго уходила в лес. Гейдж терялся в догадках: или ей по-настоящему нравилось бродить среди деревьев, или она намеренно избегала встречи с ним. Ему не нравилось ни то, ни другое. - Запрети ей ходить в чащу. Лефонт говорит, там живут вепри.
- Ты наверняка уже сам предупредил ее.
Он, разумеется, говорил ей об этом, но она не обратила на его слова никакого внимания. И не только в этом сказывалось ее изменившееся к нему отношение с того дня у пруда. Она стала молчаливее и почти не смотрела в его сторону.
- Тебя она скорее послушает.
- Она уверяет, что чувствует там себя в полной безопасности, - сообщил Малик. - Думаю, ей надо опасаться зверей в человеческом облике, а не диких животных.
- Солдаты не тронут ее. Им известно, что она принадлежит мне.
- Я говорю не о них.
Гейдж знал, кого он имеет в виду, но притворился непонимающим.
- Так ты скажешь ей?
- Если она не хочет добровольно стать твоей, то почему бы не подтолкнуть ее к этому?
- Я так и сделаю, черт возьми! - резко бросил в ответ Гейдж.
Малик вздохнул.
- Я просто подумал, может, я попробую.
Гейдж угрожающе посмотрел ему прямо в глаза.
- И не вздумай.
- Я просто не подумал, как важно прежде бы получше изучить ее характер. Многие женщины отдаются мужчинам легко, но она - нет. Спрыгнуть с твоей кровати и преспокойно уйти она бы не могла.
- Так ты советуешь мне отправить ее снова в постель к Ричарду Редфернскому? Бог свидетель, я не сделаю этого. Если она ублажает этого недоноска, то сумеет переспать и со мной. Я не повезу ее в Редферн, не стану слушать, и она станет моей.
- А если она говорит правду о сокровищах?
- Подумай сам, откуда рабыня может знать о таком кладе?
- Но почему эта простая рабыня умеет читать и писать? Далеко не все знатные люди в этих краях умеют это.
Гейдж нахмурился.
- Она умеет читать?
- И писать, - уточнил Малик.
- Она говорила тебе об этом?
- Упоминала мельком.
- Да ты прямо ее исповедник. О чем еще она рассказывала тебе?
- Ни о чем. Она как встревоженная птичка. Я и об этом узнал в случайном разговоре. - Малик поморщился. - И не смотри на меня так. Я не собираюсь становиться между вами. Худшего и врагу не пожелаешь.
- Тогда не вмешивайся.
- Я делаю то, что подсказывает сердце, - просто ответил Малик.
- Постарайся почаще обращаться к разуму, - мрачно отозвался Гейдж. - Тогда поменьше будешь набивать себе шишек.
- Ты угрожаешь ему? - Гейдж, обернувшись, увидел у входа в палатку Бринн. Подойдя ближе, она строго спросила: - Ты еще смеешь запугивать несчастного раненого?
- Бринн, скорее защити меня, - жалобно простонал Малик и, хитро прищурившись, умоляюще протянул к ней руки. - Спаси меня от этого варвара!
Увидев лукавое выражение его лица, Бринн нарочито строго отчитала его:
- За обман тебе неплохо бы еще и добавить тумаков.
Продолжая ругать Малика, она нежно поправила одеяло, поплотнее укутав его.
Крошечный багровый листок клена застрял в ее светло-каштановых волосах. Гейдж почувствовал доносившийся от нее аромат земли и осенней свежести. Ее кожа в свете огня отливала матовым блеском, и воздух, казалось, вибрировал от ее полного жизни тела. Ему захотелось подойти, вытащить кленовый листок и утопить ладонь в ее шелковистых волосах.
Нежность. Впервые Гейдж испытал к ней это неизвестное ему чувство. Обычно первым на желание отзывалось его тело, всегда готовое и вечно жаждущее соития, заслонявшее собой все чувства, кроме плотского желания, раздиравшего его на части.
- Не надо ходить в лес одной, - хрипло произнес он.
Бринн вздрогнула, но не обернулась на его слова.
- Со мной там ничего не случится.
Ее холодность разозлила его сильнее, чем всегда.
- Мне лучше знать. - Он жестко усмехнулся. - И потом, я не могу позволить, чтобы пострадала моя собственность.
Ее рука сжала укрывавшее Малика одеяло, но Бринн спокойно ответила:
- Как видишь, со мной все в порядке, - и, отвернувшись, коротко бросила: - Задуй светильник, Малику пора спать.
Малик приподнял одеяло, приглашая ее лечь рядом, но она только улыбнулась.
- Пора тебе спать одному. - Сняв накидку, она расстелила ее неподалеку от него на земле. - Если буду тебе нужна, я рядом.
