Неотразимый повеса, любимец женщин, герцог Эйвон знал цену предательству и поклялся, что ни одна красавица не затронет больше его сердца. Тем неожиданнее для него чувство, которое вызывала в его душе прелестная Изабель Монтгомери, захлопнувшая дверь перед самым его носом. А он в растерянности. Кто он - прекрасный принц из ее снов или жестокий, холодный соблазнитель?
Патриция Грассо
Фиалки на снегу
ПРОЛОГ
Англия, Уорвикшир, 1804 год
Десятилетняя Изабель Монтгомери выскочила из спальни и стремглав понеслась вниз, не обращая внимания на крики сводных сестер. Лобелия и Рут хотели отнять у нее флейту и плащ и теперь, когда им это не удалось, грозились пожаловаться маме.
- Жадина, жадина! - кричала ей вдогонку Лобелия. - Все про тебя маме расскажем!
- А вы - крысы! - бросила в ответ Изабель, не останавливаясь.
Сбежав по лестнице на кухню, она распахнула дверь черного хода и выбежала в сад. На дорожке около домашней часовни она остановилась и закуталась в плащ: стоял апрель, и, несмотря на яркое солнце, погода была еще холодной.
Холодно было и на сердце у девочки. Ни безоблачное небо, ни яркие цветы, которые в изобилии росли в саду, не радовали ее: ведь сегодня утром похоронили ее отца. Бедный, милый папочка! Еще так недавно он был совершенно здоров и радовался жизни вместе со всеми - но неожиданно заболел и вот теперь лежит здесь, рядом с матерью Изабель.
Майлз, ее старший брат, уехал сразу после похорон - он должен был вернуться в университет. Теперь Изабель осталась совсем одна…
Она поднесла к красным от слез глазам золотой медальон, с которым не расставалась. В нем был миниатюрный портрет матери; Изабель видела ее лишь во сне: бедняжка умерла при родах. Все детство Изабель прошло рядом с Дельфинией и ее отвратительными дочками, Лобелией и Рут.
Изабель бережно опустила медальон за вырез платья. Как ей хотелось уйти от мачехи и сестер, чтобы где-нибудь в одиночестве оплакать смерть отца! Солнце уже склонялось к закату, но Изабель не собиралась возвращаться домой. Сразу за парком Арден-Холла начинался густой лес. Девочка подумала, что лучше уж заблудиться в ночном лесу, чем идти сейчас ужинать с мачехой и сестрами! Выйдя за ограду, Изабель направилась по лесной тропинке к реке.
По обеим сторонам тропинки пышно цвела сирень, и воздух был наполнен ее тонким ароматом; из травы выглядывали ландыши, маргаритки и гвоздики, и Изабель вспомнила, как дома кухарка говорила ей: "Весной, когда цветут все цветы, в лесу можно встретить добрых фей!" Девочка покачала головой: она давно не верила в сказки.
Внезапно до нее донесся чарующий, едва слышный звук - как будто где-то далеко кто-то играл на флейте. Мелодия долетала от реки, и Изабель пошла быстрее. С каждым ее шагом звуки флейты становились все яснее и громче; девочке казалось, что музыка, которую играл невидимый музыкант, звучит в ее сердце: так точно отражала она чувства Изабель.
Она добежала до берега, и ее глазам предстала странная картина: на пеньке около самой воды сидела немолодая, бедно одетая женщина и играла на флейте. Увидев Изабель, женщина перестала играть и пристально посмотрела на нее.
Девочке стало не по себе, и она невольно отступила на шаг назад.
- Как тебя зовут? - улыбнувшись, спросила у Изабель эта странная женщина.
- Изабель Монтгомери.
Над рекой сгущался туман. Девочка подумала, что ей пора возвращаться домой, ведь если она придет слишком поздно, Дельфиния рассердится…
- Ну, что же ты, Изабель? Садись, - пригласила незнакомка. В ее мягком голосе было столько доброты, что у Изабель пропали все сомнения и страхи. Она подошла ближе и села прямо на землю, у ног своей собеседницы.
- Я живу в Арден-Холле, - сказала она, не дожидаясь вопросов.
- Разве Монтгомери живут в Арден-Холле? - удивилась женщина.
- Это имение моей покойной матушки, - ответила Изабель и добавила: - Она вышла замуж за Адама Монтгомери, моего отца… Сегодня его похоронили.
- Так ты осталась совсем одна, бедное дитя? - Незнакомка взяла Изабель за руку, и на несколько мгновений воцарилось молчание. Потом женщина представилась: - Меня зовут Гизела.
- А мою бедную мать звали Элизабет, - сказала Изабель.
- Ты, верно, ее очень любила…
- Я никогда ее не видела, - прошептала Изабель и, сняв с шеи медальон, передала его Гизеле.
Та раскрыла его и склонилась над миниатюрным изображением. Через несколько секунд она вернула девочке медальон со словами:
- Ты очень на нее похожа. У тебя такие же светлые волосы и такие же синие глаза…
- Спасибо. Мне очень приятно слышать, что я похожа на мать, - поблагодарила Изабель.
- Так что же привело тебя в мой лес, кроме тоски по отцу, Белли?
- Как вы узнали? Меня так сокращенно зовет брат! - спросила изумленная девочка.
- Разделенное горе становится вполовину легче… - Гизела, казалось, не услышала вопроса. - Я много раз помогала людям.
Тут женщина внезапно остановилась и продолжала уже другим, обыденным голосом:
- Я очень долго сидела здесь и замерзла. Ты не одолжишь мне свой плащ?
Без тени сомнения Изабель сняла плащ и накинула его на плечи Гизелы.
- Возьмите его себе, - предложила девочка. - Помогать нуждающимся - наш христианский долг, а я хочу заслужить место в раю… Тогда я наконец увижу свою маму и снова встречусь с отцом…
- Дитя мое, - сказала Гизела, закутываясь в плащ, - расскажи мне обо всех своих горестях.
- Лобелия и Рут, это мои сводные сестры, пытались отобрать у меня флейту. Но флейта и медальон - единственное, что осталось у меня от матери: кухарка рассказывала, что мама играла на ней, и ее музыка напоминала соловьиную песнь… А Дельфиния, моя мачеха, сразу после похорон отца выгнала миссис Джунипер - будто бы за то, что она выпила холодный чай, только я не верю: разве пить холодный чай - это преступление?! Нет, на самом деле причина в том, что Джунипер любила меня больше всех и ненавидела этих противных девчонок!
- Но кто такая Джунипер?
- Моя няня. А мой брат Майлз сразу после похорон вернулся в университет. Надеюсь, хоть с ним сейчас все хорошо…
- Я уверена в этом. Ты можешь быть спокойна за брата.
- Так мы друзья? - спросила Изабель. В ее голосе впервые за долгое время звучала радость. - У меня еще никогда не было друзей… Честно говоря, мне совсем не хочется возвращаться! А можно мне жить у вас до приезда Майлза?
- Майлз приедет не скоро - кто же будет следить за всем, если тебя не будет в доме? - Изабель пожала плечами, и Гизела продолжила: - Скажи мне, Изабель, какое твое самое заветное желание? Что бы ты хотела больше всего на свете?
- Я хотела бы, чтобы меня кто-нибудь любил, - ответила Изабель. В ее фиалково-синих глазах сквозили тоска и одиночество, столь странные для такой маленькой девочки…
- Послушай меня, дитя мое. - Гизела взяла ее за руку. - Не спрашивай сейчас, откуда я это знаю; но все, что я скажу, - правда. Однажды явится темноволосый принц. Он спасет тебя, но для этого ты должна сейчас вернуться домой.
- Спасет? От чего? - недоуменно спросила Изабель.
- Невежливо задавать взрослым столько вопросов, - наставительно произнесла Гизела. - Помни: ты станешь для него самой красивой девушкой на земле, и он скажет тебе: "Твои глаза прекраснее фиалок на снегу!"
Изабель недоверчиво взглянула на Гизелу: даже в свои десять лет она знала, что будущее предсказать невозможно.
- Ты не веришь мне? Хочешь увидеть его прямо сейчас?
Изабель кивнула и широко улыбнулась.
- Идем, - коротко сказала Гизела, вставая.
Изабель тоже поднялась, и они подошли к реке. У самой воды Гизела опустилась на колени.
- Смотри в воду, малышка, и она явит тебе будущее…
Сначала Изабель не увидела в воде ничего, кроме своего отражения и отражения деревьев, но постепенно на речной глади проступил ясный образ. Красивый юноша - лет, наверное, двадцати - словно внимательно вглядывался в лицо Изабель. И волосы его, и глаза были черны, как безлунное ночное небо.
- Кто это? - Изабель не отрывала взгляда от воды. - Он принц далекой страны?
- Дитя мое, в стране сердца нет иностранцев. - Гизела опустила ладонь в воду, и изображение исчезло в маленьком водовороте. - Но тебе уже давно пора домой…
- Но мы еще увидимся? Как мне вас найти?
- Я сама найду тебя, - пообещала Гизела.
Изабель огляделась вокруг: сгустились сумерки, и ей стало страшно идти одной по лесу.
- Просто иди вдоль белых берез, - сказала Гизела, словно прочтя ее мысли. Она показала девочке тропинку; там, где росли светлые деревья, еще секунду назад была лишь темнота…
- Я так хочу снова встретиться с вами! - воскликнула Изабель и, подчинившись внезапному порыву, вдруг крепко поцеловала Гизелу в морщинистую щеку.
- Я обещаю, что теперь буду часто навещать тебя, - улыбнулась та.
Идя по тропинке меж берез, Изабель чувствовала себя совершенно счастливой. Наконец у нее появился друг, которому можно доверить все свои переживания…
Изабель шла все быстрее и быстрее и, запыхавшись, вбежала в дом через черный ход. Она проскользнула в кухню, по лестнице для слуг поднялась на второй этаж и, никем не замеченная, вошла в свою комнату. Девочка в изумлении остановилась: на кровати лежал ее плащ, подбитый мехом, - тот самый, что она отдала Гизеле!
Про себя Изабель горячо поблагодарила господа; на губах ее сияла счастливая улыбка.
- Гизела - мой ангел-хранитель… - прошептала она.