- Надо понимать, что драконы вновь попрятались в своих пещерах? - Гейдж казался удивленным не меньше Малика.
- Можешь насмехаться сколько душе угодно. Всему свое время. До сих пор его нельзя было оставлять на ночь одного.
Ее слова прозвучали как-то особенно трогательно.
Резко встав, Гейдж взял одну из своих подстилок и укрыл ею Бринн.
- Я и не думал смеяться. - С этими словами он задул светильник. - Спи с Богом.
5
Следующий день выдался ясным и солнечным. По просьбе Бринн четверо солдат Лефонта вынесли Малика из палатки на свежий воздух.
Малик, лежа, радостно подставлял лицо солнечным лучам.
- Господи, я словно снова ожил. Я так соскучился по лесу, холму, по всему, что вокруг.
- Я знала, что тебе понравится, - улыбнулась Бринн. - Теперь ты будешь на воздухе каждый день. Солнце - самое верное лекарство.
- Но не лучше тебя, - отозвался Малик. - Какая же ты милая и скромная. Ты помогаешь всем идея, но только не себе самой.
- И в самом деле, совершенно очевидно, что юная леди умна и сама скромность, - докончил за Малика Гейдж.
Какими бы колкими ни казались его слова в ее адрес, Гейдж произнес их без своего обычного насмешливого тона и даже… с душевной теплотой. Прошлым вечером она упорно доказывала себе, что грубоватая в тот день нежность - всего лишь каприз, но сейчас он смотрел на нее словно… Нет, непонятно как. Ей наверняка просто хочется, чтобы так было, да и опасно мечтать о том, что может оказаться правдой.
Бринн отвела взгляд.
- Не надо большого ума, чтобы понять, как ему необходимы свежий воздух и солнце…
- Эй, можно к вам?
Бринн мгновенно узнала этот голос. Ее всю прошиб холодный пот. Оглянувшись, она увидела спускавшегося по холму верхом на коне лорда Ричарда. На его лице сияла ослепительная улыбка, он был одет в свой лучший наряд из синей шерсти с красивой отделкой мехом горностая. Солнечные лучи запутались в его кудрях, золотя их, и он казался самым привлекательным мужчиной на свете.
Стоя у Бринн за спиной, Гейдж весь напрягся, и ей послышалось в каждом его выдохе ругательство. Он выступил вперед и знаком приказал солдату пропустить Ричарда.
- Кто это? - шепотом спросил Малик.
- Лорд Ричард Редфернский, - как можно равнодушнее ответила Бринн.
Что привело его сюда? Может, она нужна Эдвине? Непохоже. Ради Эдвины он не вырядился бы в свое лучшее платье и не сдвинулся бы с места. Причина кроется в чем-то другом.
Малик тихонько присвистнул.
- Очень даже симпатичный малый.
- Верно, - согласилась Бринн.
Гейдж, оглянувшись, бросил на нее взгляд и жестко заметил:
- У тебя короткая память - этот "симпатичный малый" без зазрения совести подбросил тебя мне.
- Это похоже на него, - нахмурилась Бринн.
- Я смотрю, ты уже готова на нем повиснуть.
Она вспомнила, какие гадости нашептывал ей Ричард по дороге в Гастингс.
- Он так не считает.
Но и эти слова пришлись Гейджу не по душе.
- А я говорю, виснешь. Он рассказывал, как ты частенько показывала куда большее умение…
Грубо выругавшись, Гейдж зашагал навстречу Ричарду.
- Напрасно ты так, - с упреком заметил ей Малик. - Гейдж сейчас в самом добром расположении духа. Не надо надсмехаться над ним.
Бринн стало неловко, и она улыбкой попыталась скрыть смущение.
- О чем ты? Просто сказала правду.
- Тогда хотя бы не упоминай своего прежнего хозяина. Гейдж не выносит его.
Бринн упрямо насупилась. Ей сейчас было не до того, нравится ее поведение Гейджу или нет. Главное - узнать, зачем приехал Ричард.
Гейдж остановился у коня, на котором восседал Ричард, и отрывисто спросил:
- Что тебе здесь надо? Я надеялся, что мы больше не увидимся.
Улыбка по-прежнему не сходила с лица Ричарда.
- Я прибыл с приглашением. - Он посмотрел на стоящую у лежака Малика Бринн. - Я вижу, ты показала свой талант. Как наш раненый воин?
- Лучше, - сдержанно ответила она.
- Хорошо выглядишь. - Он был сама любезность. - Впрочем, для меня ты хороша в любое время.
- Так зачем ты явился сюда? - Гейдж смотрел на него с неприкрытой враждебностью.